Бай Цэнь решила, что всё-таки не лишена доброты, и пояснила ей суть происходящего:
— Ты сама сказала: это иллюзия. А у иллюзий есть смертельный изъян — стоит человеку в ней твёрдо убедиться, что всё вокруг ненастоящее, как она тут же рушится.
Источником её непоколебимой воли был Е Йончи.
Кто он такой? Даже если бы его силой разлучили с ней, он ни за что не исчез бы бесследно и безмолвно.
К тому же видение, вызвавшее у неё мурашки при прикосновении к серебряному сосуду, дало важную подсказку. Сложив все эти обстоятельства, причина становилась очевидной: Бай Сяньчжу оказалась мастером иллюзорных техник.
Однако Бай Цэнь не удержалась от вопроса:
— Ци Цзинь так предан тебе… Неужели ты наложила на него иллюзию?
Бай Сяньчжу не ответила, лишь холодно усмехнулась.
Вслед за этой улыбкой позади неё вновь возникла та самая тень.
Бай Цэнь вздохнула с досадой:
— Да я же сказала — эта штука не работает…
— Осторожно!
Едва она договорила, как Е Йончи резко окликнул её. Бай Цэнь мгновенно почувствовала неладное, прыгнула в сторону от того места, где только что стояла, и в ту же секунду сжала в руке ухват.
Эта атака оказалась не иллюзией — на земле остался чёткий обугленный след.
Выражение лица Бай Цэнь стало серьёзным.
Бай Сяньчжу, в свою очередь, выглядела разочарованной:
— Сестра из жалости хотела, чтобы ты ушла без страданий… А ты, оказывается, такая неблагодарная.
Бай Цэнь тоже усмехнулась:
— Я-то думала убедить тебя сдаться миром. Видимо, теперь придётся применить грубую силу.
Обе уже были готовы к бою. Бай Цэнь твёрдо решила: этой ночью всё должно закончиться.
Бай Сяньчжу думала точно так же. Она всегда считала, что страдает с самого рождения, и источником всех её бед была именно Бай Цэнь.
Одна — с тенью за спиной, другая — с ухватом в руке — пристально следили друг за другом, как хищники перед прыжком.
В этот самый миг обе насторожились. Тень мгновенно исчезла, а Бай Цэнь спрятала ухват за пояс.
Следующей секундой за дверью послышались шаги.
— Что вы здесь делаете?!
После того как Сюй Жугуя отправили на пик Пито, его место занял новый старейшина. Нынешний старейшина Ма славился своей непреклонностью. Очевидно, он услышал шум и пришёл разобраться.
Бай Цэнь уже собиралась атаковать первой, но, взглянув вниз, замерла.
Там, где она только что стояла, земля была гладкой и целой — никакого обугленного следа. Всё исчезло, будто его и не было.
Двор был спокоен, без единого признака недавней схватки.
Старейшина Ма по-прежнему хмурился, явно ничего не заметив.
Бай Цэнь опустила глаза и слегка потерла пальцами.
Была ли атака иллюзией… или же сейчас всё это спокойствие — ложь?
Она не могла понять, в чём дело. Голос Е Йончи тоже стал серьёзным:
— Твоя сестра не проста. Её иллюзии, кажется, обычные люди вообще не замечают.
Если даже Е Йончи так сказал, Бай Цэнь сразу поняла: значит, старейшина действительно ничего не видел.
Тайные драки — дело серьёзное, и обе прекрасно это осознавали. Бай Сяньчжу пришлось натянуть улыбку:
— Простите, старейшина, мы с сестрой просто беседовали по душам.
Обычно такая улыбка заставляла людей отступить, но старейшина Ма нахмурился ещё сильнее:
— По душам в такую рань?! До решающих испытаний осталось немного — нельзя допускать никаких проволочек! Иди спать!
Последние слова были адресованы Бай Цэнь. Та поперхнулась и, смущённо кивнув, поспешила уйти.
Уходя, она обернулась. Бай Сяньчжу в тот же миг посмотрела на неё. Взгляды их встретились, и каждая прочитала в глазах другой непреклонное решение не оставлять всё на этом.
Ночью Бай Цэнь ворочалась в постели, не находя покоя.
Е Йончи, паря рядом, никак не мог сосредоточиться на медитации и в конце концов подлетел к её подушке.
— Если есть что сказать — говори. Хватит вертеться!
Бай Цэнь помедлила, но всё же спросила:
— То, чем занимается Бай Сяньчжу… это не тёмное искусство?
Она почти уверена: обычные люди не питаются чужой кровью и уж точно не говорят о превращении людей в «человек-чурок».
Е Йончи, однако, покачал головой и не стал давать однозначного ответа:
— Сложно сказать. Сама техника не бывает доброй или злой — всё зависит от того, как её использует человек.
Это было странно. Бай Цэнь заинтересовалась:
— Как же так? Ведь все в мире культивации считают себя праведниками, да и Секта Фэйюйцзун особенно ненавидит тёмные пути. Откуда у тебя такие взгляды?
Е Йончи зевнул, и на лице его явно читалось презрение:
— Просто они все глупы и ограниченны. Жаль, что я умер слишком рано — иначе давно бы переубедил их.
Он говорил так естественно, что Бай Цэнь лишь кивнула, даже не удивившись его дерзости.
— Тогда скажи, — продолжила она, — с Ци Цзинем что-то не так? Его контролируют?
Е Йончи снова покачал головой:
— Я видел его дважды — ничего подозрительного не заметил. Но иллюзии — не моя специализация, так что не берусь судить.
— Вот это да! — не сдержалась Бай Цэнь. — И у тебя есть то, в чём ты не силён?
Главное, что он сам это признал.
— Конечно, — ответил Е Йончи совершенно спокойно. — Мир велик, и знать всё невозможно. Хотя… разве ты считала меня всемогущим?
Первые две фразы звучали серьёзно, но последняя уже была полна самодовольства.
Бай Цэнь только махнула рукой, натянула одеяло на голову и решила больше с ним не разговаривать.
Но Е Йончи разошёлся не на шутку. Он начал кружить над одеялом, ища слабое место в её обороне.
— Что это значит? Ты меня недооцениваешь?
Он запнулся, вспомнив, что лишь пару дней назад утратил её доверие из-за сигнала бедствия, а сегодня вдобавок признался в собственном невежестве. Е Йончи решил: так больше продолжаться не может.
— Иллюзии сейчас почти никто не практикует, так что не знать их — нормально! Но в остальном я — кладезь знаний. Хочешь, прямо сейчас встань, и я научу тебя своему уникальному мечевому искусству? Гарантирую, ты затмишь всех, и в мире не найдётся тебе равных!
Он ещё долго болтал, но Бай Цэнь не подавала признаков жизни.
Е Йончи на мгновение замер, затем приблизился к краю одеяла.
Из-под ткани доносилось ровное дыхание. Бай Цэнь, оказывается, заснула прямо во время его речи.
Е Йончи: …
Ладно.
Она и правда устала за эти дни. Пусть спит.
Наступил день финального поединка.
Если Бай Цэнь победит — она войдёт во внутренний круг секты.
Она задумалась, затем достала из-за пазухи пилюлю, которую так долго носила с собой.
Пилюля Алмазного Тела.
«Ладно, — подумала она, — попробую поверить в систему хоть раз».
Е Йончи, глядя на собравшихся учеников, с сожалением покачал головой:
— Посмотри на этих… Как они вообще попали в Секту Фэйюйцзун?
Бай Цэнь уже привыкла к его замечаниям и проигнорировала их, сосредоточившись на разминке перед предстоящим боем.
Е Йончи, впрочем, тут же перешёл к делу:
— Хотя их таланты и меркнут перед моим, некоторые всё же неплохи. Будь осторожна: даже с деревянным мечом они могут нанести урон.
Бай Цэнь слушала рассеянно, но при этих словах вдруг замерла, и лицо её стало серьёзным.
— Деревянный меч может ранить?
Е Йончи, не поняв её внезапного интереса, всё же подтвердил:
— Может.
Глаза Бай Цэнь загорелись.
Она уже видела его — новый, сияющий, прекрасный четвёртый уровень Основы, маняще протягивающий к ней руку!
Е Йончи, который до этого серьёзно наставлял её, вдруг почувствовал лёгкий озноб, увидев её странный взгляд.
— …Что за выражение лица?
Бай Цэнь сдержала улыбку и загадочно ответила:
— Разве ты не понимаешь? Когда великие мастера встречают достойного противника, они всегда так волнуются.
Е Йончи: …
Ладно.
— Кстати, — вспомнил он, — я вчера зашёл в комнату Ци Цзиня. Всё там уже убрали. Не знаю, стандартная ли это процедура или кто-то пытается скрыть следы.
Бай Цэнь, которая до этого была относительно спокойна, сразу нахмурилась.
Дело зашло в тупик.
Скоро началась жеребьёвка. Бай Цэнь посмотрела на имя — не знакомое.
Зато кто-то узнал его.
— С ним будет нелегко…
Незаметно к ней подошли Пэй Цзиньюэ и Цзин Шао.
Услышав слова Пэй Цзиньюэ, Цзин Шао с любопытством наклонилась:
— Ты его знаешь?
Пэй Цзиньюэ кивнула:
— Он… эээ… хитёр.
Она, видимо, не привыкла ругать людей и смягчила формулировку.
— Раньше он был бойцом тела — невероятно силён. Потом перешёл к мечникам. Большинство мечников не выдержат даже одного его удара. Так он и добрался до финала.
Цзин Шао нахмурилась:
— Так ведь это же лазейка! Бойцы тела сражаются с бойцами тела, мечники — с мечниками. А он кто?
Пэй Цзиньюэ тяжело вздохнула:
— Правила созданы для тех, кто их соблюдает. Он, конечно, силён, но всё же использует меч как основное оружие — так что формально никто не может его упрекнуть.
Цзин Шао возмутилась:
— Что же делать?! Наша Бай Цэнь такая хрупкая — её одним ударом расплющит!
Хрупкая Бай Цэнь, зажатая между двумя подругами и обречённая быть «расплющенной», только молчала.
— Думаю, не дойдёт до этого, — наконец сказала она.
Обе уставились на неё.
Бай Цэнь успокаивающе улыбнулась:
— Как бы он ни искал лазейки, у него обязательно есть слабость. А раз есть слабость — у меня есть шанс.
Это было логично, но подруги всё равно не переставали волноваться. Цзин Шао даже крепко сжала её руку:
— В любом случае береги жизнь! Если почувствуешь, что проигрываешь — сдавайся. Подождёшь три года — и всё будет в порядке.
Бай Цэнь улыбнулась сквозь слёзы и кивнула.
Благодаря этой информации она морально подготовилась.
Однако, увидев противника на площадке, Бай Цэнь всё же опешила.
…Это что, сумоист?
Она оценивающе посмотрела на его руки.
Один его бицепс был шире её талии.
А рост…
Бай Цэнь прикинула: не меньше двух с половиной метров.
Е Йончи, сидевший у неё на плече, тоже невольно ахнул:
— Неужели великаны — не миф? Может, это их потомок?
Оба в унисон втянули воздух и инстинктивно отпрянули назад.
Великан оскалился — на зубах даже застряли кусочки мяса.
Деревянный меч в его руках выглядел как игрушка для младенца. Бай Цэнь подумала: если бы не стремление сохранить лицо как «мечника», он, наверное, удерживал бы этот меч двумя пальцами.
Он выглядел громоздким, но оказался не глуп. Увидев Бай Цэнь, он зарычал:
— Это ты убила моего старшего брата Ци Цзиня!
Голос его гремел, как гром. Бай Цэнь несколько секунд соображала, что он сказал.
Это уже слишком — вмешивать личные обиды.
Она терпеливо пояснила:
— Не я его убила. Это он пытался убить меня.
Великан сжал деревянный меч ещё крепче:
— Ты убила моего брата!
…
Ладно.
Бай Цэнь отказалась от предыдущей мысли.
Этот великан не только огромен, но и глуп.
Он уже занёс меч для атаки. Бай Цэнь решила рискнуть и попытаться «поймать» удар.
Ведь это же всего лишь один удар. Если не получится — ничего страшного, если получится — огромная выгода.
«Пиньсюньсюнь» — руби и прокачивайся выгоднее!
Она выжидала момент и в самый последний миг ловко уклонилась, позволив лезвию скользнуть по её руке.
После такого удара она точно поднимется на уровень!
Бай Цэнь не смогла сдержать улыбку и с восторгом посмотрела на великана.
Тот, увидев её странный взгляд, растерялся и даже поёжился:
— Ты чего на меня смотришь?
Бай Цэнь не ответила, ожидая звук системы.
Но великан уже пришёл в себя и собирался нанести второй удар, а система молчала.
Она на секунду вызвала интерфейс.
И действительно — индикатор опыта не шевелился.
Бай Цэнь нахмурилась.
Что происходит, «Пиньсюньсюнь»? Удар нанесён, а опыта нет? Ведь её рука уже должна быть…
…уже?
Она посмотрела на место, где прошёл меч.
Там были мелкие волоски, текстура кожи…
Но ни единого пореза.
http://bllate.org/book/6894/654188
Готово:
