— Ты достигла Основы за одну ночь — это слишком бросается в глаза. Боюсь, за тобой уже охотятся многие. Говори честно: что на самом деле произошло?
Даже тот самый гений-предок, которого в своё время называли «талантом раз в тысячу лет», потратил несколько лет, чтобы пройти путь от первого втягивания ци до Основы.
А уж тем более эта ничтожная Бай Цэнь!
Перейти от полного отсутствия духовного корня до Основы за одну ночь? Если сказать, что ей не помог какой-нибудь артефакт, он бы не поверил.
Если предмет способен дать духовный корень даже отбросу, разве не сможет ли он помочь ему достичь стадии Дитя первоэлемента без особых усилий?
Взгляд Сюй Жугуя на Бай Цэнь стал всё более жадным, и она невольно нахмурилась, слегка сжав пальцы.
Вот оно — плод нескольких часов размышлений этого старика.
Лицо старейшины всё больше оживлялось, но следующие слова Бай Цэнь облили его ледяной водой.
— Нет.
Сюй Жугуй мгновенно похолодел.
Всего два слова, но в них явно слышался отказ.
«Ничтожество и есть ничтожество. Даже если повезло достичь Основы, всё равно не сумеет воспользоваться шансом».
Голос Сюй Жугуя стал холодным, а при ближайшем рассмотрении в нём чувствовалась затаённая злоба:
— Ты, конечно, с детства росла без родителей, но ведь столько лет живёшь в Секте Фэйюйцзун — должна знать значение выражения «носить несчастье в себе».
Его лицо на миг исказилось, будто он с трудом сдерживал какие-то другие чувства, но тут же выдавил улыбку.
Однако эта улыбка выглядела настолько искажённой и странной, что даже Бай Цэнь невольно отступила на шаг, словно боясь запачкаться от прикосновения к чему-то грязному.
— Если скажешь мне сейчас, старейшина сможет защитить тебя хотя бы на время. Скажет, что тайно обучал тебя сам. Но если и дальше будешь прятать правду…
Улыбка старейшины становилась всё более «доброй», и Бай Цэнь незаметно приблизилась к куче хвороста.
— А если буду прятать?
Сюй Жугуй фыркнул, поднял подбородок и с явным презрением произнёс:
— Тогда будет жаль. Ведь немало культиваторов, торопящихся достичь успеха, в итоге погибают от разрыва ци!
С последним словом невидимая сила резко ударила в Бай Цэнь, крепко связав её.
Он был уверен, что с ней что-то не так, но ведь он — мастер Золотого ядра, а его давление духа как может выдержать кто-то на ранней стадии Основы?
Он прекрасно знал, кем была Бай Цэнь.
Ничтожество, которое добровольно становилось «мешком крови», годами терпело унижения и не смело сопротивляться. Под его давлением она непременно отдаст артефакт!
Он был уверен в своей победе и ожидал немедленной капитуляции.
Но просчитался.
Да, это был первый раз, когда Бай Цэнь столкнулась с давлением Золотого ядра, и даже устоять на ногах ей было нелегко.
Однако она упрямо подняла голову и даже изогнула губы в презрительной усмешке.
— …И всё это — от тебя? От старого урода, который сто лет живёт и так и не смог выйти за пределы Золотого ядра?
От этих слов не только Сюй Жугуй, но даже ухват на мгновение замер.
Затем ухват громко расхохотался, и в его голосе зазвучала юношеская дерзость:
— Ха-ха! Я же говорил — мы с тобой родственные души! Такой характер мне очень по душе! Я точно тебе помогу!
В то же время Сюй Жугуй пришёл в ярость.
Слова Бай Цэнь попали прямо в его больное место. Вопрос её достижений был ножом, воткнутым ему в грудь — любой, кто пошевелит этот нож, заставит его истекать кровью.
Он полностью сбросил маску лицемерия, и его черты исказились от гнева. Слова вылетали сквозь стиснутые зубы:
— Не знаешь, где смерть!
Сделав резкое движение, он взмахнул рукой — и в ней вспыхнул золотой свет, явив меч души!
Сюй Жугуй описал в воздухе изящную дугу клинком, и его аура резко усилилась.
— Я хотел дать тебе шанс, а ты сама ищешь смерти!
С этими словами он ринулся вперёд!
Он был быстр, но слова ухвата оказались ещё быстрее.
— Пустая показуха! Малышка-ничтожество! Сдвинься вправо на три цуня и бей прямо в его точку жизни! А потом… Почему ты уходишь влево?!
В изумлённом возгласе ухвата Бай Цэнь решительно сдвинулась влево на три цуня — и врезалась прямо в остриё меча.
«Пшш-ш-ш…»
Меч души Сюй Жугуя пронзил грудь Бай Цэнь.
Сюй Жугуй на миг опешил, а затем расхохотался.
— Ха-ха! Ничтожество и есть ничтожество! Сама же налетела! Так я и отправлю тебя на тот свет!
Его глаза на миг вспыхнули жестокостью, и, злорадно усмехнувшись, он дважды провернул клинок в ране, прежде чем вырвать его обратно.
«Запрещено внутреннее соперничество»? Ну и что? Мёртвые не могут давать показаний. А ведь рядом ещё и Ци Цзинь, у которого с ней давняя вражда — подозрения точно не упадут на него.
Бай Цэнь тихо застонала, и на лбу у неё выступили крупные капли пота.
Алая кровь хлынула из раны, пропитала ткань на плече, а затем капала на землю, оставляя брызги. От рывка меча она пошатнулась, перед глазами потемнело, но она всё же упрямо не упала.
Увидев её упрямство, Сюй Жугуй фыркнул.
Сегодня она заплатит за своё дерзкое языкобитие.
На этот раз он целился в её горло. Даже если у неё есть какие-то жалкие навыки, после этого удара Бай Цэнь исчезнет из секты навсегда.
— Умри!
С яростным криком он наполнил клинок ци и устремил его прямо к шее Бай Цэнь!
Сюй Жугуй был уверен в победе.
Перед его мысленным взором уже возникла картина: он убивает её, забирает артефакт и взлетает по карьерной лестнице. Все, кто раньше смотрел на него свысока и унижал его, будут кланяться ему в ноги. А потом…
Этот прекрасный образ не продержался и мгновения. В следующую секунду глаза Сюй Жугуя распахнулись от изумления.
Остриё его меча замерло в считаных дюймах от горла Бай Цэнь и не могло продвинуться дальше ни на волос.
Чья-то рука крепко сжала лезвие.
Рука была далеко не нежной — на ней виднелись корочки от старых ран, и несложно было догадаться, сколько страданий перенёс её владелец. От напряжения на руке вздулись жилы, по которым стекала кровь, создавая жуткую картину.
Это была Бай Цэнь.
Сюй Жугуй, увлёкшись атакой, забыл поддерживать давление духа, и Бай Цэнь сумела вырваться из пут.
Она крепко сжала клинок, и мучительная боль не заставила её дрогнуть. В горле защекотало, и снова подступила горькая кровь.
Бай Цэнь слегка кашлянула, выплюнула кровь и даже плюнула вслед.
— Сто лет культивируешься — и всё, на что способен?
Её слова звучали насмешливо, и в её взгляде больше не было прежнего холода. Краснота проступила на уголках глаз, и, хоть она и смотрела вверх, в её тёмных зрачках читалось откровенное презрение.
Этот взгляд был Сюй Жугую слишком знаком.
Так на него смотрели те проклятые из Внутреннего двора — как на бродячую собаку.
Как смеет умирающая смотреть на него с таким презрением!
Он стиснул зубы, и глаза его налились кровью.
— Последние судороги!
Он резко надавил вперёд, и Бай Цэнь невольно дрогнула, ослабив хватку. Остриё продвинулось ещё на цунь.
Бай Цэнь почувствовала щекотание в горле — возможно, клинок уже порезал кожу.
Но неважно. Всё равно это лишь поверхностная рана.
Сюй Жугуй считал, что она просто отчаянно сопротивляется перед смертью, а он обожал ломать последние надежды таких, как она.
Он ожидал увидеть жалкую, униженную Бай Цэнь — может, молящую о пощаде, может, полную злобы, но уж точно не ту противную особу, какой она была до этого.
Однако он был обречён на разочарование.
Взгляд Бай Цэнь по-прежнему был высокомерен, а в глазах даже мелькнуло сочувствие.
Она, хоть и мало что понимала в Дао культивации, уже знала: даже одно слово способно вывести из равновесия того, чей разум не готов. А для Дао культивации устойчивость духа — главное. С таким характером ему не перешагнуть Золотое ядро даже за пятьсот лет, не то что за сто.
Хотя меч и не задел жизненно важных органов, сквозное ранение в плече было серьёзным. От потери крови или боли перед глазами Бай Цэнь всё плыло, и очертания Сюй Жугуя становились расплывчатыми.
Но это не мешало ей видеть другое.
[Поздравляем! Вы успешно повысили уровень! Достигнута стадия Основы, 2-й уровень!]
Вот оно.
Взгляд Бай Цэнь вновь обрёл фокус, и уголки её губ приподнялись.
Голос её стал хриплым, но это не помешало ей произнести следующие слова:
— Старейшина, скажу тебе один секрет… Злодеи всегда умирают от излишней болтливости.
С этими словами аура Бай Цэнь резко изменилась, и она направила весь накопленный ци в мощный удар прямо в Сюй Жугуя!
Тот не ожидал нападения и не успел увернуться. Удар пришёлся в самую грудь, и изо рта Сюй Жугуя хлынула кровь. Он стремительно отлетел назад и остановился лишь, врезавшись в ограду двора.
Этот удар нельзя было недооценивать. Хотя Сюй Жугуй и был готов к столкновению с ци, то, что произошло дальше, стало для него полной неожиданностью.
Ци Бай Цэнь, отбросив его, не рассеялась, а ворвалась внутрь его тела и начала бушевать.
Лицо Сюй Жугуя мгновенно побледнело, словно бумага.
Ци устремился к его даньтяню. Не рискуя больше, Сюй Жугуй немедленно сел в позу для медитации, пытаясь остановить хаос внутри себя, хотя знал, что сейчас для этого худшее время.
Как может культиватор на стадии Основы нанести ему такой урон!
Он медитировал с высокомерием.
Но, признаться, у него были на то основания.
После удара Бай Цэнь без сил рухнула на кучу хвороста, и изо рта её продолжала сочиться кровь. Сил добить противника у неё не было.
Ранее, убирая комнату, она нашла под подушкой книгу с описанием этого приёма. Страницы были пожелтевшими — видимо, их много раз перелистывали.
В книге описывалась отчаянная техника: собрать ци вне тела и метнуть его, словно оружие, чтобы застать врага врасплох.
До этого момента это звучало как интересная идея тайного метода одной из сект, но дальше шло нечто ужасающее.
Если использовать кровь в качестве проводника, этот ци проникает в тело врага, как неотвязная тень, и полностью разрушает его даньтянь.
А привлекло Бай Цэнь ещё одно примечание в конце:
«Позволяет убить противника, находящегося на более высокой стадии культивации».
Скорее это была не техника, а запретное искусство.
Вероятно, прежняя хозяйка книги каждый раз, перелистывая её, кипела от ненависти и мечтала уничтожить всех, кто её унижал. Но так и не смогла родить ци и отомстить лично.
Бай Цэнь же не собиралась брезговать «запретными» методами — лишний способ выжить никогда не помешает. Такая жестокая техника значительно повышала её шансы на выживание.
Каждая стадия культивации — это переворот в сознании и теле. Она шла на риск, надеясь, что удар Сюй Жугуя поднимет её на следующий уровень. Ведь каждый новый уровень удваивал её шансы на выживание.
К счастью, она угадала.
Однако она недооценила разрыв в силах между уровнями в мире культиваторов.
Сюй Жугуй провёл в медитации всего полвздоха, и его лицо, ранее искажённое болью, постепенно успокоилось.
Перед глазами Бай Цэнь всё темнело, и она плохо чувствовала происходящее, но ухват всё видел чётко.
Он всё это время внимательно наблюдал за поединком и молчал, чтобы не сбить Бай Цэнь с толку. Но теперь, когда она полностью истощена, а Сюй Жугуй вот-вот вернётся в строй, он не мог больше оставаться в стороне.
На самом деле он собирался вмешаться с самого начала — просто Бай Цэнь не дала ему такого шанса.
Он тихо рассмеялся.
— Ты неплоха. Но старикан почти закончил медитацию. У тебя есть запасной план?
Бай Цэнь вздрогнула, услышав его голос.
Во время боя она была так напряжена, что совсем забыла про эту странную штуку.
Она снова закашлялась, и изо рта хлынула кровь. Говорить она уже не могла.
Ухват думал, что она сдастся или хотя бы попросит помощи, но Бай Цэнь лишь дважды сглотнула и, словно черпая силы из ниоткуда, крепко сжала ухват и с трудом поднялась на ноги.
Теперь её нельзя было назвать просто измождённой — она выглядела ужасающе.
При каждом движении из плечевой раны сочилась кровь, руки дрожали, ноги подкашивались, и казалось, что в следующий миг она рухнет на землю.
Но она не падала. Напротив, держалась прямо.
Шаг за шагом, медленно и с трудом, она шла к Сюй Жугую.
Сознание Бай Цэнь уже мутнело, и она держалась лишь на одном последнем дыхании.
http://bllate.org/book/6894/654175
Готово:
