Возможно, холодность Тань Хуаньчу и привела наложницу Жао с титулом «Ясная» в чувство: охваченный гневом разум наконец прояснился. Она поняла, что сболтнула лишнего — нельзя было так открыто говорить, будто пруд с лотосами принадлежит ей одной. Глубоко вдохнув, она тихо и жалобно произнесла:
— Ваше Величество прекрасно знает, из-за чего страдает служанка.
Она отвернулась, будто пытаясь скрыть свои чувства, но не смогла — голос дрогнул:
— Служанка сегодня не должна была приходить сюда. Простите, я удаляюсь.
После её ухода в павильоне воцарилась тишина.
Черты лица Тань Хуаньчу оставались бесстрастными — никто не мог угадать, о чём он думает. Спустя долгое молчание он бросил взгляд на Юнь Сы:
— Теперь довольна?
Юнь Сы сделала вид, будто ничего не понимает:
— Чему довольна служанка?
Тань Хуаньчу повернулся к Сюй Шуньфу и спокойно приказал:
— Пусть цветочная служба отправит ещё несколько чанов с лотосами во дворец Чанчуньгун.
Юнь Сы не придала этому значения. Она прекрасно понимала: Тань Хуаньчу не мог не утешить наложницу Жао после случившегося. Учитывая, что во дворце Чанчуньгун живёт маленькая принцесса, император никогда не допустит, чтобы к наложнице Жао отнеслись пренебрежительно.
В конце концов, ей лишь хотелось подпортить наложнице настроение — цель достигнута, а как император будет улаживать последствия, её не касалось.
Наложница Жао вернулась во дворец Чанчуньгун в слезах. Едва эта весть разнеслась по гарему, как все начали гадать: не остыл ли к ней императорский фавор? Однако уже к вечеру стало известно, что во дворце Чанчуньгун назначено императорское посещение.
Придворные дамы только руками развели: видимо, наложница Жао по-прежнему в милости.
Юнь Сы не отправилась вслед за императором во дворец Чанчуньгун. Ей было неинтересно комментировать поведение Тань Хуаньчу, который сначала давал пощёчину, а потом подслащивал пилюлю. Вместе с Цюйюань она сидела в боковой комнате и вышивала ароматные мешочки. Цюйюань покачала головой:
— Наложница Жао, наверное, теперь тебя ненавидит.
Юнь Сы не придала этому значения. Она перебирала ткани и вдруг отбросила одну из них.
Цюйюань мельком взглянула на неё. Если она не ошибалась, эта ткань предназначалась для поясного ремня императору. Теперь же её просто выбросили.
Цюйюань замолчала. Внезапно ей стало трудно понять, что на уме у госпожи.
* * *
Кухня, следуя указаниям Юнь Сы, отправила курицу Жаохуа во двор Цинъюй. Наложница-избранница Су ничего не знала об этом. Или, может быть, это было просто совпадение — но она действительно съела немного.
Весь дворец ликовал. Байшао с облегчением выдохнула:
— Кухня специально придумала такое блюдо — какая забота!
Наложница Су тоже почувствовала облегчение. Она выпрямилась и положила руку на живот:
— Отнеси лично награду на кухню.
Байшао отправилась туда сама. Повара не стали присваивать себе заслуги и рассказали правду. Байшао удивилась, а затем тщательно всё разузнала и наконец выяснила, в чём дело.
Узнав об этом, наложница Су испортила себе настроение. Она нахмурилась.
Во всём дворе Цинъюй знали, что она не любит Юнь Сы.
Спустя некоторое время она горько усмехнулась:
— Выходит, я стала для неё лишь ступенькой, чтобы подстроить наложнице Жао.
Наложница Су не верила, что Юнь Сы действовала из заботы о ней. Мысль о том, что её использовали, вызывала досаду и тяжесть в груди.
Её лицо стало ледяным. Две няньки, наблюдавшие за этим, переглянулись и мягко посоветовали:
— Какими бы ни были намерения той девушки Юнь Сы, сейчас для вас важнее всего заботиться о здоровье.
Даже если её и использовали — разве она не получила от этого выгоду?
Эти две няньки были присланы лично императрицей, чтобы заботиться о беременности наложницы Су. Во дворе Цинъюй служили одни юные и неопытные девушки, поэтому наложница Су особенно ценила заботу императрицы и прислушивалась к советам няньек.
Услышав их слова, она, хоть и с трудом, проглотила раздражение.
В Куньниньгуне Байчжи получила донесение из двора Цинъюй и покачала головой:
— Хорошо, что хоть понимает, как следует слушать госпожу.
Императрица молча просматривала документы.
Байчжи взглянула на неё и заметила, что та читает записи Императорской канцелярии. Невольно заглянув в лист, она увидела, что почти вся страница исписана пометками о подаче воды в павильон Янсиньдянь, и недовольно поджала губы.
— Всё это многочисленное женское общество, — пробормотала она, — а ни одна не сравнится с одной служанкой.
Байчжи не могла не признать: в вопросе императорской милости наложница Су действительно уступает Юнь Сы. Если бы не поддержка императрицы, наложнице Су, вероятно, пришлось бы ждать зачатия наследника до скончания века.
«Лучше бы госпожа сразу поддержала Юнь Сы, — подумала Байчжи. — Было бы проще».
Императрица бросила на неё взгляд, будто угадав мысли, и спокойно сказала:
— Мне нравится иметь дело с умными людьми, но я не люблю сотрудничать с ними.
Вернее, не «сотрудничать», а «использовать».
Умные всегда стремятся отстаивать собственные интересы, и на это уходит масса сил. С глупцами же гораздо проще. К тому же, стоит немного оступиться — и такой «умник» может обернуться против тебя.
Кроме того…
Императрица снова посмотрела на записи в канцелярии. Увидев, что в этом месяце вода в павильон Янсиньдянь подавалась более трёх раз, она на миг потемнела глазами.
Всё просто: Юнь Сы уже пользуется милостью императора — ей достаточно лишь удерживать её. Ей не нужны союзы.
Положение Юнь Сы в гареме совершенно иное: у неё нет родственников при дворе, нет поддержки извне. Для императора, держащего всю власть в своих руках, это не недостаток, а скорее преимущество — он может бесконечно жалеть её.
Чем больше её изолируют, тем сильнее императорская жалость.
Императрица поставила себя на место Юнь Сы: будь она на её месте, она бы ни за что не стала заключать союзы, рискуя испортить собственное положение.
Именно поэтому императрица когда-то выбрала наложницу Су, хотя та и находилась дальше.
Отложив записи Императорской канцелярии, императрица взяла другой том. На мгновение задумавшись, она небрежно приподняла бровь:
— В прошлом месяце наложница Цзин серьёзно заболела?
Байчжи удивилась, что госпожа вдруг заговорила об этом:
— Разве наложница Цзин не болеет постоянно?
Императрица не стала отвечать. Да, наложница Цзин часто лежала в постели — ещё с детства она страдала слабым здоровьем. После вступления в гарем она регулярно навещала Цининьгун, но в прошлом месяце ни разу туда не сходила.
Зато во дворец Юнининьгун из Императорской аптеки доставили немало лекарств.
В глазах императрицы мелькнула задумчивость. Отложив том, она вдруг приказала:
— Готовьте церемониальный экипаж. Я навещу наложницу Цзин.
Байчжи изумилась. Она взглянула на небо: в разгар июля полуденная жара стояла невыносимая.
— В такую жару? — возразила она. — Позвольте мне сходить вместо вас, госпожа. Зачем вам лично туда идти?
Императрица бросила на неё холодный взгляд:
— Какая разница — пойдёшь ты или не пойдёшь?
Байчжи надула губы:
— Госпожа опять меня унижает.
Императрица лёгким движением ткнула пальцем ей в лоб:
— Сама виновата — столько лет, а всё такая же.
Байчжи опустила голову, расстроенная. Она потянула за край платка:
— Я такая глупая… Госпожа, вы не прогоните меня?
Императрица даже не взглянула на неё:
— Я только и надеюсь, что ты останешься такой навсегда.
Если бы можно было — кто бы не хотел сохранить юность? Ей самой это не дано, но Байчжи под её защитой может.
* * *
Во дворце Юнининьгун.
Услышав, что императрица прибыла, наложница Цзин на мгновение замерла, а затем спокойно сказала:
— В этом дворце ничего не утаишь от неё.
Люй Гуй съёжилась и тихо пробормотала:
— Тогда не будем её пускать.
Наложница Цзин рассмеялась:
— Глупости говоришь. Быстро пригласи её.
Во дворце стоял резкий запах лекарств, пропитавший воздух. Байчжи, войдя, невольно сморщила нос, но императрица осталась невозмутимой и доброй. Она остановила наложницу Цзин, собиравшуюся кланяться, и, усевшись, вздохнула:
— Я заметила, что в прошлом месяце ты ни разу не выходила из покоев, и решила заглянуть.
Она говорила прямо, не скрывая причин своего визита.
Наложница Цзин опустила голову и внезапно закашлялась. Кашель был таким сильным, что она сжала пальцы в кулаки, щёки её покраснели от болезненного жара, всё тело тряслось, будто она пыталась вырвать из груди самые внутренности.
Байчжи с ужасом наблюдала за этим.
Императрица подошла и начала похлопывать её по спине:
— Неужели болезнь усугубилась?
Наложница Цзин сохраняла спокойствие. Подавив приступ, она горько улыбнулась:
— Благодарю за заботу, госпожа. Это всё старая болезнь.
Императрица, как обычно, расспросила служанок, хорошо ли ухаживают за хозяйкой. Спустя некоторое время она будто между прочим заметила:
— Сегодня запах лекарств в павильоне кажется особенно горьким. Неужели Императорская аптека сменила рецепт?
Наложница Цзин понимала: именно в этом и заключалась истинная цель визита императрицы. Она не стала скрывать:
— Недавно я простудилась, и господин Чань составил для меня новый рецепт.
Императрица лишь кивнула, будто вопрос был случайным, и больше не касалась этой темы. Побеседовав ещё немного, она уехала.
Люй Гуй была в полном недоумении:
— Госпожа, зачем же тогда приходила императрица?
Наложница Цзин опустила глаза:
— Хотела проверить, знаю ли я о её замыслах.
Люй Гуй всё ещё не понимала.
Но наложница Цзин не стала объяснять. Она лишь взглянула на груду лекарственных пакетов. Все обсуждали удачу наложницы Су, забыв, что до беременности та тоже перенесла простуду — и в тот период во двор Цинъюй из аптеки доставляли столько же лекарств, сколько и во дворец Юнининьгун.
Раньше у неё были лишь подозрения, теперь же она убедилась: беременность наложницы Су — не простое дело.
А визит императрицы окончательно прояснил ей одно:
наложница Су не сможет сохранить наследника.
В то время как Люй Гуй смотрела на неё с недоумением, наложница Цзин подняла глаза к окну и, словно в тумане, тихо вздохнула:
— Она всё же пошла этим путём.
В разгар июльской жары ночью прошёл дождь, но днём всё равно стояла такая духота, что в душе невольно рождалось раздражение.
Наложница Су возобновила обычные визиты в Куньниньгун. Она стала осторожнее, чем раньше наложница-талант Лу: теперь её сопровождали пять-шесть служанок, и никто не мог подойти к ней вплотную.
После завершения визита, по дороге обратно во двор Цинъюй, наложница Су зевнула от усталости. Её живот едва заметно округлился, но всё ещё оставался плоским. Она положила руку на живот и вяло спросила:
— Где ночевал император вчера?
С тех пор как она забеременела, видеться с Тань Хуаньчу ей удавалось редко — особенно потому, что она не могла принимать его в постели, и император ни разу не оставался ночевать в её покоях.
Вчера она так устала, что заснула, не дождавшись донесения от Императорской канцелярии. Поэтому до сих пор не знала, в каком дворце ночевал император.
Байшао шла рядом и покачала головой:
— Вчера император не посещал гарем.
Наложница Су слегка нахмурилась:
— Опять не посещал?
Неудивительно, что она так сказала: с тех пор как Юнь Сы сорвала лотосы, а император в тот же день остался во дворце Чанчуньгун, прошло уже четыре-пять дней, как он не заглядывал в гарем.
И, конечно, не навещал двор Цинъюй.
Когда до двора Цинъюй оставалось совсем немного, наложница Су крепко сжала губы:
— Поверните. Едем в павильон Янсиньдянь.
На самом деле она ещё ни разу не ходила к императору лично. Раньше она всегда посылала Байшао звать его, но ни разу это не удавалось. Теперь, наученная горьким опытом, она решила: раз она носит под сердцем ребёнка императора, тот не посмеет её не принять.
Она не знала, где именно находится император, но в это время он, скорее всего, либо в императорском кабинете, либо в павильоне Янсиньдянь. Сегодня не было утренней аудиенции, так что он, вероятно, в Янсиньдяне.
Она не ошиблась: Тань Хуаньчу действительно был там.
Церемониальный экипаж остановился у входа в павильон Янсиньдянь. Сюй Шуньфу стоял у дверей и, завидев приближающуюся наложницу Су, на миг застыл. Он незаметно подал знак Цюйюань и про себя вздохнул: опять не вовремя пожаловала из двора Цинъюй.
Сегодня — одиннадцатое июля. Пока все обсуждали беременность наложницы Су, лишь немногие помнили, что сегодня день рождения Юнь Сы.
Сюй Шуньфу вспомнил об этом и почувствовал головную боль.
В тот день, когда наложница Жао ушла в слезах из дворца Чанчуньгун, император остался там на ночь. Юнь Сы внешне ничего не сказала, но вскоре служанки павильона Янсиньдянь заметили перемены.
Все знали, что Юнь Сы — не простая служанка.
Сюй Шуньфу был наблюдателен: он часто уводил прислугу, чтобы оставить императору и Юнь Сы уединение.
Но в эти дни Юнь Сы ни разу не оставалась с императором наедине. Даже Сюй Шуньфу понял: девушка обижена на императора.
Подумав, он решил, что это вполне естественно.
http://bllate.org/book/6887/653650
Готово:
