Но Ян была мертва, и без свидетелей правда так и останется неведомой.
Императрица с сожалением взглянула на Тань Хуаньчу и тихо произнесла:
— Ваше величество…
Она, конечно, могла бы прямо обвинить наложницу-красавицу Хэ, но ей совершенно не хотелось пачкать руки в подобных делах. Пусть эту головоломку решает тот, кто способен с ней справиться.
Тань Хуаньчу опустил взгляд на ту, кого прежде не замечал — наложницу Хэ.
Она плакала, рыдая, что её загнали в угол и не оставили иного выбора, кроме как пойти на это.
В глазах императора не дрогнуло ни тени сочувствия. Возможно, у неё и были причины убить придворную деву Ян, но это не делало её невиновной.
Тань Хуаньчу постучал костяшками пальцев по подлокотнику трона — не громко, но этого хватило, чтобы все замерли в напряжённом молчании. Его голос прозвучал ровно и без эмоций:
— Наложница-красавица Хэ совершила убийство одной из придворных жен. Её вина неоспорима. Лишить её титула и немедленно отправить в холодный дворец.
«Отправить в холодный дворец».
Это наказание поразило не только саму наложницу Хэ, но и всех присутствующих.
Ведь с момента восшествия Тань Хуаньчу на престол ни одна из наложниц ещё не подвергалась столь суровому наказанию.
Когда наложница-талант Лу потеряла ребёнка, подозреваемых наложниц лишь понизили в ранге. Даже саму придворную деву Ян, чья вина в смерти Лу была очевидна, лишь понизили до низшего статуса, но не отправили в изгнание. Почему же теперь к наложнице Хэ проявили такую жестокость?
Все недоумевали: неужели император так сильно дорожил Ян?
Юнь Сы, однако, уловила истинную причину. В глазах Тань Хуаньчу смерть Лу и её ребёнка всё же оставалась несчастным случаем. А вот наложница Хэ заранее спланировала убийство, действовала хладнокровно и даже не пыталась выразить раскаяние.
За полгода во дворце погибли две наложницы. Если теперь каждая, почуяв малейшую угрозу, начнёт устранять соперниц, в гареме воцарится хаос.
Тань Хуаньчу не мог допустить подобного. Единственный выход — показательное наказание, чтобы все впредь трепетали перед последствиями.
Наложница Хэ подняла голову, потрясённая:
— Ваше величество…!
Она смотрела на его безразличное лицо и не могла сдержать слёз. Почему? Почему он так строг именно к ней?
Он ведь знал, что у неё были причины! Почему не проявил ни капли милосердия?
Придворная дева Ян годами пользовалась его благосклонностью. Почему же он не удостоил и взгляда ту, что стояла перед ним сейчас?
Она подняла глаза на Тань Хуаньчу, возвышавшегося над ней. Расстояние между ними было ничтожно малым, но она прекрасно понимала — они никогда не были близки.
С самого поступления во дворец она не получила от него ни единого взгляда внимания.
Да, она спала с ним, встречалась с ним во дворе — но он даже не помнил её имени.
Когда император собрался уходить, она невольно протянула руку и схватила его за рукав. Под его пронзительным взглядом она не смогла сдержать рыданий:
— Вы никогда не замечали меня… Тогда зачем велели мне поступать во дворец?
По красоте, уму и талантам она никому не уступала.
Почему же он не видел её? И если не собирался замечать, зачем допустил её в гарем, заставив годами сомневаться — чем же она хуже других?
Её вопрос заставил даже Сюй Шуньфу вздрогнуть. Все затаили дыхание. Некоторые почувствовали горькую боль — ведь сколько их, как Хэ, так и не удостоились взгляда императора?
Тань Хуаньчу холодно посмотрел на неё и едва заметно усмехнулся:
— По законам нашей империи, все девушки из семей чиновников седьмого ранга и выше, достигшие пятнадцати лет, обязаны участвовать в отборе наложниц, за исключением тех, кто уже обручён или болен.
Кроме того, если девушка не желает поступать во дворец, она может устраниться ещё на первом этапе отбора — достаточно договориться с нужными людьми.
Законы в этом вопросе вовсе не суровы.
Но вы не воспользовались ни одним из этих вариантов.
Он не стал пояснять, что ни до, ни после восшествия на престол лично не выбирал себе наложниц, и лишь спросил с лёгкой иронией:
— Так почему же ваше имя оказалось в списке отбора?
Все, кто шёл на отбор, преследовали свои цели — в основном надеялись на богатство и почести.
К какой категории относилась она, Тань Хуаньчу не интересовало. Но какое право она имела требовать от него объяснений?
Его насмешливый взгляд ранил глубже любого оскорбления. Наложница Хэ резко отпустила его рукав, побледнела и без сил опустилась на пол.
Внезапно она осознала: в жилах Тань Хуаньчу течёт ледяная кровь. Надеяться, что пара слов заставит его почувствовать вину или сожаление, — пустая глупость.
Когда всё закончилось, небо уже начало светлеть. В эту ночь император должен был остаться в Куньниньгуне, но после случившегося Тань Хуаньчу вернулся в павильон Янсиньдянь.
Все наложницы разошлись по своим покоям.
Во всём дворце никто не мог уснуть. Дворец Чжаоян за одну ночь лишился двух хозяйок, да ещё и пережил пожар. Пройдёт немало времени, прежде чем его восстановят и заселят новыми обитательницами.
Юнь Сы вернулась в боковую комнату, чувствуя усталость до костей. Она не ожидала, что всё развернётся именно так.
Слишком театрально.
Однако, оглядываясь назад, она понимала, почему наложница Хэ призналась в распространении слухов. Раз император публично объявил, что расследует это дело, сколько бы она ни пряталась, рано или поздно правда всплыла бы. Лучше признаться самой — вдруг смягчат наказание?
Но в глазах Тань Хуаньчу она ничего не значила. Даже её «вынужденные» поступки не заслуживали его внимания.
Будь на её месте наложница Жао с титулом «Ясная» или наложница Дэ — Юнь Сы не верила, что император поступил бы так жёстко.
Она нахмурилась.
Сегодняшнее происшествие послужило ей уроком. Независимо от того, была ли Хэ хорошей или плохой, в одном она была права: всё, что она делала, было направлено на спасение собственной жизни.
Жаль, что Сяо Цзы раскрыли слишком рано — иначе план мог бы сработать.
Несмотря на бессонную ночь, Юнь Сы не могла уснуть. В голове роились тревожные мысли, и она ворочалась с боку на бок.
Наконец она открыла глаза. В её миндалевидных глазах мелькнула решимость.
********
Сяо Жунцзы тоже узнал о событиях в дворце Чанлэ. Он редко чувствовал себя так растерянно. Даже если бы Хэ не призналась, он уже почти вышел на след того, кто распространял слухи.
Теперь же её признание сделало его усилия напрасными.
Сяо Жунцзы немного расстроился, но быстро перевёл раздражение в действие. Ему было всё равно, какие у неё были причины — она чуть не погубила его сестру. А раз наложницу Хэ отправили в холодный дворец, значит, всеми делами теперь заведует Чжуншэндянь.
Один из подчинённых, глядя на список расходов, сокрушался:
— В нашей империи ещё никогда не отправляли наложницу в холодный дворец. Как теперь рассчитывать ей пайки и припасы?
Сяо Жунцзы взял из его рук кисть и швырнул на стол. Чернила брызнули на бумагу. Он даже не взглянул на испачканный лист и спокойно спросил:
— Разве наложницу в холодном дворце можно называть «хозяйкой»?
Слуга мгновенно понял:
— Вы правы, господин.
Все расходы на содержание наложниц строго фиксировались. Слуга незаметно взглянул на список и больше не стал вносить туда имя наложницы Хэ.
Господин Сяо был прав: кто станет заботиться о женщине, отправленной в изгнание?
То, что происходило в Чжуншэндяне, оставалось тайной, но в гареме царило недовольство. После событий в Чанлэ император долго не появлялся во дворце наложниц. Праздник середины осени был уже близко, и на утреннем приёме некоторые не скрывали раздражения:
— Император так долго не навещает гарем… Неужели его кто-то задерживает?
В голосе звучала обида, и все понимали, о ком речь. Многие вспомнили, как Юнь Сы кокетливо вела себя перед императором в тот день. Взгляды наложниц стали недобрыми, и все с надеждой посмотрели на императрицу, ожидая, что та примет меры.
Императрица бросила на них холодный взгляд. Она, как глава гарема, получала все отчёты из Императорской канцелярии и прекрасно знала: император действительно воздерживался от посещений наложниц. Во дворце Янсиньдянь даже не вызывали воды по ночам.
Разве они сами не понимали причину?
Даже если бы Юнь Сы и «удерживала» императора — разве это повод для зависти? Нет у вас способностей — не ждите, что другие будут за вас бороться за внимание государя.
Императрица неторопливо отпила глоток чая и сказала:
— Праздник середины осени на носу. Император погружён в государственные дела. Нам, наложницам, следует облегчать его заботы, а не добавлять новых.
Другими словами: если придёт — хорошо принимайте; если нет — молча ждите.
И не надо ей докучать.
Такое поведение императрицы давно стало привычным для тех, кто служил ещё во дворце наследника, но некоторые всё же были недовольны.
После приёма госпожа-наложница Су вернулась в двор Цинъюй с ледяным лицом. Байшао бросила на неё тревожный взгляд и почувствовала, как сердце ушло в пятки.
Как только двери закрылись, Су не сдержала презрительной усмешки:
— Ничего не делает и не вмешивается… Неудивительно, что она не пользуется милостью императора!
Байшао в ужасе бросилась на колени, лицо её побелело:
— Хозяйка, прошу вас, осторожнее со словами!
Если это дойдёт до императрицы, что тогда?
Госпожа-наложница Су нахмурилась:
— Здесь нет посторонних. Чего ты боишься? Или я неправа?
Байшао горько улыбнулась. Как ей не бояться? Перед ней — императрица, повелевающая всем гаремом. Кто знает, нет ли в этом дворе её глаз и ушей?
Во дворце Чанчуньгун Тунъюнь быстрым шагом вошла в покои и, заметив, что её хозяйка отдыхает на софе с закрытыми глазами, замедлила шаг. Она осторожно спросила:
— Госпожа, цветочники прислали целую чашу лотосов. Не желаете ли взглянуть?
Всему гарему было известно, как наложница Жао любит лотосы. Вырастить их в пруду — дело нехитрое, но доставить живые цветы прямо в покои — требует огромных усилий.
Каждый год цветочники тратят массу сил, чтобы угодить ей, и это ясно показывало, насколько она любима императором.
Раньше она с радостью вышла бы полюбоваться, но теперь лишь устало махнула рукой:
— Пусть поставят во дворе.
Улыбка Тунъюнь погасла:
— Госпожа… Вы всё ещё переживаете из-за Юнь Сы?
При этих словах наложница Жао нахмурилась, и в её глазах мелькнуло что-то неуловимое.
Тунъюнь сразу поняла, что угадала. Она вздохнула про себя: сколько раз хозяйка пыталась погубить Юнь Сы, и каждый раз та чудом избегала беды. Неудивительно, что наложница Жао теряет терпение. Но сейчас она могла лишь уговаривать:
— Зачем вы так упрямо настроены избавиться от неё?
— Да, она рядом с императором — опасность. Но, возможно, со временем он сам устанет от неё.
Ведь так бывает со всеми наложницами: сегодня в фаворе, завтра забыта. Кто из них действительно остаётся в сердце императора надолго?
Юнь Сы вряд ли исключение.
— Госпожа, вас возвели в ранг трёхзвёздочной наложницы с титулом «Ясная». Ваш статус высок. Зачем опускаться до её уровня?
Наложница Жао фыркнула:
— За все эти годы ты видела хоть раз, чтобы император выбрал кого-то другого, а не меня?
Кроме императрицы и наложницы Дэ, теперь появилась ещё и Юнь Сы.
Императрица — законная супруга, наложница Дэ — мать наследного принца. С ними она не спорит. Но на каком основании держится Юнь Сы?
Лишь на милости императора — точно так же, как и она сама.
Наложница Жао сжала губы. У неё было предчувствие: Юнь Сы нужно устранить как можно скорее. Иначе та станет для неё настоящей бедой.
О недовольстве в гареме Юнь Сы ничего не знала. Сегодня она чувствовала себя особенно вяло: ночью начались месячные, и из-за жары она почти не спала. Цюйюань принесла прохладную воду, но, увидев бледное лицо хозяйки, обеспокоенно потрогала ей лоб:
— Что с вами, девушка?
Юнь Сы устало пробормотала объяснение.
Цюйюань тут же заменила воду на тёплую, помогла умыться и сама собрала ей волосы в причёску:
— Может, сегодня вам стоит отдохнуть?
Юнь Сы покачала головой. В последние дни в императорском кабинете царила напряжённая атмосфера, и она не хотела привлекать к себе внимание.
В императорском кабинете она принесла свежий чай и заменила остывшую чашку. Внезапно человек, всё это время погружённый в дела, поднял на неё взгляд. Юнь Сы замерла:
— Ваше величество? Что случилось?
Тань Хуаньчу внимательно оглядел её с ног до головы, заставив её почувствовать себя неловко. Она опустила глаза, проверила одежду — всё в порядке.
С недоумением она снова посмотрела на императора.
Тот прищурился и прямо указал на перемены в её поведении:
— Ты в последнее время слишком тиха.
http://bllate.org/book/6887/653636
Готово:
