Хотя ей и присвоили лишь ранг наложницы, милость императора к ней была очевидна каждому. Родившийся у наложницы Мин сын — третий принц — тоже пользовался особым расположением государя.
Однако здоровье наложницы Мин с каждым днём ухудшалось, и вскоре она скончалась, оставив своего маленького сына совсем одного. В тот же год наложница Чжэнь пережила выкидыш, а императрица лишилась сына. Весь дворец погрузился в скорбь.
Позднее, когда у императрицы долгие годы не было детей, она задумала прибрать к рукам третьего принца. Но её замысел был слишком наивен: принц уже вырос, и между ним и наложницей Чжэнь сложились тёплые, искренние отношения. Насильно записать его в сыновья императрице не удалось бы — он вряд ли стал бы признавать чужую мать.
Впрочем, их связь уже не могла быть прежней. После того как наложница Чжэнь потеряла ребёнка, а третий принц — мать, они невольно искали утешения друг в друге, пытаясь хоть немного заглушить боль утраты.
— Третий принц вырос настоящим красавцем, — с нежностью сказала наложница Чжэнь, вспоминая Мо Синхэ. — Всё лучшее от наложницы Мин досталось ему.
— Только вам пришлось нелегко, госпожа, — тихо подхватила Вэнь Юй. Она служила при наложнице Мин в последние дни и прекрасно понимала чувства наложницы Чжэнь к третьему принцу. — Приходится притворяться перед всеми.
— Я лишь не хочу ставить принца в неловкое положение, — вздохнула наложница Чжэнь. — Столько лет холодности… и всё же он не держит на меня зла.
— Третий принц добр и искренен, он наверняка понимает вашу заботу, — тихо проговорила Вэнь Юй, опустив голову.
Инсюэ стояла рядом и молчала. Её перевели к наложнице Чжэнь уже после рождения пятого принца, поэтому она мало что знала об этих давних событиях и не осмеливалась вмешиваться в разговор. Но, наблюдая за тем, как наложница Чжэнь и Вэнь Юй беседуют, она невольно почувствовала тревогу.
Она и не подозревала, что отношение наложницы к третьему принцу было лишь притворством.
— Хватит об этом, — легко улыбнулась наложница Чжэнь, отбрасывая грустные мысли. — Инсюэ.
— Слушаю, госпожа, — немедленно отозвалась Инсюэ.
— Узнай как следует о внешности и характере дочери помощника министра военных дел Пан Цзе — Пан Минъэр. Не верится мне, чтобы сестра наложницы Пан могла быть некрасива.
— Слушаюсь, — ответила Инсюэ, внутренне встревоженная.
Она знала, что наложница Пан была одной из самых прекрасных женщин в гареме. Если её сестра хоть немного похожа на неё, то уж точно не «некрасива».
Неужели госпожа хочет, чтобы Пан Минъэр вошла в число наложниц?
— Если окажется, что она и вправду не отличается красотой, забудем об этом, — сказала наложница Чжэнь, играя веером. — Но если красива — я уж постараюсь, чтобы император вновь испытал радость встречи.
Вэнь Юй молчала. Госпожа сильно изменилась за годы жизни во дворце. В юности она ревниво оберегала внимание императора и не терпела соперниц. А теперь сама подыскивает ему новых наложниц — и не впервые.
Такой подход, конечно, разумен: пока сама не цепляешься за милость императора, в гареме всегда найдётся место. К тому же теперь её положение настолько прочно, что ей не нужно больше бороться за внимание.
Но как же тяжело, должно быть, далось ей это прозрение… Сколько слёз она пролила, прежде чем пришла к такому решению.
С момента объявления указа о смотре невест до их прибытия во дворец прошло около двух месяцев. Императрице достаточно было лишь дать указание, и за неё всё сделали. Наложница Чжэнь же, напротив, неожиданно не стала спорить с императрицей и спокойно оставалась в своём дворце «Фэнъи», никуда не выходя.
— Императрица, кажется, в отличном настроении, — с улыбкой сказала Инсюэ, подавая фрукты.
— Пусть радуется, пока может, — усмехнулась наложница Чжэнь. — Мне тоже не хуже.
Цинжань и Юньмэн, стоявшие рядом, слушали этот разговор в полном недоумении. Но они были рады: в день смотра им разрешили следовать за наложницей Чжэнь, чтобы запомнить новых наложниц и не ошибиться в будущем — ведь от их поведения зависело достоинство самой госпожи.
Когда настал день личного отбора императором, Цинжань наконец поняла смысл разговора между наложницей и Инсюэ.
Она и Юньмэн стояли позади наложницы Чжэнь и тайком разглядывали проходящих одну за другой невест. Всё шло гладко, атмосфера между императором, императрицей и наложницей Чжэнь была спокойной и учтивой.
Пока не появилась Пан Минъэр.
С того места, где стояла Цинжань, было отлично видно, как нахмурилась императрица.
— Ты дочь Пан Цзе? — мягко спросил Мо Минчэн.
— Да, ваше величество. Дочь помощника министра военных дел Пан Цзе, Пан Минъэр, кланяется императору, — снова поклонилась девушка. Напряжённая атмосфера чуть не лишила её дыхания.
Ранее её имя вычеркнули по приказу императрицы, но потом пришло письмо от людей наложницы Чжэнь с приглашением явиться ко двору.
Хотя обычно отбором заведует императрица, на этот раз император лично поручил наложнице Чжэнь помогать в этом деле, и её распоряжения имели силу.
К тому же все знали, что между императрицей и наложницей Чжэнь давняя вражда. Раз уж она попала во дворец вопреки воле императрицы, ей придётся искать защиты у наложницы Чжэнь — иначе ей несдобровать.
А сейчас ей предстояло первое испытание — воля императора.
Останется она во дворце или нет — решал он одним словом.
— Оставить. Пожаловать титул «Хуэй мэйжэнь», — спокойно распорядился Мо Минчэн. Придворный евнух тут же сделал запись.
Лицо императрицы стало ещё мрачнее. Эта девушка была исключена из списка по её личному приказу, а теперь не только вошла во дворец, но и получила титул прямо в зале от самого императора, явно поддержавшего наложницу Чжэнь. Как тут не разозлиться?
— Хуэй мэйжэнь — поистине счастливица, — с улыбкой сказала наложница Чжэнь, прикрывая рот веером. — Обычно титулы присваивает императрица, а вам император сам пожаловал звание мэйжэнь прямо при всех. Быстро благодарите за милость.
— Благодарю императора за великую милость, — ответила Пан Минъэр, опускаясь на колени. В голове у неё метались мысли: то ли радоваться, что задание выполнено, то ли тревожиться за неизвестное будущее. Но сейчас ей оставалось лишь склонить голову в благодарности.
Цинжань всё это время внимательно наблюдала за происходящим. Она видела, как менялись выражения лиц, и понимала, насколько хрупок баланс власти в гареме.
Никогда прежде она не задумывалась, насколько изощрённой может быть речь наложниц. Каждое слово — как удар, каждая фраза — как ловушка.
Фраза наложницы Чжэнь была не просто любезностью: она не только одарила милостью новую наложницу, но и прилюдно унизила императрицу. А молчаливое согласие императора ясно показывало, чья сторона теперь сильнее.
Если бы в прошлой жизни она так же легко получила милость императора, то, скорее всего, давно бы исчезла в этом безжалостном гареме.
Юньмэн же с интересом наблюдала за всем происходящим, не вникая в тонкости политики.
Из сотни невест в этот раз оставили лишь двадцать, а титулы получили только десять. Остальных отправили домой.
— Госпожа, невесты уже размещены по своим покоям, — доложила Инсюэ, вернувшись из зала.
— Хорошо, — лениво отозвалась наложница Чжэнь, улыбаясь. — Ты видела лицо императрицы сегодня?
— Видела, — с трудом сдерживая смех, ответила Инсюэ. — Она никак не ожидала, что Хуэй мэйжэнь окажется во дворце.
— Я не спорила с ней тогда, но это не значит, что я ничего не сделаю, — усмехнулась наложница Чжэнь. — Хотя, конечно, без одобрения императора Пан Минъэр вряд ли бы вошла во дворец.
Она обещала ему сюрприз, и он дал ей свободу действий. Но теперь она не знала, рад ли он этому сюрпризу или нет.
Если доволен — ей неприятно. Если недоволен — ей тоже неприятно. На самом деле, на этот вопрос не существует правильного ответа.
Вздохнув, наложница Чжэнь приказала:
— Завтра утром, как только придут указы императрицы, отправьте от моего имени подарки всем новым наложницам. Если что-то изменится — сами решите, что добавить или убрать.
— Слушаем, — хором ответили Вэнь Юй и Инсюэ.
— Возьмите с собой этих двух девочек. Вы пойдёте только к тем, кто получил титул. Остальных пусть разнесут они. И обязательно отправьте их к Хуэй мэйжэнь.
Вэнь Юй и Инсюэ переглянулись с удивлением, но покорно кивнули.
Юньмэн растерялась. Сопровождать Вэнь Юй и Инсюэ — это одно, там они лишь несли подарки. Но отправлять их одних к новой наложнице, да ещё к той, которую император лично пожаловал титулом… Это слишком большая ответственность! Да и вообще, разве уместно посылать двух простых служанок к мэйжэнь?
Она незаметно посмотрела на Цинжань. Та слегка нахмурилась, но сохраняла спокойствие. Юньмэн сразу успокоилась: раз с Цинжань всё в порядке, значит, и ей нечего бояться.
На следующее утро, после завтрака, Цинжань и Юньмэн отправились в главный зал. Вэнь Юй и Инсюэ как раз занимались пересчётом подарков, а снаружи ждали молчаливые евнухи.
— Пришли? — бросила взгляд Инсюэ. — Цинжань пойдёт с Вэнь Юй, Юньмэн — со мной.
— Слушаем, — ответили девушки. Разделение было вполне разумным.
Из десяти получивших титулы шестеро были из столицы, остальные четверо — из провинций. Им присвоили звания гуйжэнь, мэйжэнь, чанцзай, няньцзы и даянь. Вэнь Юй и Инсюэ должны были посетить именно этих четырёх.
Среди них была лишь одна гуйжэнь — дочь главного судьи Мэн Тайхуна, Мэн Яньюй. Мэйжэнь было трое: помимо Хуэй мэйжэнь, ещё дочь заместителя главного судьи Гао Вэньяня, Гао Ваньэр, и дочь городского военачальника Юй Тяньюя, Юй Цзя.
Отец Гао мэйжэнь служил под началом отца Мэн гуйжэнь, поэтому, несмотря на равный титул, между ними было ясно, кто главнее.
Что до Юй Цзя — её отец был недавно возникшим военачальником, и император, вероятно, пожаловал ей титул мэйжэнь, чтобы привлечь других талантливых воинов.
Инсюэ с Юньмэн отправились к Мэн гуйжэнь, у которой в одних покоях жила и Гао мэйжэнь. Вэнь Юй же с Цинжань пошли к Юй мэйжэнь.
— Служанка Вэнь Юй из дворца «Фэнъи» кланяется Юй мэйжэнь, — вежливо поклонилась Вэнь Юй, увидев выходящую навстречу наложницу.
Юй мэйжэнь была невысокой, с пышными, но изящными формами. Её белоснежное личико украшали живые глаза, а улыбка словно проникала прямо в душу, вызывая неподдельную симпатию.
— Не нужно столько церемоний, Вэнь Юй, — с улыбкой поддержала её Юй Цзя. — Я только что получила весть, а вы уже здесь.
— Спешим поздравить вас, госпожа, — ответила Вэнь Юй. — Наложница Чжэнь велела передать вам эти подарки в честь получения титула.
Юй Цзя игриво подмигнула:
— Говорят, наложница Чжэнь — самая щедрая и благородная во всём гареме. Теперь я в этом убедилась. Передайте ей, что я непременно лично зайду поблагодарить.
http://bllate.org/book/6886/653513
Готово:
