— Говорят, перед отъездом он чуть ли не каждый день наведывался в Икуньгунь и даже обедал у императрицы, — с явной неприязнью произнёс Мо Цзюньхао, стараясь всячески очернить Государственного наставника.
— Ты всё только и умеешь, что болтать, — наложница Чжэнь проигнорировала его слова и спросила: — Амулет, что дал тебе Государственный наставник, надел?
— Надел, надел, — вздохнул Мо Цзюньхао и неохотно указал на пояс, где висел светло-голубой двойной крючок, похожий на нефрит, но лишённый его природной твёрдости. — Матушка ведь уже приказала моим людям следить за этим. Если бы я не носил его, меня, пожалуй, и за ворота не выпустили бы.
Наложница Чжэнь удовлетворённо улыбнулась:
— Вреда-то никакого нет. Так что носить — самое то.
Мо Цзюньхао не хотел больше об этом разговаривать и взял из сундука буддийские сутры, переписанные Цинжань. Пробежав глазами первую страницу, он вдруг вспомнил что-то и обернулся к стоявшей рядом девушке.
— Что случилось? — спросила наложница Чжэнь, заметив взгляд сына.
— Да ничего, — Мо Цзюньхао весело усмехнулся, положил сутры обратно и сменил тему: — Кстати, матушка, почему ты убрала всех служанок, что прислуживали мне?
Он всё же предпочитал мягких и благоухающих девушек шумным мальчишкам-евнухам.
— Ты уж и впрямь хитрец! — рассмеялась наложница Чжэнь. — Ты уже почти взрослый, и матушка позже отправит к тебе несколько достойных девушек.
— Ладно, — Мо Цзюньхао изобразил обиженное лицо, прекрасно понимая, что раз мать приняла решение, переубедить её невозможно.
— Ах да, матушка, — вспомнил он цель своего визита, — говорят, скоро снова будет отбор наложниц для отца?
— Да, — улыбка наложницы Чжэнь слегка померкла, и она опустила глаза.
— Эти министры просто невыносимы! Почему они вмешиваются во всё подряд? — недовольно проворчал Мо Цзюньхао. Ему не нравилось, что вокруг императора появляются новые женщины — это расстраивало его мать.
— Какие слова! — мягко погладила она его по голове. — Ведь и твоя матушка когда-то попала во дворец именно через отбор.
— Это совсем другое дело, — покачал головой Мо Цзюньхао, но больше не стал настаивать.
— Не твоё это дело, Хао. Заботься лучше об учёбе — и матушка будет счастлива. Остальное я уж как-нибудь устрою сама, — с улыбкой сказала наложница Чжэнь.
— Хорошо, — послушно кивнул Мо Цзюньхао.
Вскоре после его ухода в дворец «Фэнъи» пришла Сюэсян — главная служанка императрицы из Икуньгуня — с приглашением для наложницы Чжэнь.
— Ваше величество? — осторожно спросила Инсюэ.
— Раз уж она прислала за мной, разве я могу отказаться? — лёгкой улыбкой ответила наложница Чжэнь. — Наверняка речь пойдёт об отборе. Пойдёмте, Инсюэ, Вэнь Юй, вы со мной.
Император Мо Минчэн заранее предупредил наложницу Чжэнь: на этот раз императрица не будет единолично распоряжаться отбором. В прошлые два раза именно она занималась всем, но ни одна из выбранных ею девушек так и не пришлась по душе императору. Видимо, он уже начал недовольствоваться её действиями и решил привлечь к делу наложницу Чжэнь.
После ухода наложницы Чжэнь у Цинжань и Юньмэн временно не осталось дел, и они сели поболтать.
— Наша госпожа так заботится о пятом принце, что даже велела тебе каждый месяц переписывать сутры для его благополучия, — с завистью сказала Юньмэн, которая с детства жила во дворце и уже почти забыла лица родителей.
— Госпожа просто хочет успокоить своё сердце, — тихо улыбнулась Цинжань. — Я, честно говоря, никогда не слышала, чтобы переписывание сутр могло принести удачу.
Она помолчала и добавила:
— Хотя мне любопытно, как пройдёт отбор. После него во дворце появится ещё столько новых госпож.
— Хи-хи, Цинжань-цзецзе умеет говорить! — засмеялась Юньмэн, прикрыв рот ладонью. — У нас только одна госпожа — наложница Чжэнь. Остальные нас не касаются. Да и станут ли они госпожами — решать императору.
Цинжань на мгновение замерла, потом кивнула.
В прошлой жизни она не раз мечтала: а что, если бы её саму взяли в наложницы? Тогда было бы легче приблизиться к императору. Теперь же она понимала — это была глупая мечта.
Тогда её ослепила жажда выгоды. Ей было всего тринадцать, а императору — почти пятьдесят. Как низшей служанке ей жилось во дворце куда хуже, чем в доме обычного чиновника, и именно тогда она сбила себя с пути.
— Но, Цинжань-цзецзе, разве отбором не всегда занимается императрица? Почему теперь зовут и нашу госпожу? — недоумевала Юньмэн.
— Потому что император доверяет нашей госпоже, — улыбнулась Цинжань.
На самом деле она хранила в сердце тайну, унесённую из прошлой жизни.
Уже несколько лет во дворце не рождались наследники — и именно поэтому министры настаивали на новом отборе. Хотя принцы были и при дворе, и за его пределами, чиновники считали: чем их больше, тем лучше. А если мать будущего принца окажется из их рода — тем более.
Другие не знали причин, но Цинжань помнила: перед своей смертью ходили слухи, будто императрица намеренно мешает появлению новых наследников. Именно тогда император начал отдаляться от неё, щедро одаривая вниманием других женщин. Именно тогда Цинжань и решила воспользоваться моментом. А императрица, похоже, впала в отчаяние и начала действовать безрассудно — вплоть до того, что открыто покусилась на жизнь Цинжань.
Цинжань не знала, чем всё это закончилось для императрицы. Она помнила: император никогда особенно не любил свою супругу — даже меньше, чем наложницу Чжэнь. Он терпел её лишь потому, что она была сестрой первой императрицы, и с годами всё чаще избегал лишних хлопот. Но убить женщину, которую он собирался приблизить к себе… Сможет ли он простить такое?
Пока Цинжань и Юньмэн спокойно беседовали, в Икуньгуне царила скрытая напряжённость.
— Полагаю, сестрица знает, зачем я тебя пригласила, — сказала императрица, полулёжа в кресле. Её глаза были остры, как лезвия, а губы алые, как кровь, но в голосе звучало сдержанное величие.
— Сестрица говорит об отборе? — притворно удивилась наложница Чжэнь. — Но какое это имеет отношение ко мне?
Императрица спокойно взглянула на неё, понимая, что та хочет заставить её произнести это вслух. Но будучи императрицей, она не собиралась унижаться из-за такой мелочи:
— Император всегда тебя балует. На этот раз он велел тебе помогать мне с отбором.
— Если это воля императора, я не смею отказываться, — улыбнулась наложница Чжэнь. — Хотя я никогда не занималась подобным, всё будет по вашему усмотрению, сестрица.
Императрица одобрительно кивнула, и Сюэсян поднесла поднос с несколькими списками.
— Это первоначальный отбор кандидаток из столицы, проведённый мной. Посмотри, не хочешь ли что-то добавить.
Инсюэ взяла поднос и поставила списки перед наложницей Чжэнь.
Та легко улыбнулась и взяла один из них, лениво пролистывая.
— Правила отбора всегда одни и те же, — пояснила императрица, пока та читала. — Кроме девушек, присланных из провинций, которых сам император выбирает позже, всех столичных кандидаток сначала проверяю я.
Наложница Чжэнь мысленно усмехнулась: «Говорит, что я должна помогать, а сама уже всё отобрала. Спрашивает, не хочу ли что-то добавить — просто для вида».
В списках были указаны имена, даты рождения и происхождение. Даже не зная всех столичных фамилий, наложница Чжэнь легко разбиралась в записях.
— Сестрица всегда действует осмотрительно, — сказала она, медленно просматривая страницы. — Но почему некоторые имена вычеркнуты?
Странно, но на каждом отборе императрица умышленно исключала девушек из своего рода — и это всегда нравилось императору.
Императрица неторопливо отпила глоток чая и ответила:
— Вычеркнутые не подошли: либо слишком низкого происхождения, либо невзрачны, либо… в гареме уже есть кто-то из их рода.
Первые два пункта не вызывали вопросов, но последний заинтересовал наложницу Чжэнь. Обычно, чтобы сохранить баланс сил, в гареме не брали вторую девушку из одного рода, если только император не особенно благоволил к её семье.
Наложница Чжэнь кивнула и продолжила листать. Вдруг она увидела одно имя и едва заметно улыбнулась.
— Это Пан Минъэр — сестра покойной наложницы Пан?
Улыбка императрицы тут же исчезла:
— Именно.
— Почему её нет в списке? Она кажется мне достойной, — спросила наложница Чжэнь, всё ещё улыбаясь.
— Внешность у неё заурядная, не подходит, — холодно ответила императрица, не желая продолжать разговор.
— Я думаю иначе. Когда наложница Пан умерла, император был очень опечален. Может, стоит принять её сестру — хоть немного утешит его в горе?
Эти слова заставили императрицу побледнеть. Наложница Чжэнь, конечно, говорила о наложнице Пан, но каждое слово будто намекало на неё саму.
Когда-то, пока император высоко ценил род Нин, он взял в гарем младшую сестру первой императрицы и даже возвёл её в ранг наложницы высшего ранга. После смерти сестры он сделал её императрицей, несмотря на все пересуды. К тому времени влияние рода Нин уже ослабло, и многие считали, что он женился на ней лишь из уважения к памяти первой супруги.
Но только она знала: лучше бы он сделал это ради власти рода, чем из-за её сестры.
Заметив перемену в лице императрицы, наложница Чжэнь поняла, что зашла слишком далеко, и мягко добавила:
— Я просто так сказала. Решать, конечно, вам, сестрица.
— Хорошо, — императрица немного успокоилась и кивнула.
Увидев, что императрица твёрдо решила не включать Пан Минъэр в список, наложница Чжэнь вскоре распрощалась.
— Ваше величество, так и оставим всё как есть? — обеспокоенно спросила Инсюэ. Если ничего не предпринять, император может быть недоволен.
Наложница Чжэнь лёгкой улыбкой собиралась ответить, но вдруг увидела впереди юношескую фигуру и улыбнулась ещё шире.
— Приветствую вас, матушка Чжэнь, — сказал третий принц Мо Синхэ.
— Ты, верно, идёшь к императрице? Не стану задерживать. Иди скорее, — любезно сказала наложница Чжэнь и ушла.
Мо Синхэ смотрел ей вслед и тихо вздохнул: «Раз уж у матушки Чжэнь такое настроение, у моей матери, наверное, совсем невесело».
— Ваше высочество? — тихо окликнул его евнух, заметив, что принц замер на месте.
— А, идём, — очнулся Мо Синхэ и направился в Икуньгунь. Хоть он и не хотел туда идти, но от судьбы не уйдёшь.
— Императрица поступает странно, — сказала наложница Чжэнь, едва они вышли из дворца. — Усыновила ребёнка наложницы Мин, а теперь не бережёт его.
— Наверное, всё ещё помнит, как та соперничала за внимание императора, — предположила Вэнь Юй.
Наложница Чжэнь горько усмехнулась, и на лице её появилась грусть.
Когда она только попала во дворец, добрее всех к ней была именно наложница Мин. Хотя та и была низкого рода, но душой — добра и скромна. Однако в юности она поссорилась с тогдашней наложницей Нин, нынешней императрицей, и с тех пор так и осталась в ранге наложницы.
http://bllate.org/book/6886/653512
Готово:
