Прошло столько времени, что многие детские воспоминания уже стёрлись из памяти, но в этот самый миг всё вдруг предстало перед глазами с поразительной чёткостью — и лицо Се Чунянь под прозрачной вуалью вспыхнуло ярким румянцем.
Что с ней сегодня? Всё, что касалось Шэнь Юаня, вызывало странное, неуловимое чувство — сердце будто переставало слушаться её воли.
— Брат Шэнь, я знал, что ты мастерски владеешь мечом, но не ожидал, что и с клинком так ловко обращаешься, — запыхавшись после долгого поединка, в котором неизменно проигрывал, сказал Се Юаньфан.
— Ежедневные упорные тренировки обязательно принесут плоды, — ответил Шэнь Юань и похлопал его по плечу.
— Мне срочно нужно искупаться. Отец вернётся и, увидев меня в таком виде, опять начнёт бранить, — бросил Се Юаньфан, взял клинок и направился к своим покоям.
Как только он ушёл, во дворе остались только Шэнь Юань и Се Чунянь. Их взгляды встретились, и девушка тут же отвела глаза — сердце, только что успокоившееся, снова заколотилось сильнее.
— Брат подарил тебе всего лишь коробку конфет из слоёного теста. Разве это не слишком скупой подарок? — спросил Шэнь Юань, поправляя одежду и подходя ближе.
— Отнюдь! Подарок невелик, да любовь велика. К тому же мне очень понравилось, — ответила Се Чунянь. Она уже съела две конфеты — и вправду вкусные.
— Рад, что тебе по душе. А ещё один подарок я велел Се Сину доставить тебе. Посмотришь позже — понравится ли.
Шэнь Юань нарочно не уточнил, что именно это было, оставив интригу.
Се Чунянь внутренне вспыхнула от радости, и лицо её невольно выдало чувства. Она взглянула на Шэнь Юаня, потом — в сторону своей комнаты.
— Хочешь посмотреть — иди, — разрешил он.
— Спасибо, брат Шэнь, — улыбнулась она и развернулась, чтобы уйти.
— Постой, — окликнул её Шэнь Юань. — Впредь не смей мне говорить «спасибо».
— А… хорошо, — пробормотала Се Чунянь, коснувшись правой рукой мочки уха, и ушла.
Прошло столько лет, а привычка девушки осталась прежней: всякий раз, когда ей было неловко, она прикасалась к уху правой рукой. Шэнь Юань проводил взглядом её удаляющуюся фигуру и с улыбкой покачал головой.
После совершеннолетия госпожа Сюй велела Се Чунянь переехать из главного крыла в западное подворье, где та теперь самостоятельно управляла своим хозяйством.
— Сынань, Се Син только что заходил? — спросила Се Чунянь у служанки, ухаживающей за цветами во дворе, едва переступив порог.
— Да, приносил для госпожи посылку. Я положила её в вашу комнату, — ответила Сынань.
Войдя в покои, Се Чунянь сразу увидела на столе коробку. Она открыла её — и замерла.
Внутри лежали два продолговатых чернильных бруска. При ближайшем рассмотрении они оказались гладкими, как нефрит, с глубоким лаковым блеском и тонким, изысканным ароматом — настоящая редкость, за которую не пожалели бы тысячи золотых.
Откуда у Шэнь Юаня такие чернила?
— Госпожа, генерал Шэнь так добр к вам! Эти чернила явно не из обычных, — сказала Дунбай, входя вслед за ней. — Давайте я спрячу их в шкатулку, где вы храните коллекцию. Когда захотите использовать — достанете.
Се Чунянь глубоко вздохнула. Не столько из-за происхождения чернил, сколько потому, что использовать их было бы просто кощунственно — она не осмеливалась даже думать об этом.
— Лучше уж не трогать. Просто береги их, чтобы не повредили, — строго наказала она.
Приказ госпожи Дунбай выполнила немедля, аккуратно убрав чернила в шкатулку для коллекционных предметов.
Затем, взглянув на небо, она закрыла дверь и достала мазь:
— Госпожа, пора наносить лекарство.
— Сегодня новая мазь? — спросила Се Чунянь, снимая вуаль и обнажая гладкую, нежную кожу лица.
Шесть лет назад, после того как раны зажили, Се Чунянь стала носить вуаль каждый раз, выходя из дома. Никто, кроме близких, не видел её лица. Со временем по городу поползли слухи, будто на её лице сплошь шрамы и прыщи.
Как и большинство женщин, Се Чунянь тревожилась за свою внешность. Сначала эти слухи выводили её из себя, и она даже собиралась выйти без вуали, чтобы опровергнуть их. Но после того случая с утоплением семья страшно перепугалась — и теперь ни за что не разрешала ей выходить без покрывала.
С годами Се Чунянь повзрослела, её характер устоялся, и она перестала обращать внимание на сплетни. Более того, начала увлекаться подбором вуалей и даже попросила старшую сноху вышить на них украшения.
— Сегодня утром Сыци забрала у лекаря Лю свежую порцию, — сказала Дунбай, помогая госпоже раздеться.
— Новая или старая — всё равно. Моей болезни всё равно не вылечить, — вздохнула Се Чунянь.
— Не говорите так, госпожа! Благодаря вуали ваша кожа не соприкасается с пылью и грязью, и вы живёте как все. Да и последние шесть лет болезнь не возвращалась. Главное — быть осторожной, и всё будет хорошо, — утешала Дунбай, равномерно нанося мазь на всё тело хозяйки, а затем помогая ей переодеться.
Едва она закончила, как вошла Сынань:
— Госпожа, приехали Великая принцесса и наследная принцесса.
Зачем Великая принцесса пожаловала в их дом?
Се Чунянь удивилась, но направилась в передний зал. Там Великая принцесса весело беседовала с госпожами Сюй и Хань, а Чжао Вэньъюань сидела рядом с явно недовольным видом.
— Приветствую Великую принцессу. Здравствуйте, наследная принцесса, — сказала Се Чунянь, кланяясь.
Увидев её, Чжао Вэньъюань немного смягчилась.
— Мама, Чунянь пришла. Мы с ней пойдём поговорим наедине, не будем мешать вам, — сказала она, вставая и уводя Се Чунянь прочь.
— Что случилось, принцесса? Вы так торопитесь? — обеспокоенно спросила Се Чунянь, как только они вышли из зала.
— Поговорим в твоих покоях, — ответила Чжао Вэньъюань, оглядываясь по сторонам.
Вернувшись в комнату, Се Чунянь потерла запястье — оно покраснело от крепкого захвата подруги, явно выдававшего её дурное настроение.
— Что стряслось? Даже всегда беззаботную принцессу так разозлило? — спросила Се Чунянь, наливая ей прохладного чая. Жара стояла нестерпимая, а плохое настроение делало её ещё тяжелее.
— Чунянь, я считаю тебя своей подругой и не стану скрывать. Шесть лет наша семья чувствовала перед тобой вину. Кроме меня, никто из дома герцога Инского не осмеливался прийти — ни отец, ни мать, ни Чжао Лю. Но сегодня мать сама приехала. Как думаешь, зачем?
Вопрос был загадочный, и Се Чунянь не могла дать ответа:
— Может, Великая принцесса услышала, что герцогиня Чжэньго приехала, и решила навестить её?
— Ну, можно сказать, ты угадала наполовину, — вздохнула Чжао Вэньъюань, нахмурившись. — На самом деле мать приехала из-за генерала Шэня.
— Из-за брата Шэня? — удивилась Се Чунянь. Семья герцога Чжэньго почти тридцать лет жила на северных границах, и за всё это время, включая шесть лет войны, у них не было никаких связей с домом герцога Инского. Почему же они вдруг решили нанести визит — и именно из-за Шэнь Юаня?
Чжао Вэньъюань куснула губу:
— Я сама не хотела ехать, но мне уже двадцать два, и мать всё больше тревожится за моё замужество. Теперь, когда генерал Шэнь получил воинские почести, она задумала нас с ним сватать.
Каждое слово звучало отчётливо, но Се Чунянь будто не понимала их смысла.
Кто с кем собирается жениться?
— Мать хочет выдать меня за Шэнь Юаня, но я не хочу! Чунянь, ты же знаешь, кого я люблю! — Чжао Вэньъюань вылила всю досаду на подругу.
Но Се Чунянь словно окаменела. Чай в чашке уже переполнился, а она всё наливала и наливала — тёмная жидкость растекалась по столу.
— Чунянь! Ты что, оглохла? Чай выливается! — воскликнула Чжао Вэньъюань, вырвав у неё чайник.
— А… ничего, я позову Дунбай, пусть уберёт, — очнулась Се Чунянь.
— Погоди звать. Мне нужна твоя помощь, — сказала Чжао Вэньъюань, бросив на лужу чая первую попавшуюся салфетку.
Мысли Се Чунянь были полностью поглощены только что сказанным: Великая принцесса хочет сватать брата Шэня за наследную принцессу?
— Чунянь, ты меня слышишь? Ты сегодня какая-то странная, будто что-то тебя гложет, — обеспокоенно спросила Чжао Вэньъюань.
— Говори, принцесса. Если смогу помочь — обязательно помогу, — улыбнулась Се Чунянь, стараясь выглядеть спокойной.
Чжао Вэньъюань сжала её руку:
— Ты ведь знаешь, всё эти годы я любила только твоего второго брата. Сейчас он в провинции на службе, и я писала ему несколько писем, но ответа так и не получила. Возможно, письма не дошли. Помоги мне написать ещё одно — спроси, когда он вернётся?
— Хорошо, спрошу. Но не обещаю, что он ответит. Второй брат хоть и мелкий чиновник, но дел у него — невпроворот. Даже домой он редко пишет, — согласилась Се Чунянь, не давая ложных надежд.
Она знала, что Чжао Вэньъюань искренне увлечена её братом, но Се Юаньчжан к ней совершенно равнодушен.
Шесть лет назад, когда Се Чунянь была прикована к постели, Чжао Вэньъюань часто навещала её. Сначала она приходила с извинениями за брата Чжао Лю, и со временем обида семьи Се на дом герцога Инского постепенно сошла на нет — по крайней мере, по отношению к самой Чжао Вэньъюань.
Се Чунянь тоже стала считать её близкой подругой и делилась с ней всем.
Однажды Чжао Вэньъюань зашла, как раз когда пришёл второй брат Се Юаньчжан. Увидев гостью, он быстро попрощался и ушёл.
Тут же Чжао Вэньъюань вышла якобы искать потерянный браслет, а вернулась с красными глазами.
Се Чунянь подумала, что браслет был для неё дорог, но оказалось, что она призналась Се Юаньчжану в чувствах — и получила отказ.
Тогда Се Чунянь была ещё ребёнком и не совсем понимала, что произошло, зная лишь, что брат огорчил подругу.
Через несколько дней Се Юаньчжан сам попросил императора отправить его в провинцию. Перед отъездом он наставлял сестру:
— Сестрёнка, с наследной принцессой лучше не водиться. Ты ещё молода, и я не могу объяснить тебе всё, но запомни мои слова.
Се Чунянь тогда обиделась на брата. Но позже Дунбай узнала, что всякий раз, когда Чжао Вэньъюань приходила, она искала повод заглянуть во двор Се Юаньчжана, а если его не было — расспрашивала слуг, куда он делся.
После отъезда Се Юаньчжана визиты Чжао Вэньъюань стали редкими, а если и случались, то речь всегда шла о нём. Со временем Се Чунянь повзрослела и поняла, что имел в виду брат.
Для Чжао Вэньъюань дружба с ней была лишь средством приблизиться к Се Юаньчжану. Эта дружба никогда не была искренней — в ней всегда присутствовала скрытая цель.
— Ничего страшного. Я знаю, что твой брат — честный и добросовестный чиновник. Просто спроси, и всё. Если не ответит — не беда, — с облегчением сказала Чжао Вэньъюань, услышав согласие подруги.
В этот момент в дверь постучала Дунбай:
— Госпожа, госпожа прислала звать — подают угощения.
— Принцесса, пойдём, — поднялась Се Чунянь, и они направились в столовую.
Сегодня герцог Чжэньго вернулся в столицу. После того как император пожаловал ему новые почести и удерживал в дворце до заката, его наконец отпустили домой.
Узнав, что жена и сын отправились в резиденцию министра Се, герцог Чжэньго, проводив императорских гонцов, последовал за ними.
Он не удивился, увидев там Великую принцессу — ведь дом герцога Инского славился добродетелью и мудростью, да и сам он не знал подробностей шестилетней давности истории.
Однако за трапезой слова Великой принцессы заставили герцога и его супругу почувствовать неловкость.
— Генерал Шэнь — человек всесторонне одарённый, молод и уже добился немалого. Ему ведь уже двадцать три года?
— Да, время летит, — ответил герцог Чжэньго. — Кажется, только вчера дети были малы, а теперь уже выросли.
— Вот и я говорю то же самое! В детстве они нас мучили, а думали — вырастут, и станет легче. Ан нет, теперь за их судьбу переживаешь ещё больше. Вот и моя Вэньъюань уже в летах, и я мечтаю найти ей надёжного, заботливого мужа, с которым она проживёт всю жизнь в любви и согласии.
Чжао Вэньъюань покраснела — но не от стыдливости, а от стыда за прямолинейность матери.
Се Чунянь бросила взгляд на Шэнь Юаня. Тот неторопливо крутил в руках бокал вина. Понял ли он намёк Великой принцессы?
Супруги Се и Шэнь почувствовали неловкость: за столом сидели преимущественно незамужние молодые люди, и подобные разговоры были неуместны.
— Скажите, генерал Шэнь уже обручён? — небрежно поинтересовалась Великая принцесса.
http://bllate.org/book/6884/653352
Готово:
