Маркизу Чжэньбэй пожаловали титул герцога Чжэньго и даровали в качестве герцогской резиденции бывший особняк принца Нин. Его сыну Шэнь Юаню присвоили звание генерала Юньхуэй и одарили несметными богатствами — золотом, серебром и драгоценностями. Остальным воинам также вручили награды по заслугам, а простым солдатам выдали денежные подаяния.
Это была самая щедрая милость, дарованная императором с момента его восшествия на престол, и чиновники при дворе по-разному восприняли это событие.
Отныне в столице стало два герцога.
Се Чунянь, вернувшись домой, отослала служанок и, заперев дверь, принялась за рисование. На свитке предстал генерал верхом на коне, с поднятым кнутом — величественный, непоколебимый, словно опора небес и земли.
Закончив работу, она вытащила из-под кровати маленький ларец и аккуратно сложила новую картину к остальным.
Сегодняшняя стала шестой. Раньше она не знала, изменился ли облик Шэнь Юаня, и рисовала его лишь по памяти.
Вечером Се Юаньфан, вернувшись с службы, поспешил к младшей сестре:
— Сяомэй, ты слышала, что брат Шэнь вернулся?
— Такое событие трудно не заметить, — невозмутимо ответила Се Чунянь и подала ему чашку чая.
— Ты уже знаешь? Я думал, как только узнаешь, сразу побежишь к нему навстречу. Но теперь, увидев его, ты, наверное, разочаруешься, — сказал Се Юаньфан и одним глотком осушил чашку.
В первый год после отъезда Шэнь Юаня Се Чунянь чаще всего произносила его имя. Тогда Се Юаньфан спросил её, почему она так часто вспоминает Шэнь Юаня, и та ответила:
— Потому что брат Шэнь красив!
Он тогда подумал, что сестра чересчур легкомысленна — ведь она предпочитала Шэнь Юаня трём родным братьям лишь из-за его внешности.
Се Юаньфан запомнил это. Сегодня, сопровождая императора к городским воротам, он сам едва узнал Шэнь Юаня. Тот изменился до неузнаваемости. Особенно лицо: хоть и осталось благородным, но утратило прежнюю белизну и нежность. Младшая сестра, увидев такое, наверняка расстроится.
— Сяомэй, брат Шэнь скоро приедет. Когда увидишь его, постарайся не показывать разочарования — это ранит его сердце… — улыбнулся Се Юаньфан. Шесть лет прошло, и теперь он снова станет самым красивым братом в глазах сестры.
Услышав это, Се Чунянь чуть не уронила чашку.
— Что?! Брат Шэнь уже в пути?
— Да, сейчас уже едет. Скоро будет здесь, — ответил Се Юаньфан, чувствуя жажду и собираясь налить ещё чаю, но сестра мягко, но настойчиво вытолкнула его за дверь.
— Эй, Сяомэй, зачем ты это делаешь?
— Ничего особенного. Просто, Сань-гэ, тебе стоит переодеться, — сказала она из-за двери.
Се Юаньфан осмотрел себя и принюхался — сегодня сильно вспотел, запах действительно не самый приятный.
Оставшись одна, Се Чунянь принялась выбирать наряд. Перед ней лежали тонкие шёлковые туники с разнообразной вышивкой. Она долго колебалась, пока не выбрала ту, на которой был изображён бамбук. Потратив немало времени на приготовления, она наконец была готова, когда служанка Дунбай постучала в дверь:
— Госпожа, генерал Шэнь уже прибыл.
— Почему сегодня надела именно эту? — спросила Дунбай.
Эта туника с бамбуковой вышивкой была первой, которую Шэнь Юань прислал ей шесть лет назад вместе с письмом. Се Чунянь надевала её лишь несколько раз, а потом заказала у портного множество похожих, но уже с иной вышивкой. Эту же убрали в сундук. А два месяца назад госпожа вдруг велела достать её и удлинить подол. Дунбай взглянула на свою госпожу и подумала: «Сегодня возвращается генерал Шэнь… Неужели она надела это специально для него?»
В переднем зале их встретили всхлипывания двух женщин.
Госпожа Сюй и герцогиня Хань были закадычными подругами ещё в девичестве. После замужества они почти тридцать лет не виделись. Теперь, встретившись вновь, обе уже с проседью в волосах, они не смогли сдержать слёз — время неумолимо шло вперёд.
Служанка Хундоу, заметив приход Се Чунянь, тихо сказала:
— Госпожа, госпожа Се здесь.
Госпожа Сюй прекратила рыдать и подвела дочь к Хань.
— Поклонись герцогине, — сказала она.
— Здравствуйте, герцогиня, — Се Чунянь сделала реверанс.
— Какая герцогиня! Не надо так официально, зови меня тётей, — сказала Хань, беря девушку за руку. — Нянь-нянь, как же ты выросла! В письмах твоя матушка часто упоминала тебя, а Юань тоже очень скучал по тебе, своей младшей сестрёнке. Наконец-то мы встретились.
— Дети повзрослели, а мы постарели, — сказала госпожа Сюй, усаживая подругу рядом. За тридцать лет накопилось столько слов, что и за три дня не рассказать.
Се Чунянь огляделась — Шэнь Юаня не было. Герцогиня Хань поняла её взгляд:
— Юань ещё у ворот. Он привёз тебе подарок.
— Тогда, мама, тётя, я пойду посмотрю, — не скрывая радости, сказала Се Чунянь и поспешила к выходу.
У ворот она увидела, как Се Юаньфан, широко улыбаясь, лёгким ударом кулака стукнул Шэнь Юаня в грудь:
— Брат Шэнь, ты уехал на войну, а вернулся ещё выше!
Шэнь Юань рассмеялся и ответил тем же. Взгляд его скользнул мимо — и он увидел белоснежную фигуру девушки в полупрозрачной тунике, приближающуюся к ним.
— Генерал Шэнь, — произнесла Се Чунянь, сделав реверанс. Обращение прозвучало чересчур официально.
Улыбка Шэнь Юаня чуть померкла.
Се Юаньфан внутренне сжался: «Всё плохо! Я же просил — даже если брат Шэнь стал некрасивым, не надо так явно это показывать!»
— Почему поменяла? — спросил Шэнь Юань, глядя на её тунику.
Она не ожидала, что он заметит. Щёки залились румянцем, и хотя полупрозрачная ткань почти ничего не скрывала, Се Чунянь слегка отвернулась и коснулась пальцем уха:
— Та испачкалась.
Их диалог прозвучал загадочно для Се Юаньфана, но он не стал вникать. Увидев, что сестра не только изменила обращение, но и избегает смотреть прямо в глаза, он почувствовал неловкость:
— Сяомэй, иди сюда.
Он подвёл её к Шэнь Юаню:
— Ну как? Брат Шэнь теперь генерал — совсем другим стал, верно?
Лицо Се Чунянь покраснело ещё сильнее. Сердце бешено колотилось, дыхание перехватывало. Она знала, что должна что-то сказать, но мысли путались, и она лишь кивнула в ответ.
— И Сяо Чунянь изменилась — выросла, — сказал Шэнь Юань, заметив её замешательство, и отвёл взгляд.
Цветок распустился — и теперь стесняется.
— Брат! Брат! — раздался детский голосок.
Пока трое разговаривали, к ним вбежала маленькая девочка с тигриным кукольным младенцем в руках. Она неслась так быстро, что врезалась прямо в ногу Шэнь Юаня. Тот наклонился и подхватил её на руки.
— Куда так спешишь? Весь лоб в поту, — сказал он, нежно вытирая ей лоб.
Се Чунянь и Се Юаньфан остолбенели — откуда у Шэнь Юаня сестра?
— Это моя младшая сестра, Шэнь Чанси, — представил он.
— Так у брата Шэнь появилась сестрёнка! Какая милашка, — улыбнулся Се Юаньфан и снял с пояса нефритовую подвеску. — Впервые встречаемся, прими это в подарок. Надеюсь, не откажешься.
Девочка посмотрела на нефрит, моргнула большими глазами:
— Брат говорит, нельзя брать подарки от незнакомцев.
— Я не незнакомец! Я друг твоего брата. Спроси у него, — почесал затылок Се Юаньфан, не ожидая такого отказа от малышки.
— Это брат Се, третий брат, — мягко сказал Шэнь Юань и сам взял подвеску.
Чанси взяла нефрит, задумчиво покрутила в руках, потом вывернулась из объятий брата:
— Брат, когда встречаешься впервые, всегда даришь подарки? Тогда я тоже хочу кому-нибудь подарить!
— Кому хочешь подарить? — с интересом спросил Шэнь Юань.
— Хочу… хочу отдать тигриного младенца той сестричке, — прошептала она, прижавшись к брату и указав пальчиком на Се Чунянь.
Шэнь Юань взглянул на Се Чунянь:
— Иди.
После появления Чанси Се Чунянь растерялась — она не знала, что у Шэнь Юаня есть сестра. Но когда малышка подбежала к ней и протянула куклу со словами:
— Сестричка, это тебе,
она взяла подарок:
— Спасибо, малышка.
Обычно полагалось ответить подарком, но Се Чунянь не знала о появлении сестры Шэнь Юаня и ничего не подготовила:
— У меня в комнате много интересных игрушек. Пойдёшь со мной поиграешь?
— Угу! — радостно кивнула Чанси и потянулась к её тунике.
— Си-эр, нельзя так вести себя, — мягко, но строго одёрнул её Шэнь Юань.
Се Чунянь улыбнулась:
— Сколько тебе лет, Си-эр?
— Шесть.
— Я уже давно шестилетняя! Скоро мне будет семь! — тут же возразила Чанси и встала на цыпочки, пытаясь казаться выше.
— У моей племянницы пять лет. Как раз после занятий пусть они поиграют вместе, — сказала Се Чунянь, погладив девочку по голове. Волосы были невероятно мягкие.
— Да-да! Нинъань — дочь старшего брата. Родители хотят воспитать из неё настоящую учёную деву, поэтому уже наняли наставницу, — добавил Се Юаньфан.
— Значит, у нашей Чанси будет подружка, — улыбнулся Шэнь Юань и указал на слуг, вносящих сундуки. — Сегодня пришёл в гости — привёз вам немного подарков.
— Что за подарки? — заинтересовался Се Юаньфан.
Покупки сделали по дороге в столицу — ведь он ехал не на прогулку, а с войны. Северные земли истощены битвами, там почти ничего нельзя было купить.
— Зная, что ты выбрал воинский путь, привёз тебе саблю. Надеюсь, тебе понравится, — сказал Шэнь Юань.
Се Юаньфан взял клинок, пару раз взмахнул — и глаза его засияли:
— Спасибо, брат Шэнь! Как раз выучил новый приём — сейчас покажу!
Шэнь Юань кивнул, затем достал небольшую коробочку:
— Пирожные с начинкой. Может, выглядят не так нарядно, как столичные сладости, но на вкус, по-моему, неплохи. Помню, ты любишь сладкое — вот и привёз.
— Спасибо, брат Шэнь, — сказала Се Чунянь, принимая коробку и наконец вернув прежнее обращение.
— Стало так официально… Разве можно так разговаривать с братом? — тихо вздохнул Шэнь Юань.
Се Чунянь хотела возразить, но не нашла слов.
Прошло шесть лет. Она уже не та малышка, которой хватало до груди Шэнь Юаня, и он уже не тот юноша, что целыми днями сидел в библиотеке. Вспоминать прежние привычки и обращения было неловко.
Она даже позавидовала Чанси — детям не нужно думать обо всём этом.
— Да ладно, Сяомэй, — сказал Се Юаньфан, откладывая саблю. — Я сам сначала не узнал брата Шэня. Шесть лет — немалый срок. В столице многое изменилось. Пойдёмте внутрь, посидим, побеседуем.
Они направились к дому. По пути Се Чунянь почувствовала, как её ладонь обхватила тёплая и мягкая детская ручка. Она опустила взгляд — Чанси сияла ей в ответ.
Се Чунянь тоже улыбнулась и крепче сжала её руку.
В переднем зале госпожа Сюй и Хань всё ещё оживлённо беседовали, смеясь до слёз.
— Дети пришли! — заметила госпожа Сюй и поспешила всех усадить. Увидев Шэнь Юаня, она сначала похвалила его, а потом с грустью сказала:
— После войны изменился до неузнаваемости. А мой третий сын только старше стал, а в душе остался таким же ребёнком.
— Юаньфан прекрасен! Служит при императоре — разве могут быть иначе? — ответила Хань, с теплотой глядя на Се Юаньфана — он больше всех походил на мать.
Чанси подбежала к матери и та сразу обняла её.
Се Чунянь взглянула на седину у висков Хань, прикинула возраст Чанси — и в душе возникло смутное сомнение. Но, видя, как вся семья радуется встрече, она отогнала тревожные мысли.
Вскоре пришёл Се Юаньбо с женой и дочерью. Се Нинъань и Чанси, почти ровесницы, быстро нашли общий язык и побежали играть в сад. Госпожа Сюй отправила за ними двух служанок.
Се Юаньфан, получив саблю, не мог дождаться, чтобы продемонстрировать новый приём, и увёл Шэнь Юаня во двор. Се Чунянь последовала за ними и вдруг вспомнила, как в детстве ворвалась в середину тренировки Шэнь Юаня.
http://bllate.org/book/6884/653351
Готово:
