Осенние экзамены завершились, и Се Юаньчжан сдал их успешно, став ещё усерднее готовиться к весеннему экзамену в следующем году.
До Нового года оставалось всего два месяца, а до весеннего экзамена — менее полугода. Се Чунянь, проявляя заботу, больше не отвлекала Шэнь Юаня, и в резиденцию министра Се перестали наведываться сыновья чиновников, стремившиеся познакомиться с ним.
Однако по какой-то причине с тех пор, как Чжао Лю в последний раз побывал в резиденции министра, он стал заходить каждые три–пять дней. Иногда Се Чунянь даже случайно встречала его во дворе.
Чем чаще это повторялось, тем страннее всё казалось Се Лану. Однажды он вызвал к себе третьего сына и спросил:
— Сын герцога Инского в последнее время часто наведывается к нам. Когда вы с ним так подружились?
Сам Се Юаньфан был в недоумении: на встречах с друзьями они действительно часто оказывались вместе, но наедине между ними не было особой близости. Почему же Чжао Лю вдруг стал так часто приходить в их дом?
Из-за высокого положения Чжао Лю он не мог просто отказать ему во входе и вынужден был вежливо принимать гостя. Но со временем это стало ему порядком надоедать.
— Отец, сын тоже не понимает, — почесал затылок Се Юаньфан.
Се Лан взглянул на сына и вздохнул:
— Он часто расспрашивал о твоём старшем брате Шэне?
— Нет. Старший брат Шэнь вместе со вторым братом учится у господина Чжоу, и малый герцог об этом знает.
Се Юаньфан замолчал на мгновение, потом вспомнил кое-что другое:
— Хотя он и не спрашивал о старшем брате Шэне, но несколько раз упоминал мою младшую сестру.
— О Чунянь? — удивился Се Лан.
Он думал, что Чжао Лю приходит по поручению герцога Инского. Ведь ходили слухи, что герцог недавно отправил огромные партии продовольствия на северные границы и, вероятно, хотел сблизиться с маркизом Чжэньбэй. Но если дело не в этом, то при чём здесь Чунянь?
Се Юаньфан рассказал отцу о первом визите Чжао Лю в их дом. Се Лан погладил бороду и задумался:
— Чжао Лю на три года младше тебя. Возможно, он просто любопытствует — ведь никогда раньше не видел Чунянь. Но если Чунянь не желает с ним общаться, не позволяй ему приставать. Дети могут не рассчитать силы в шалостях, да и Чжао Лю избалован — совсем несерьёзный парень.
— Да, отец, — ответил Се Юаньфан. Он сам так думал и потому каждый раз находил предлог, чтобы отделаться от гостя. Однако у Чжао Лю всегда находились новые причины снова появляться в доме.
Се Чунянь запомнила Чжао Лю лишь как высокомерного и самонадеянного человека — других качеств в нём она не замечала.
Иногда, случайно встречая его во дворе, она лишь вежливо кланялась и быстро уходила. Третий брат всегда помогал ей избегать разговоров, поэтому она почти не общалась с Чжао Лю.
Госпожа Сюй, заметив, что дочь освоила вышивку, наняла для неё учительницу по женским искусствам: музыке, игре в го, каллиграфии, живописи и рукоделию. У Се Чунянь не осталось свободного времени — она целыми днями занималась в своих покоях.
Спустя некоторое время выяснилось, что музыка и го её не очень увлекают, зато в живописи она проявила настоящий талант. Каждая её картина получала одобрение учительницы.
«Каждому своё», — решила госпожа Сюй. В том, где дочь была слаба, она не настаивала на совершенстве — достаточно было знать основы, чтобы не выглядеть невежественной перед другими. А в том, что дочери нравилось, требовала упорства и не позволяла бросать начатое.
Таким образом, помимо вышивки, Се Чунянь теперь усерднее всего занималась живописью.
От долгих занятий иногда возникало утомление. Однажды она вместе с Чуньби и Дунбай отправилась в кабинет Шэнь Юаня, но, заглянув в окно и увидев, как тот сосредоточенно читает, остановилась. Ей показалось, что, хоть они и не рядом, но оба усердно трудятся — и это прекрасно.
Кошелёк она уже наполовину вышила — изделие начало обретать форму. Маленький кошелёк она вышивала два месяца, постоянно переделывая: стоило ей почувствовать неудовлетворённость — и работа начиналась заново. Иногда игла колола палец, и из-за особенностей её здоровья ранка опухала на несколько дней. Тогда приходилось делать перерыв, пока рука не заживёт, и только потом продолжать вышивку.
Дни шли за днями. Чжао Лю перестал лично наведываться в резиденцию министра, но стал регулярно присылать туда подарки.
Подарки были разные: для Се Лана — отличное вино и чай; для братьев Се — изысканные кисти и чернильницы; а узнав откуда-то, что Се Чунянь увлекается живописью, даже прислал ей две подлинные картины древних мастеров.
Весь дом Се недоумевал, отчего малый герцог проявляет такую щедрость.
Первой насторожилась госпожа Сюй. Она спросила мужа:
— Герцог Инский ничего тебе не говорил?
— Мы общаемся только по службе, — ответил Се Лан. — Зачем ему ко мне обращаться?
— Но почему тогда его сын то и дело присылает нам подарки? Приходится отвечать встречными дарами, и получается, будто мы сами завели с ними отношения. Что подумает об этом Его Величество?
Слова жены имели смысл, и Се Лан на следующий день велел Се Юаньфану отправиться в герцогскую резиденцию с ответным визитом.
На самом деле герцог Инский почти ничего не знал о том, что его сын дарит подарки семье министра. Всё это было лишь попыткой Чжао Лю завоевать расположение Се Чунянь. Если бы она хоть раз ответила на его внимание, он бы не прибегал к таким крайностям. Но каждый раз она встречала его холодно и отстранённо, и даже подарки оставались без ответа.
Когда Се Юаньфан прибыл в герцогскую резиденцию, ему повстречался сам герцог Инский, который таким образом узнал, чем занят его сын в последнее время.
Проводив гостя, герцог спросил сына, зачем тот делает всё это. Чжао Лю честно ответил.
— Дружба не может быть навязанной, — сказал отец. — Дочь министра редко выходит из дома — у них на то свои причины. У тебя полно друзей, зачем приставать к ней?
Сам Чжао Лю не мог объяснить, почему так настойчив. С детства, благодаря положению родителей, он всюду был в центре внимания. Никто, узнав его происхождение, не относился к нему с таким равнодушием. Каждый его визит оставался без ответа, подарки — без благодарности. В груди будто застрял ком, и он чувствовал себя крайне неловко.
— Да и вообще, — добавил герцог, — сколько лет твоей Се Чунянь? Тебе ли с девочкой считаться?
Герцог счёл это пустяком и, слегка наставив сына, велел больше не приставать к девочке и больше не возвращался к этой теме.
С тех пор Чжао Лю перестал навещать резиденцию министра и больше не присылал подарков.
Жизнь в доме Се успокоилась. Наступила зима, выпало несколько снегопадов, и наступил Новый год.
Это был первый Новый год Шэнь Юаня без семьи.
Резиденция министра Се оживилась в преддверии праздника: повсюду горели красные фонари, слуги надели новую одежду, зацвела слива — везде царили покой и радость.
Но чем спокойнее становилось вокруг, тем сильнее Шэнь Юань тревожился о родителях. Не знал он, благополучно ли отцу на фронте и как мать проводит этот праздник одна.
К счастью, накануне Нового года он получил письмо от отца с известием, что всё в порядке, и советом сосредоточиться на подготовке к весеннему экзамену.
А Се Чунянь наконец закончила вышивать кошелёк и решила подарить его Шэнь Юаню в канун Нового года.
В ночь на Новый год по всему городу гремели хлопушки. Чуньби и Дунбай, получив разрешение от Се Чунянь, запускали во дворе фейерверки. Се Чунянь наблюдала за ними издалека — ей самой было нельзя запускать их.
После семейного ужина Се Чунянь спрятала кошелёк за пазуху, подошла к Шэнь Юаню и потянула его за рукав:
— Старший брат Шэнь, у меня для тебя есть подарок.
Шэнь Юань взглянул на Се Юаньфана, который в это время, глупо улыбаясь, разглядывал фейерверки, и последовал за Се Чунянь под сливовое дерево.
— Старший брат Шэнь, я вышила тебе кошелёк, — сказала Се Чунянь, доставая долгожданное изделие. Она не смела смотреть прямо в глаза Шэнь Юаню, боясь, что он сочтёт её работу неуклюжей, и невольно коснулась правого уха.
— Для меня? — приподнял бровь Шэнь Юань и двумя руками принял подарок, внимательно рассматривая узор.
Красный свет фонарей, висевших высоко над головой, отражался на кошельке, и истинный цвет вышивки было трудно различить. На мгновение Шэнь Юань не смог понять, что изображено, но вспомнил, как Се Син передавал ему вопрос: «Что тебе нравится?» — и он ответил: «Бамбук».
— Спасибо, маленькая Чунянь. Брату очень нравится, — улыбнулся Шэнь Юань и ласково потрепал её по голове. Се Чунянь стало ещё стыднее.
— Главное, что старшему брату понравилось, — облегчённо выдохнула она, и уголки губ сами собой приподнялись. Узнав, что Шэнь Юаню нравится бамбук, она решила, что его характер похож на него: стройный, свободный, изящный и благородный.
Пока они разговаривали, Се Юаньфан, закончив с фейерверками, неожиданно выскочил из-за угла и вырвал кошелёк из рук Шэнь Юаня:
— Малышка слишком несправедлива! Я девять лет был твоим старшим братом, а ты мне ни разу не дарила кошелька! — Он бросил взгляд на вышивку. — Почему здесь два корешка имбиря? Это что-то символизирует?
Лицо Се Чунянь мгновенно покраснело.
Она вышила бамбук! Совсем не имбирь!
Шэнь Юань не смог сдержать улыбки. Действительно, бамбук получился не очень чётким — если бы он не вспомнил разговор с Се Сином, тоже бы не узнал. Но неважно, что именно вышито — главное, что за этим стоит сердце девочки, и его нельзя обижать.
Он забрал кошелёк у Се Юаньфана и сказал:
— Не завидуй так. Ведь это первый кошелёк, который Чунянь когда-либо вышила.
С этими словами он привязал кошелёк к поясу.
Вся неловкость Се Чунянь мгновенно испарилась.
— Малышка, — засмеялся Се Юаньфан, — когда сошьёшь мне такой же?
— Ни за что! — отвернулась Се Чунянь. Как он мог сказать, что её бамбук похож на имбирь!
На следующее утро, в первый день Нового года, в дом неожиданно пожаловала Великая принцесса вместе со своими детьми.
Никакого предварительного уведомления получено не было, и визит застал всех врасплох.
— Госпожа Сюй, давно не виделись, — сказала Великая принцесса. Ей было под сорок, но благодаря умелому уходу она выглядела на тридцать с небольшим. Её осанка и величавая походка, подчёркнутые царственным достоинством, заставляли всех невольно чувствовать себя ниже.
Как единственная сестра императора, она пользовалась особым уважением даже у такого человека, как Се Лан, не говоря уже о госпоже Сюй, которая тут же принялась угодливо принимать гостью.
Чжао Вэньъюань и Чжао Лю, следовавшие за матерью, вежливо поздравили госпожу Сюй с Новым годом, осыпав её добрыми пожеланиями. Та улыбнулась и похвалила их, но тут же незаметно подала знак слуге позвать мужа.
В этот день не было утренней аудиенции, и Се Лан, наслаждаясь редким отдыхом, разбирал с сыновьями шахматную партию. Услышав о прибытии Великой принцессы, все бросились в передний зал.
Госпожа Сюй беседовала с гостьей, вспоминая, как совсем недавно наследная принцесса была ещё ребёнком, а теперь уже выросла в девушку.
— Да, вот уже и шестнадцать лет, — согласилась Великая принцесса. — Недолго ей осталось при мне. Кстати, а где Чунянь?
— Чунянь… — начала было госпожа Сюй, но в этот момент вошёл муж с сыновьями и невестками. В зале сразу стало многолюдно.
Все выполнили необходимые поклоны и поздравления, после чего уселись. Великая принцесса снова спросила:
— Почему Чунянь не вышла? Давно не видела девочку — интересно, как она подросла?
Раз Великая принцесса лично просила увидеть Се Чунянь, министр тут же велел позвать дочь.
Услышав, что её зовёт Великая принцесса, Се Чунянь не посмела медлить. Придя в передний зал, она увидела, что вся семья, включая Шэнь Юаня, уже собралась там.
— Чунянь кланяется Великой принцессе, приветствует наследную принцессу и малого герцога, — произнесла она чётко и вежливо.
Великая принцесса, увидев девочку, улыбнулась и подозвала её к себе.
Чжао Лю всё это время молчал, но как только Се Чунянь подошла ближе, весело сказал:
— Мы снова встретились.
Се Чунянь взглянула на него и, лишь слегка улыбнувшись, промолчала.
— Вэньъюань, вы, девушки, наверняка хотите поговорить. Идите, погуляйте, не сидите здесь, — сказала Великая принцесса.
Супруги Се переглянулись: зачем Великая принцесса специально вызвала их дочь?
— Хорошо, матушка, — ответила Вэньъюань, вставая и беря за руку Се Чунянь, которая была чуть ниже её ростом.
Чжао Лю, увидев, что сёстры уходят, что-то шепнул матери на ухо и тоже последовал за ними.
— Сестра, Чунянь, подождите меня! — закричал он, догоняя их.
— Зачем ты идёшь с нами? — спросила Вэньъюань.
— Взрослым скучно разговаривать, — соврал Чжао Лю, хотя на самом деле сам настоял на этом. Его глаза забегали, а затем он уставился на Се Чунянь.
Девочка была одета в розовый зимний наряд, а белый мех горжетки обрамлял лицо, которое, казалось, меньше его ладони.
— Мы хотели пойти в твою комнату, Чунянь, — сказала Вэньъюань с лёгким раздражением. — Там тепло, угли уже разожжены, и чай горячий. Но теперь, когда ты с нами, в девичью не пойдёшь. Придётся гулять по саду. Только что прошёл снег — кругом белым-бело, смотреть не на что, да и мерзнуть придётся.
Чжао Лю не заметил недовольства в голосе сестры. Осмотревшись, он указал на цветущую сливу неподалёку:
— Цветы прекрасны! Пойдёмте полюбуемся.
http://bllate.org/book/6884/653342
Готово:
