Услышав слова канцлера и вспомнив отцовский наказ, данный перед отъездом из дома, Шэнь Юань почувствовал тревогу. Но времени на размышления не осталось — он тут же начал переживать за отца, сражающегося на поле боя.
Ему хотелось вернуться домой и помочь отцу, однако из слов канцлера ясно следовало: тот намерен оставить его в столице до тех пор, пока отец не одержит победу.
Вероятно, это было волей самого императора.
Заметив, какое мрачное выражение лица у Шэнь Юаня, Се Лан похлопал его по плечу:
— Я понимаю, что ты беспокоишься за отца. В прошлый раз он с двадцатью тысячами воинов прогнал врага. А теперь император отправил тридцать тысяч — твой отец непременно разгромит хунну! Я знаю твоего отца уже много лет: на поле боя всегда только он издевался над врагами. Твой отец обязательно вернётся целым и невредимым.
— Если совсем не можешь успокоиться, давай сыграем в го, — предложил Се Лан и повёл Шэнь Юаня в игровую комнату.
Шэнь Юань помнил, что во время игры с канцлером действительно появлялась та девочка, но тогда он был весь поглощён мыслями о северной кампании отца и не мог сосредоточиться на игре. Даже когда пришло письмо от отца, он сразу бросился в кабинет читать его и не обратил внимания на то, что говорила или делала девочка.
Он прожил в резиденции канцлера Се уже два месяца, но ни разу не видел, чтобы она плакала. Наверняка ей было очень больно, когда канцлер её отчитал.
— Что она велела тебе спросить? — спросил Шэнь Юань, отложив перо.
— Какие цветы вам нравятся?
Шэнь Юань слегка нахмурился. Какой ещё мужчина станет любить цветы?
— Мне не нравятся цветы.
Се Синь замялся:
— Ну… господин Шэнь, у вас ведь должно быть хоть что-то любимое? Хотя бы такое, что можно вышить на кошельке.
— Тогда бамбук.
— А, хорошо! Бамбук — прекрасный выбор! — облегчённо выдохнул Се Синь и тут же побежал искать Дунбай.
Когда Шэнь Юань снова взял перо и продолжил писать письмо, он вдруг осознал: с каких это пор девочка умеет вышивать кошельки?
Через три дня император объявил указ о северной кампании, и тридцать тысяч воинов были готовы к выступлению. Письмо Шэнь Юаня давно уже доставили на север голубем.
Маркиз Чжэньбэй, держащий в руках военную власть, вскоре должен был создать новую легенду для империи Цзин. Подвиги маркиза, совершившего двадцать лет назад великий подвиг, вновь начали рассказывать на каждом углу.
Знатные юноши, узнав, что сын маркиза Чжэньбэя сейчас живёт в резиденции канцлера Се, один за другим стали приходить в гости, желая с ним познакомиться. А поскольку Се Юаньфан дружил со всеми в столице, именно он стал посредником.
— Старший брат Шэнь, несколько моих друзей хотят с тобой познакомиться. Они уже в доме. Что скажешь? — спросил Се Юаньфан с улыбкой, не зная, захочет ли Шэнь Юань заводить новые знакомства: ведь последние два месяца он почти всё время проводил в кабинете.
— Хорошо, пойдём, — неожиданно согласился Шэнь Юань без малейшего колебания.
Дело не в том, что он стремился завести связи с дворянскими отпрысками. Просто, находясь в столице, рано или поздно придётся выходить в свет. Сейчас его отец пользуется особым доверием императора, и все взгляды естественным образом обращены на него самого.
Если он будет отказываться от встреч, люди могут сказать, будто он высокомерен, а это плохо скажется и на репутации отца, и на семье канцлера.
Увидев, что Шэнь Юань согласился, Се Юаньфан немедленно повёл его к своим друзьям.
В эти дни Се Чунянь постоянно училась рукоделию у своей невестки. Её мать, заметив это, даже похвалила её за то, что она повзрослела.
В том возрасте, когда особенно хочется казаться взрослой, услышав похвалу, девочка решила показать лучшее, на что способна, и целиком погрузилась в вышивание кошелька — шила целыми днями.
— Госпожа, вы уже долго шьёте, отдохните немного, а то глаза заболят, — напомнила Дунбай.
Се Чунянь отложила иголку с ниткой и потерла шею — действительно устала.
— Пойдём прогуляемся.
Три служанки направились к озеру. Издалека они увидели, что в павильоне посреди озера собралась компания, и среди них был Шэнь Юань.
— Кто это? — спросила Се Чунянь. Она редко выходила из дома и почти никого не знала, кроме своей семьи.
— Госпожа, это друзья третьего молодого господина. Сегодня они пришли в гости, — ответила Чуньби.
— Сегодня же не праздник, почему так много людей?
Се Чунянь подошла к берегу и смотрела на Шэнь Юаня, окружённого сверстниками.
— Госпожа, все пришли посмотреть на господина Шэня. Его отец сейчас на войне, и всем интересно, как выглядит сын прославленного маркиза Чжэньбэя.
Шэнь Юань улыбался, общаясь с гостями, но Се Чунянь показалось, что улыбка его была вымученной, не идущей от сердца.
— Раз уж маркиз Чжэньбэй воюет, почему они не едут на север посмотреть на него, а приходят сюда глазеть на старшего брата Шэня? Ведь старший брат Шэнь ещё должен стать чжуанъюанем! — Се Чунянь не могла понять, почему ей вдруг стало так тяжело на душе, глядя на Шэнь Юаня.
Чуньби и Дунбай молчали. Се Чунянь ещё немного постояла, потом, решив, что это скучно, развернулась и пошла прочь.
— Ты и есть младшая дочь канцлера Се? — внезапно рядом появился юноша и принялся разглядывать Се Чунянь с головы до ног.
— А ты кто? — Се Чунянь не узнала его.
— Почему ты никогда не ходишь на званые вечера других домов? И на дворцовых банкетах тебя тоже не видно. — Юноша сначала задал вопрос, который его мучил, а потом ответил на её: — Меня зовут Чжао Лю. Я сын Великой принцессы. Ты, наверное, обо мне слышала.
Чжао Лю улыбнулся с уверенностью, будто ждал, что девушка воскликнет: «Так вот ты какой, Чжао Лю!»
Се Чунянь презрительно скривила губы — ему, похоже, не суждено дождаться такого восхищения. Она знала, конечно, кто такая Великая принцесса — единственная сестра императора, — но имени Чжао Лю раньше не слышала.
И даже теперь, узнав его имя, не испытывала никакого желания знакомиться:
— Не знаю. Мне пора домой.
Сегодня Чжао Лю пришёл вместе с теми, кто хотел познакомиться с Шэнь Юанем, но сам он не стремился заводить знакомства. Его отец — герцог Инский, а мать — Великая принцесса; ему не нужно было усердно учиться и сдавать экзамены, чтобы добиться карьеры — достаточно было дождаться наследования титула и жить в достатке всю жизнь.
Благородное происхождение сделало Чжао Лю несколько ленивым и безынициативным, и он подружился с таким же нелюбителем учёбы, как Се Юаньфан.
Сегодня они пришли в резиденцию канцлера просто скоротать время. Поскольку Чжао Лю не терпел поэтических состязаний и прочих затей в павильоне посреди озера, он решил прогуляться в одиночестве.
Встреча с Се Чунянь стала для него приятной неожиданностью.
Давно ходили слухи, что у канцлера Се есть младшая дочь, но никто её не видел. Сегодня же он наконец встретил её и захотел познакомиться.
Увидев, что Се Чунянь собирается уйти, Чжао Лю шагнул вперёд и расставил руки, преграждая ей путь:
— Подожди! Ты ещё не сказала мне своё имя.
— Се Чунянь, — ответила она, отступая на шаг, чтобы увеличить дистанцию.
— Ты так и не ответила на мой вопрос: почему я раньше тебя никогда не встречал?
Се Чунянь раздражённо подумала: «Откуда у него столько вопросов? Разве он обязан знать всех на свете?»
Чжао Лю, видимо, заметил её нетерпение, и пояснил:
— Я думаю, раз я — сын герцога Инского, а ты — дочь канцлера, мы должны были познакомиться гораздо раньше.
Се Чунянь взглянула через озеро в сторону Шэнь Юаня. Ей показалось, что он тоже смотрит сюда, но она не была уверена, смотрит ли он именно на неё.
— Господин Чжао, у меня дела. Я пойду, — вежливо улыбнулась она и снова направилась к заднему двору.
К её удивлению, Чжао Лю последовал за ней:
— Господин Чжао? Ха-ха! Впервые слышу, чтобы меня так называли. Все зовут меня «молодой герцог».
Се Чунянь промолчала и ускорила шаг. Уже почти добравшись до заднего двора, она увидела, что Чжао Лю всё ещё идёт следом, и остановилась:
— Молодой герцог, наверное, мои братья уже ищут вас. Вас там не хватает.
— Зачем им меня искать? Я же не умею сочинять стихи. Лучше ты покажи мне резиденцию канцлера — я здесь впервые, — сказал Чжао Лю, не сводя с неё глаз.
Се Чунянь нахмурилась, собираясь отказать, но вдруг заметила за спиной Чжао Лю нескольких человек. Её брови разгладились, и в глазах мелькнула улыбка. Чжао Лю подумал, что она согласилась.
— Молодой герцог, куда вы запропастились? Хотите осмотреть сад — пусть Се Сань вас проводит, — громко произнёс Се Юаньфан, подходя ближе. За ним шли Се Юаньчжан и Шэнь Юань.
Трое встали перед Се Чунянь, полностью загородив её от Чжао Лю.
— Да, молодой герцог, в переднем зале уже накрыт пир. Прошу вас пройти, — добавил Се Юаньчжан с улыбкой, глядя сверху вниз на Чжао Лю, который был ниже его на целую голову.
Чжао Лю недовольно поджал губы. Он только-только познакомился с Се Чунянь и не успел с ней поговорить.
Но всё же это был дом канцлера, и как гостю ему не следовало игнорировать хозяев. Пришлось последовать за братьями Се.
Шэнь Юань не ушёл вместе с ними. После их ухода он повернулся к девочке, которая стояла, опустив голову, и явно дулась.
— Маленькая Чунянь расстроилась? — мягко спросил он, по-прежнему говоря ласковым, почти убаюкивающим голосом.
Се Чунянь повернулась к нему боком.
— Этот человек уже ушёл. Не стоит из-за него переживать, — сказал Шэнь Юань. В павильоне он видел, как Чжао Лю разговаривает с Се Чунянь. Сначала он подумал, что они знакомы, но, заметив, что Чжао Лю следует за ней вглубь резиденции, спросил у Се Юаньфана.
Чжао Лю был ещё юн, но славился своенравным характером и привычкой считать себя выше других из-за своего знатного происхождения. Злого умысла в нём не было, но и хорошим товарищем его назвать было трудно.
Услышав это, братья Се приказали слугам проводить гостей в передний зал и пошли искать сестру. Шэнь Юань, не будучи спокоен, последовал за ними.
— Я вовсе не из-за этого надменного человека расстроилась, — тихо пробормотала Се Чунянь.
— Тогда из-за чего? Расскажи брату — может, я сумею развеселить маленькую Чунянь? — Шэнь Юань не понимал, что происходит в голове у девочки. У него не было ни братьев, ни сестёр, и он не умел утешать детей. Но за всё время, проведённое вместе с Се Чунянь, он понял одно: эту девочку довольно легко утешить.
Се Чунянь подняла глаза и встретилась взглядом с Шэнь Юанем, в чьих глазах играла тёплая улыбка. Она вспомнила его вымученную улыбку в павильоне.
— Старший брат Шэнь, зачем ты заставляешь себя делать то, что тебе не нравится?
Шэнь Юань на мгновение замер, и его улыбка поблёкла.
Он удивился необычайной проницательности девочки. Даже братья Се не заметили, что он лишь делает вид, будто рад общению.
— Значит, маленькая Чунянь расстроилась потому, что думает, будто брату не весело? — Шэнь Юань погладил её по голове, и вся тревога, которую он принёс с собой из павильона, рассеялась.
Се Чунянь чуть заметно кивнула, глядя, как глаза Шэнь Юаня снова наполнились искренней теплотой.
— Тогда, старший брат Шэнь, если тебе не нравится, больше так не делай. Эти люди — не стоят того, чтобы с ними знакомиться.
— Хорошо. Брат послушает маленькую Чунянь и сейчас же вернётся в кабинет, — сказал Шэнь Юань. Он и не собирался участвовать в пиру: ещё в павильоне договорился вернуться к учёбе.
— Тогда я тоже пойду! — Се Чунянь расцвела улыбкой.
Се Юаньфан всё это время принимал гостей в переднем зале и проводил их только к закату. К тому времени Се Чунянь уже вернулась в свои покои и снова занялась вышиванием кошелька.
В этот вечер она не выпускала иголку из рук и шила до обычного времени отбоя, даже не чувствуя усталости.
— Госпожа, скоро кончится час Собаки. Пора отдыхать. Вода для купания уже готова, — сказала Дунбай, сменив постельное бельё и подойдя ближе.
— Уже так поздно? — Се Чунянь подняла глаза к окну. Время пролетело незаметно.
Чуньби приготовила ночную одежду и поставила на кровать мазь, которую Се Чунянь каждый вечер наносила после купания.
— Госпожа, почему сегодня так допоздна шьёте?
Хотя Се Чунянь и мечтала как можно скорее вышить кошелёк для Шэнь Юаня, обычно она не позволяла себе такой крайности — после ужина почти никогда не шила.
Разведя руки, чтобы Дунбай помогла снять одежду, Се Чунянь вспомнила разговор с Шэнь Юанем днём и невольно улыбнулась.
— Слышал, маленькая Чунянь хочет вышить брату кошелёк? — небрежно спросил он.
Се Чунянь смутилась и не смогла прямо сказать, что шьёт именно для него. Она отвела глаза:
— Матушка говорит, что я повзрослела и должна чему-то научиться. Я видела, как красиво шьёт старшая невестка, и решила попробовать.
— Вот как? А я-то подумал, что маленькая Чунянь специально для брата шьёт. Целых несколько дней радовался, — с лёгкой грустью в голосе сказал Шэнь Юань.
— Старший брат Шэнь хочет кошелёк? — в её голосе звенела надежда, и Шэнь Юань не удержался от смеха.
— Да. Жаль, что никто никогда не дарил мне кошельков.
Услышав эти слова, Се Чунянь про себя поклялась: обязательно поскорее закончить и подарить кошелёк старшему брату Шэню.
Голос Дунбай вернул её из воспоминаний в реальность:
— Госпожа, над чем вы смеётесь?
— Ни над чем. Пойдём купаться.
http://bllate.org/book/6884/653341
Готово:
