После обеда Се Чунянь вновь наполнилась силами и отправилась бродить по улицам — раз уж выпал такой редкий день на свободе, она не собиралась терять ни минуты.
От улицы Юнчан до улицы Линъань толпа внезапно стала гуще.
— Младшая сестра, не беги так быстро! — испугался Се Юаньфан, что сестру затеряет в людской волне, и потянулся за её рукавом. Но Се Чунянь уже юркнула в толпу и в мгновение ока скрылась из виду.
— Чуньби, Дунбай, скорее за госпожой!
— Есть! — отозвались служанки и бросились вперёд. Однако Се Чунянь была маленькой и легко лавировала между людьми, тогда как взрослым пробираться сквозь толпу было куда труднее.
Всего на миг отвернувшись, они уже не могли найти и следа от госпожи.
— Что же теперь делать? — заныла Чуньби. Если госпожа потеряется, её, служанку, наверняка ждёт смерть.
Се Юаньфан и Шэнь Юань тоже метались в поисках, но вокруг было столько людей — никто не видел, куда делась Се Чунянь.
А та всё шла вперёд, ослеплённая множеством ярких товаров по обе стороны улицы, и совсем забыла оглядываться, не идут ли за ней. Лишь подойдя к прилавку с масками и услышав добродушный вопрос продавца: «Девочка, а деньги-то у тебя есть?» — она обернулась и поняла: родные исчезли!
— Господин, я вышла вместе с братом, он заплатит, — совершенно не испугавшись, улыбнулась она торговцу.
Тот, увидев, что одета девочка с иголочки, сразу понял: перед ним дочь богатого дома. Он спокойно предложил ей подождать брата рядом с прилавком.
Не зная, когда третий брат нагонит её, Се Чунянь решила скоротать время: взяла одну из масок, покрутила в руках и надела себе на лицо.
Но вскоре заметила, что обзор сильно ограничен, и сняла её. В этот момент прохожий случайно толкнул её — маска выскользнула из пальцев и упала на землю.
— Эй, девочка! Ты разбила маску — теперь уж точно должна купить! Где твой брат? Уж не обманщица ли ты? — продавец начал нервничать: прошло уже немало времени, а никакого брата всё не было видно.
Люди вокруг услышали его слова и уставились на Се Чунянь, будто проверяя, не мошенница ли она.
— Я не обманщица! Мой брат вот-вот подойдёт, обязательно… — Се Чунянь никогда ещё не сталкивалась с таким недоверием и покраснела от возмущения.
— Я её брат. Вот деньги за маску, — раздался спокойный голос. Кто-то мягко обнял её за плечи и протянул торговцу кусочек серебра.
Се Чунянь облегчённо выдохнула и подняла глаза — перед ней стоял Шэнь Юань.
— Господин, маска стоит всего двадцать монет, не нужно столько, — честно сказал продавец.
Шэнь Юань погладил Се Чунянь по голове и улыбнулся:
— Эта сломана. Выберите ещё несколько по вкусу.
Откуда-то вдруг защипало в носу.
— А где мой третий брат? — тихо спросила она.
— Разве я не твой брат? — Шэнь Юань взял с прилавка такую же лисью маску, как у неё, и ещё одну — в виде свиного пятачка.
— Нельзя, Шэнь-гэ, я не могу тратить твои деньги, — хоть она и была благодарна ему за своевременное появление, но ведь он гость в их доме — как можно позволить гостю платить за неё?
Шэнь Юань снова улыбнулся и сунул маски ей в руки:
— С братом не надо так церемониться. Если не хочешь тратить мои деньги — потом вернёшь мне сама.
Поразмыслив немного, Се Чунянь кивнула:
— Тогда я попрошу третьего брата отдать тебе.
— Какая же ты недобросовестная, Сяо Чунянь! Я купил маски именно тебе, а не твоему третьему брату. Если хочешь вернуть — делай это сама.
Шэнь Юань взял её за запястье и повёл обратно, лукаво поддразнивая.
Се Чунянь задумалась: у неё ведь нет денег!
Заметив, что девочка долго молчит и нахмурилась, Шэнь Юань взглянул на неё и увидел настоящее беспокойство: она всерьёз размышляла, как отдать долг.
Какая же эта нежная цветочная почка очаровательна!
— Ладно, если пока не можешь отдать — плати постепенно. До весеннего экзамена я всё равно живу в резиденции министра Се. Не торопись.
Глаза Се Чунянь загорелись: конечно! Ведь ещё так много времени!
— К тому же, — добавил он, — ты уже не в первый раз мне должна.
Не в первый раз? Когда ещё она успела ему задолжать? Се Чунянь растерялась.
— Разве несколько дней назад на стене не была ты? — напомнил Шэнь Юань с улыбкой.
Се Чунянь опешила: неужели он узнал её? Она-то думала, что маскировка безупречна!
— Шэнь-гэ, нельзя использовать это, чтобы заставить меня вернуть долг! Я человек чести! — возмутилась она и попыталась вырваться из его руки.
Шэнь Юань тихо рассмеялся. Да уж, эта девочка умеет перекладывать вину на других! Когда это он её угрожал?
В толпе легко снова потеряться, поэтому он крепче сжал её ладонь:
— Если бы я хотел донести, давно бы это сделал. Зачем ждать до сегодня? Неблагодарная! Ладно, дарю тебе маску — без условий.
Се Чунянь опустила голову и замолчала. Если он действительно не собирается жаловаться, значит, она и правда обязана ему одолжением. Как же теперь расплатиться?
Оба молчали, пока шли. Вдруг Се Чунянь почувствовала зуд в ладони — болезнь, кажется, снова дала о себе знать. Но раз Шэнь Юань держит её за руку, осмотреться было неудобно.
Когда они вернулись на улицу Юнчан и увидели у обочины карету, Шэнь Юань перевёл дух и наконец отпустил её руку.
Се Чунянь взглянула на ладонь — да, кожа уже слегка покраснела. Видимо, когда маска упала на землю, она испачкалась грязью и случайно коснулась рукой.
Первой мыслью было спрятать руку — слава богу, поражена только одна, а не всё лицо, как в прошлый раз.
— Младшая сестра, куда ты пропала?! Третий брат чуть с ума не сошёл! — Се Юаньфан чуть не заплакал от облегчения. Ещё немного — и ему пришлось бы идти к родителям с повинной и просить объявить по всему городу розыск.
— А ты ещё спрашиваешь! Улица-то узкая, а ты всё равно умудрился меня потерять! Дома пожалуюсь отцу и матери — пусть накажут тебя! — Се Чунянь нарочно капризничала, прикрывая правую руку левой, чтобы брат ничего не заметил.
Увидев, что сестра цела и невредима, Се Юаньфан успокоился, но услышав угрозу, тут же вспотел. На лице у него ещё не сошли синяки — не хватало ещё дома получить новую порку!
— Не надо, младшая сестра, прости! Третий брат виноват. Хорошо, что Шэнь-дагэ тебя нашёл, — он обернулся к Шэнь Юаню и поблагодарил его.
Этот эпизод благополучно завершился, и настало время возвращаться домой. Все сели в карету.
Дома Се Юаньфан помог младшей сестре отнести покупки во двор, а Шэнь Юаня вызвали в кабинет министра Се.
Когда Шэнь Юань вошёл, Се Лан как раз просматривал записи его размышлений о прочитанных книгах.
— Дядя, — почтительно поклонился Шэнь Юань.
— Хм, неплохо. Не ожидал, что у такого грубияна, как маркиз Чжэньбэй, вырастет сын с таким талантом, — похвалил Се Лан, но в душе тяжело вздохнул.
Такой человек… жаль.
Несколько дней назад после заседания он специально заехал в резиденцию великого наставника — хотел договориться, чтобы Шэнь Юань учился в частной школе при его доме. В тот день великий наставник с интересом выслушал рассказ о юноше и даже выразил желание лично с ним встретиться. Однако сегодня после заседания тот же наставник остановил его у ворот дворца и решительно отказался принимать Шэнь Юаня.
Когда Се Лан спросил причину, тот лишь ответил вопросом:
— Разве министр не знает, что государь намерен отправить маркиза Чжэньбэя в северную кампанию?
Се Лан нахмурился. Он полагал, что план северной кампании — лишь мысль императора, которую тот доверил только ему и велел хранить в тайне. Оказывается, государь сам рассказал об этом великому наставнику!
— А как сам великий наставник относится к этому?
— Министр умён — зачем же спрашивать меня? — парировал тот.
Сердце Се Лана тяжело сжалось.
Император подозрителен. Раз он решил дать маркизу Чжэньбэю войска для северной кампании, то непременно будет опасаться его возможного мятежа. А значит, сын маркиза, Шэнь Юань, оставшийся в столице, станет заложником.
Более того, Шэнь Юань — единственный сын. Имея его под рукой, государь может быть спокоен: маркиз Чжэньбэй не посмеет ослушаться приказа.
Великий наставник прекрасно понимает эту игру и потому ни за что не примет Шэнь Юаня в свою школу.
Целый день Се Лан думал об этом. Он и маркиз Чжэньбэй были друзьями с юности, хотя и не виделись двадцать лет, но дружба не угасла. Если теперь, живя в его доме, Шэнь Юань лишится будущего, как он посмотрит в глаза старому другу?
— Я нашёл тебе учителя. Начиная с завтрашнего дня, будешь учиться здесь, в резиденции. Пусть Юаньфан учится вместе с тобой. Он такой непоседа, книги терпеть не может — станет круглым невеждой, и мне будет стыдно перед предками. Ты уж постарайся его подтянуть.
— Его зовут Чжоу. Сорок лет назад он занял третье место на императорском экзамене, но позже попал в беду и хромает. Не смог поступить на службу, поэтому последние годы преподаёт в столице. Из его учеников вышло несколько первых на экзаменах. Учись у господина Чжоу — станешь великим человеком, — сказал Се Лан с глубоким чувством.
— Благодарю вас, дядя, — поклонился Шэнь Юань.
Проводив Се Лана, Шэнь Юань сел за стол, закрыл книгу и задумчиво посмотрел в окно. Его взгляд был глубоким, непроницаемым.
Она хотела быть рядом с Шэнь Юанем.
Солнце клонилось к закату, оставляя на горизонте алую полосу.
Рука Се Чунянь чесалась всё сильнее — казалось, она готова вырастить крылья и улететь домой. Се Юаньфан и две служанки с трудом поспевали за ней, неся кучу свёртков.
— Младшая сестра, куда так спешишь? Подожди меня! — кричал Се Юаньфан.
Во дворе Се Юаньфан едва успел положить вещи, как Се Чунянь сунула ему коробку:
— Отнеси эти «желаемые пирожные» Шэнь-гэ. Только не смей есть сам! Узнаю — сразу расскажу родителям, как ты меня потерял.
Уставший Се Юаньфан не только лишился даже одного пирожного, но и получил угрозу. Неужели теперь Шэнь-дагэ важнее его самого?
Проводив третьего брата, Се Чунянь отправила Чуньби и Дунбай отнести подарки родителям и старшим братьям. Когда все ушли, она закрыла дверь и открыла ларец с лекарствами, чтобы намазать руку.
Прохладная мазь принесла облегчение — зуд стал слабее.
— Тук-тук, — раздался стук в дверь. Се Чунянь вздрогнула и поспешно спрятала мазь обратно в ларец.
— Госпожа, Шэнь-гунцзы у двери. Просит выйти, — доложила Дунбай, которая, выйдя из двора, сразу наткнулась на Шэнь Юаня и вернулась передать его слова.
Се Чунянь выдохнула, быстро убрала мазь и, спрятав правую руку в рукав, вышла.
— Шэнь-гэ, ты меня звал?
— Твоя маска, — Шэнь Юань протянул ей лисью маску. Стоя близко, он уловил лёгкий запах лекарства.
— Спасибо, Шэнь-гэ! Так много вещей — чуть не забыла, — Се Чунянь очень любила эту маску.
— Если бы забыла, мои деньги пропали бы зря, — пошутил он и заметил, что правая рука девочки всё время спрятана в рукаве, а маску она берёт левой.
За эти дни он знал: она не левша.
Вспомнив, как по дороге домой в карете она то и дело терла правой рукой колено, Шэнь Юань догадался: с правой рукой что-то не так. Но раз девочка скрывает это, он не стал показывать, что заметил.
— Спасибо за пирожные, сестрёнка. Очень вкусно.
Услышав похвалу, глаза Се Чунянь засияли:
— Шэнь-гэ, тебе тоже нравятся? Мои три брата говорят, что слишком сладкие, не любят. Ты первый, кроме мамы, кто сказал, что вкусно!
Шэнь Юань погладил её по голове:
— Значит, у нас одинаковый вкус.
Се Чунянь посмотрела на него и смутилась.
Шэнь-гэ красив, а когда улыбается — ещё красивее. Красивее всех трёх её братьев.
Машинально она потянулась правой рукой к уху, но вспомнила про мазь и тут же спрятала ладонь обратно.
— Тогда я пойду, Шэнь-гэ, — сказала она и, взяв маску, вернулась во двор.
Шэнь Юань смотрел ей вслед. Его улыбка постепенно исчезла.
Из слов дяди Се он почувствовал в них сочувствие и сожаление. Это напомнило ему слова отца перед отъездом:
— Столица кажется цветущей, но на самом деле — место небезопасное. Будучи сыном маркиза Чжэньбэй, если тебя всюду встречают с уважением, знай: положение твоего отца пока безопасно. Но если начнут чинить препятствия — значит, нашему дому предстоит жить, словно по лезвию ножа. Однако министр Се — давний друг нашей семьи, он обязательно защитит тебя. Но если вдруг с нами случится беда, помни: ни в коем случае нельзя вовлекать семью Се.
http://bllate.org/book/6884/653337
Готово:
