Шэнь Юань смутно почувствовал тревогу — впервые в жизни он всерьёз обеспокоился о будущем. Однако это чувство длилось недолго: его развеял Се Юаньфан.
Тот пришёл, чтобы передать ему «желаемые пирожные», сказав, что прислала их Се Чунянь.
Шэнь Юань откусил кусочек и чуть не подавился от приторной сладости. С трудом доев один, больше есть не захотел.
Когда Се Чунянь спросила, каково на вкус, он побоялся расстроить девочку и соврал. Кто бы мог подумать, что в семье Се, где дочку так балуют, в вопросах еды не станут лгать!
При этой мысли Шэнь Юань невольно улыбнулся, и тревога в сердце заметно поутихла. Он вернулся в кабинет и продолжил готовиться к экзаменам.
В тот день в обед Се Юаньфан случайно встретил друга, который недавно приобрёл прекрасного коня и пригласил его посмотреть скакуна и выпить вина. Отправив Се Чунянь домой, Се Юаньфан отправился к приятелю.
К вечеру он вернулся домой пьяный в стельку.
Испугавшись родительского гнева за чрезмерное увлечение вином, он сразу же направился во дворец, где жил.
Шэнь Юань жил с ним в одном дворе и, естественно, увидел, как Се Юаньфан, пошатываясь, одной рукой держась за стену, плёлся к своим покоям.
«В доме канцлера строгие порядки, — подумал Шэнь Юань. — Как же этот третий сын Се может быть таким безалаберным, совсем не похожим на своих двух старших братьев?»
Раз уж увидел, бросить его нельзя. Шэнь Юань подхватил совершенно пьяного Се Юаньфана и отвёл в его комнату, сам пропитавшись винным перегаром до самых костей.
— Шэнь… Шэнь-да-гэ, — заплетающимся языком пробормотал Се Юаньфан, икнув, — ты ещё не спишь? Читаешь при свете лампы… Молодец!
Он споткнулся сам о себя и рухнул прямо на постель.
— Господин и госпожа Се спокойно отпустили тебя гулять с маленькой Чунянь? — тихо, почти про себя, проговорил Шэнь Юань.
Но пьяный Се Юаньфан всё же услышал. Он мгновенно вскочил; лицо его, распухшее от побоев двух старших братьев и покрасневшее от вина, стало пёстрым, как радуга.
— Шэнь-да-гэ! — воскликнул он. — Можешь сказать, что я глуп, можешь сказать, что я никчёмный, но не смей говорить, будто я плохо забочусь о сестре! Наша младшая сестрёнка… она так несчастна!
Шэнь Юань был озадачен. Се Чунянь — дочь канцлера, окружённая любовью и роскошью, ни в чём не знает нужды. Что в ней может быть «несчастного»?
Он взглянул на Се Юаньфана — тот уже с красными глазами.
Под действием вина Се Юаньфан заговорил больше обычного и, схватив руку Шэнь Юаня, начал выговариваться:
— Шэнь-да-гэ, ты ведь не знаешь… Не смотри, что Чунянь всегда весёлая — на самом деле ей очень тяжело. С детства у неё странная болезнь. Обратились к множеству врачей, даже придворные лекари осматривали, но никто не смог вылечить.
Услышав это, Шэнь Юань тут же спросил:
— Какая болезнь?
— Её кожа… стоит ей коснуться даже малейшей грязи — сразу чешется, краснеет, а в тяжёлых случаях даже гноится. Хорошо ещё, что Чунянь родилась в нашей семье. Будь она в другой — кто бы вырастил её такой красивой и здоровой? А если бы родители оказались жестокими, давно бы бросили её в горах на съедение волкам!
Дойдя до этого места, он уже сжимал зубы от ярости, будто действительно видел, как его сестру бросают в лес.
Шэнь Юань понял, что Се Юаньфан совсем не в себе от вина, и позвал слуг, чтобы те позаботились о нём.
Вернувшись в кабинет, он прибрал письменный стол, задул свечу и вышел во двор. Подняв глаза к небу, он увидел луну — тонкий серп, но свет её оставался чистым и ясным, отбрасывая на землю его собственную тень.
Под лунным светом Шэнь Юань тихо вздохнул.
Так вот почему эта нежная, как цветок, девочка такая избалованная — у неё есть на то причины.
Он вспомнил их первую встречу: тогда Се Чунянь сидела на стене и испачкала лицо пылью. В тот день она ела, прикрыв лицо вуалью, — наверняка ей было очень некомфортно. А сегодня, по дороге домой, правая рука, должно быть, разболелась, иначе зачем бы она пряталась от него?
В комнате Се Юаньфана слуги пытались влить ему отрезвляющий отвар.
— Что это за гадость? Не хочу! Унесите! — доносилось из открытой двери.
Шэнь Юань всё слышал отчётливо. Он вернулся в свою комнату и закрыл дверь, оставив за порогом весь этот шум и сумятицу.
На следующий день Шэнь Юань, помня слова господина Се, заранее проснулся и приготовился: сегодня должен был прийти учитель.
Выходя из комнаты, он увидел, что дверь Се Юаньфана плотно закрыта. Видимо, после вчерашнего пьянства тот ещё не проснулся.
Но даже после завтрака Се Юаньфан не появлялся. Шэнь Юань постучал в дверь — никто не отозвался.
— Се Сань! — позвал он. — Учитель скоро придёт. Если не встанешь, опоздаешь!
Из комнаты донёсся невнятный бормот. Шэнь Юань без церемоний распахнул дверь и вытащил спящего юношу из постели.
— Шэнь-да-гэ, что ты делаешь?! — Се Юаньфан прикрыл грудь руками и широко распахнул глаза.
— Учитель вот-вот придёт. Быстро вставай, позавтракай и иди в кабинет. Я там буду ждать, — сказал Шэнь Юань и вышел.
Господин Се Лан, конечно, заранее предупредил сына о приходе учителя, но Се Юаньфан, увлёкшись весельем, просто забыл об этом. Теперь, услышав напоминание от Шэнь Юаня, он хлопнул себя по лбу, натянул одежду и бросился бежать.
Когда господин Чжоу вошёл в кабинет, оба ученика уже сидели на своих местах. Это его весьма удовлетворило.
— Кто из вас Шэнь Юань, а кто Се Юаньфан? — спросил он, усаживаясь напротив.
Они уже собирались ответить, как в дверях мелькнула алый силуэт.
— Шэнь-гэгэ, я пришла почитать вместе с тобой! — Се Чунянь в алой юбке вбежала в кабинет, вежливо поклонилась учителю и уселась рядом с Шэнь Юанем.
— А ты кто такая? — господин Чжоу погладил бороду. Канцлер чётко сказал, что будет два ученика, откуда же взялась эта девчонка?
— Меня зовут Се Чунянь, — весело ответила она.
— Се Чунянь? Ты не моя ученица. Девочка, пожалуйста, уйди, не мешай занятиям, — строго сказал господин Чжоу.
Се Чунянь ничуть не смутилась:
— Скажите, учитель, сколько учеников нанял мой отец?
— Двух.
— Так вот их и есть два.
— Не говори глупостей! Передо мной трое. Не думай, что я стар и слеп!
— Учитель, не сердитесь. Посмотрите-ка, — сказала она и указала на Се Юаньфана.
Господин Чжоу повернул голову.
Се Юаньфан, подперев подбородок ладонью, мирно посапывал.
— Учитель, — пояснила Се Чунянь, — хоть перед вами сейчас трое, мой третий брат спит и не слышит ваших слов. Значит, ваши наставления слышат только я и Шэнь-гэгэ — получается, как раз двое.
Не ожидал он такой находчивости от девочки. Господин Чжоу нахмурился, но Се Чунянь и глазом не моргнула.
Рядом Шэнь Юань не удержался и усмехнулся:
— Учитель, Чунянь ещё мала и не знает приличий. Прошу вас, не взыщите. Но, хоть она и юна, умна и сообразительна. Может, позволите ей просто послушать?
Се Чунянь кивнула:
— Да, учитель! Дайте мне несколько дней поучиться. А потом задайте мне вопрос — если не отвечу, больше не приду.
Услышав такие смелые слова, господин Чжоу согласился:
— Ладно. Через несколько дней проверю тебя.
Так Се Чунянь стала ежедневно приходить на занятия вместе с Шэнь Юанем.
Все думали, что это лишь каприз, но первым сдался именно Се Юаньфан: проучившись два дня, он признал поражение, извинился перед отцом и больше не появлялся в кабинете.
Так у господина Чжоу снова осталось два ученика.
Шэнь Юань уже сдал экзамены и получил степень цзюйжэнь, поэтому задания учителя были для него сложными и глубокими. Се Чунянь ничего не понимала, но, будучи дочерью канцлера, с детства умела читать и писать. Хотя её знания были поверхностны, простые тексты она всё же могла хоть как-то осмыслить.
А когда дело доходило до непонятного, она не мучила себя — ведь на самом деле ей и не нужно было учиться всерьёз. Главное — проводить побольше времени с Шэнь Юанем.
Однажды на уроке господин Чжоу попросил Шэнь Юаня объяснить, в чём заключается путь сохранения государства и армии. Се Чунянь ничего не понимала, поэтому просто уставилась на Шэнь Юаня, подперев щёку ладонью.
Его чистый, звонкий голос стал для неё летним освежающим ветерком. Она слушала, слушала — и незаметно задремала.
Шэнь Юань краем глаза заметил, как голова девочки то и дело клонится вниз, пока та наконец не уткнулась лицом в стол. Он машинально посмотрел на поверхность стола — вдруг там грязь?
Но тут же раздался строгий окрик учителя:
— Ты ещё не закончил ответ, а уже отвлёкся! Не лучше ли ты Се Юаньфана!
— Прошу прощения, учитель. Накажите меня, — сказал Шэнь Юань.
— Тогда напиши сегодняшнюю тему в виде сочинения. Если напишешь плохо — больше не приходи на занятия, — бросил господин Чжоу и, резко взмахнув рукавом, вышел.
До конца урока ещё оставалось время, но Шэнь Юань остался на месте и взялся за перо. В кабинете стояла такая тишина, что слышалось дыхание Се Чунянь.
Солнце поднималось всё выше, и лучи, проникая через открытое окно, падали на лицо девочки, делая щёки румяными.
Шэнь Юань улыбнулся, покачал головой, отложил перо, подошёл и закрыл окно, а затем полностью распахнул дверь кабинета.
Вернувшись, он увидел, что Се Чунянь хмурится во сне — наверное, поза была неудобной. Он взял чистую накидку, аккуратно сложил и подложил ей под голову вместо подушки.
Через две четверти часа господин Чжоу вернулся. Увидев, что Шэнь Юань не ушёл, а усердно пишет сочинение, он остался доволен.
Но, бросив взгляд на Се Чунянь, которая спала, как младенец, учитель снова нахмурился.
«Будь эта девчонка не дочерью канцлера, давно бы выгнал её вон!» — подумал он. Но раз канцлер так её балует, придётся закрывать глаза.
— Время вышло. На сегодня занятия окончены. Завтра сам приду проверить твоё сочинение, — громко сказал господин Чжоу, разбудив Се Чунянь.
Когда учитель ушёл, девочка сонно поднялась. На щеке, прижатой к одежде, остался красный след. Шэнь Юань тут же отложил перо и, взяв её лицо в ладони, внимательно осмотрел.
— Шэнь-гэгэ, что ты делаешь? — Се Чунянь окончательно проснулась и широко распахнула глаза, увидев перед собой его прекрасное лицо вплотную.
«Как же он красив!»
Убедившись, что на щеке лишь след от ткани, а не проявление болезни, Шэнь Юань вздохнул с облегчением и погладил её по голове:
— Ничего. Хорошо спалось?
Се Чунянь смутилась. Она ведь не хотела спать на уроке! Раньше даже насмехалась над третьим братом за то же самое, а теперь сама стала такой же. Как же стыдно!
Она повернулась и увидела на столе свою накидку — узнала, что это вещь Шэнь Юаня, и невольно улыбнулась. Но тут же заметила тёмное пятно на ткани. Прикоснувшись к нему, она вспыхнула.
Она уснула на одежде Шэнь-гэгэ… и пустила слюни!
— Что случилось? — спросил Шэнь Юань, заметив, что девочка переменилась в лице.
— Ни-ничего! — выдавила она и, резко отвернувшись, вытерла рот, а затем прижала его одежду к груди, чтобы он не увидел мокрого места.
— Не хочешь возвращать мою одежду? — усмехнулся Шэнь Юань.
— Нет! Шэнь-гэгэ, я постираю её и верну!
— Да ведь ты только подложила под голову — разве это грязно? У меня и так немного одежды. Лучше отдай сейчас, — сказал он, протягивая руку.
Но Се Чунянь прижала одежду ещё крепче.
— Шэнь-гэгэ, я куплю тебе новую! — воскликнула она, краснея до корней волос, и, чтобы он не отобрал вещь, топнула ногой и выбежала из кабинета.
Глядя ей вслед, Шэнь Юань цокнул языком:
— Эта девчонка каждый раз убегает так быстро.
Скоро наступил седьмой день седьмого месяца — праздник Цицяо.
Се Чунянь несколько дней упрашивала мать разрешить ей погулять вечером, но безуспешно.
Се Юаньфан утешал сестру:
— Малышка, хоть на улице и весело, там слишком много народу — шумно и суматошно. А вдруг ты снова потеряешься? Твой третий брат будет изводиться от тревоги!
— Тогда пусть меня поведёт старший брат!
— У старшего брата свои дела. Мама ищет ему невесту.
— Кого?
Внимание Се Чунянь тут же переключилось.
— Кажется, дочь министра финансов?
— У министра финансов только сын! Откуда дочь?
— Тогда, может, дочь министра ритуалов?
— Дочь министра ритуалов вышла замуж ещё в прошлом году!
— Ну, может… — Се Юаньфан нес всякую чепуху, лишь бы удержать сестру дома.
— Ладно, с тобой разговаривать бесполезно. Пойду к Шэнь-гэгэ, — сказала Се Чунянь и, словно зайчик, умчалась.
Сегодня господин Чжоу дал Шэнь Юаню выходной, но тот, как обычно, сидел в кабинете за книгами. Се Чунянь выбежала из комнаты брата и помчалась прямо туда.
— Шэнь-гэгэ, пойдём сегодня гулять! — воскликнула она, едва переступив порог.
Шэнь Юань дописал фразу до конца и только потом поднял глаза:
— Господин и госпожа Се сказали, что сегодня тебе нельзя выходить.
http://bllate.org/book/6884/653338
Готово:
