Служанка слева взяла палочками кусочек еды. Се Чунянь отвернулась, и та, приподняв снизу вуаль, скормила ей угощение, после чего тут же опустила ткань обратно.
Если бы Шэнь Юань где-нибудь услышал, что какая-то барышня ест подобным образом, он наверняка сочёл бы её чрезмерно избалованной. Но сейчас, увидев собственными глазами, как Се Чунянь принимает пищу, и вспомнив утреннюю сцену на стене — ту самую, когда девочка оказалась в неловком положении, — он невольно усмехнулся.
Маленький цветочек — так и должен быть.
Третья глава. Три нежных цветка. С днём рождения, маленький цветочек!
Се Чунянь было крайне неудобно есть таким образом, и она то и дело косилась на гостей: не смотрит ли кто на неё? С родными всё было бы не так страшно, но перед Шэнь Юанем ей очень не хотелось устроить неловкость.
Дунбай поднесла ей ложку супа, молниеносно вытерла уголки рта и снова опустила вуаль.
Се Чунянь обернулась — и случайно встретилась взглядом с Шэнь Юанем. Она тут же проглотила суп и выпрямила спину.
Шэнь Юань слегка приподнял уголки губ, наблюдая за тем, как восьмилетняя девочка изо всех сил пытается выглядеть благовоспитанной. Это было по-настоящему мило.
— Госпожа, это курица невероятно нежная, попробуйте, — сказала Чуньби, поднося кусочек мяса к губам Се Чунянь.
Та снова посмотрела на Шэнь Юаня и увидела, что тот всё ещё смотрит на неё. От этого взгляда мясо застряло у неё в горле.
Ей, пожалуй, не стоило приходить сюда. Разве не лучше было бы спокойно есть мясо в своей комнате?
Из-за приступа болезни она почти ничего не ела в обед и теперь чувствовала сильный голод. Аромат мяса казался особенно соблазнительным.
Се Юаньфан вновь поднял бокал, чтобы выпить за Шэнь Юаня, и тот наконец отвёл взгляд. Только тогда Се Чунянь смогла проглотить кусочек.
После обеда Се Чунянь отправилась с госпожой Сюй во двор. Старший и второй братья, обеспокоенные её недугом, проводили их до дверей.
Получив неизлечимую болезнь, Се Чунянь не хотела, чтобы вся семья переживала при каждом приступе. Она уговорила обоих братьев вернуться, а госпожа Сюй вновь нанесла ей лекарство.
Через три дня покраснения на лице и руках сошли, и кожа снова стала белоснежной и нежной, как прежде. Се Чунянь сняла вуаль и с радостной улыбкой вышла из комнаты.
Через два дня ей исполнялось девять лет. Во время болезни она долго упрашивала мать и наконец получила разрешение выйти погулять.
Однако, чтобы избежать повторного приступа, за ней обязательно должен был кто-то присматривать. Се Лан и его супруга собрали трёх сыновей и спросили, кто готов проводить сестру.
Се Юаньбо, занимавший должность младшего редактора в Ханьлиньской академии, знал, как давно сестра мечтает выйти на улицу:
— Послезавтра я возьму выходной и провожу сестрёнку. Обещаю беречь её.
Супруги Се, зная, что старший сын всегда благоразумен, уже собирались согласиться, но тут вмешался Се Юаньчжан:
— У старшего брата теперь официальная должность. Если узнают, что он берёт выходной только ради того, чтобы проводить сестру, это даст повод к сплетням о том, что мы чрезмерно балуем дочь. Лучше пусть пойду я. У меня нет должности, я просто попрошу учителя отпустить меня на день.
Услышав это, супруги Се решили, что второй сын прав, и готовы были поручить ему сопровождать дочь.
Но тут выступил Се Юаньфан:
— Второй брат прав, но ведь через два месяца уже осенние экзамены. Лучше тебе сосредоточиться на подготовке. Пусть за сестрой схожу я.
Се Юаньчжан уже собрался возразить, но Се Юаньфан добавил:
— Если второй брат сдаст экзамены и получит звание цзюйжэнь, то уже в следующем году сможешь сдавать весенний экзамен вместе со старшим братом Шэнем. А если не повезёт — придётся учиться ещё три года, и тебе тогда будет уже за двадцать.
Эти слова словно стрела пронзили грудь Се Юаньчжана.
Путь императорских экзаменов был нелёгок. Лишь немногие достигали высшей ступени — звания цзиньши. Многие сдавали экзамены до седых волос, так и оставаясь всего лишь сюйцаями. Се Юаньчжану семнадцать лет, и он уже получил звание сюйцая — это было неплохо.
Но Шэнь Юань, его ровесник, уже стал цзюйжэнем. На фоне него Се Юаньчжан выглядел хуже.
— К тому же, — продолжал Се Юаньфан, — старший и второй брат слишком стары по сравнению с сестрёнкой. Вы вряд ли знаете, чем любят заниматься маленькие девочки. Мне будет проще с ней. Верно, отец и матушка?
Се Юаньбо, уже потерявший надежду проводить сестру, не ожидал, что младший брат вдобавок упрекнёт его в возрасте. Его и без того подавленное настроение окончательно упало.
Супруги Се переглянулись и решили, что младший сын, пожалуй, прав.
Видя, что родители всё ещё колеблются, Се Юаньфан добавил:
— Кроме того, старший брат Шэнь только что прибыл в столицу и ещё не успел как следует осмотреться. Мы с ним отлично ладим. Почему бы не пригласить его с нами?
— Ладно, — решил Се Лан. — Послезавтра пойдёшь с сестрой ты, Юаньфан. Расходитесь.
Когда братья вышли, Се Юаньбо и Се Юаньчжан обменялись многозначительными взглядами, после чего один схватил младшего за воротник, а другой — за ноги, и устроили ему «смешанную парную тренировку», чтобы проучить за дерзость.
Шэнь Юань провёл в резиденции министра Се уже три дня. Госпожа Сюй приказала подготовить для него отдельный кабинет, чтобы он мог заниматься. Так как он прибыл в столицу один из северных земель и взял с собой лишь немного книг, госпожа Сюй отдала ему всю библиотеку младшего сына: Се Юаньфан и так не любил читать, и книги у него только пылью покрывались.
Когда Шэнь Юань, расставляя книги в кабинете, увидел, как Се Юаньфан вошёл с синяками на лице, он удивлённо спросил:
— Что с тобой случилось?
— Не спрашивай, — вздохнул Се Юаньфан, осторожно потрогав лицо и поморщившись от боли. — Это цена за честность. Братья обиделись, что я сказал им про возраст, и целенаправленно били только в лицо.
— Послезавтра у сестрёнки девятый день рождения. Ты пойдёшь с нами погулять?
— Я давно не занимался учёбой в дороге. Лучше останусь, — вежливо отказался Шэнь Юань.
— Да ладно тебе! В столице столько интересного! Один день без учёбы ничего не решит. Да и я сейчас в таком состоянии… если кто-то обидит сестрёнку, я ведь не смогу за неё постоять! — Се Юаньфан театрально прижал руку к животу, изображая слабость.
Шэнь Юань бросил взгляд на корчащегося друга.
В резиденции министра Се мало кто осмеливался поднять руку на третьего сына. По правде говоря, Се Юаньфан выглядел лишь слегка побитым — «тяжёлое ранение» было явной выдумкой. Но раз уж тот настаивал, отказывать повторно было бы невежливо.
К тому же Шэнь Юань вспомнил ту маленькую девочку, которую так берегут в семье. Ей действительно нужен кто-то ещё, кто присмотрит за ней.
— Хорошо, — кивнул он.
Как только Шэнь Юань согласился, «ранения» Се Юаньфана мгновенно прошли.
— Договорились! Никаких отмен! — Се Юаньфан перестал притворяться и встал, почёсывая подбородок. — Куда пойдём? Обязательно заглянем на улицу Юнчан — там самое оживлённое место, а по обе стороны стоят рестораны, можно будет сразу обедать…
Шэнь Юань улыбнулся и продолжил расставлять книги, позволяя Се Юаньфану строить планы на завтрашний день.
Для Се Чунянь возможность провести целый день на улице стала самым большим счастьем в этом году. В день рождения она проснулась и увидела, как Чуньби и Дунбай с улыбками поздравляют её:
— С днём рождения, госпожа!
Чуньби принесла новое летнее платье, а Дунбай заплела ей два аккуратных пучка по бокам. Се Чунянь с радостным криком выбежала из комнаты искать третьего брата.
— Третий брат, когда мы выходим? — спросила она, едва завидев его. Её голос звенел от нетерпения.
Се Юаньфан, увидев сияющие глаза сестры, ласково погладил её по голове:
— Подождём ещё одного человека.
— Кого?
— Старшего брата Шэня.
— … — Се Чунянь не ожидала, что Шэнь Юань тоже пойдёт с ними.
Сегодня она не надела вуаль. А вдруг Шэнь Юань узнает её?
Хотя в тот раз она была в мужской одежде… наверное, не узнает.
С этой надеждой Се Чунянь дождалась появления Шэнь Юаня и старательно спокойно поздоровалась:
— Старший брат Шэнь, добрый день.
— Младшая сестра, здравствуй, — ответил Шэнь Юань, видя перед собой ту самую девочку с крепостной стены. Он не стал упоминать об этом случае и сделал вид, будто они встречаются впервые. При этом он ласково потрепал её по голове.
Се Юаньфан, наблюдавший за этим, нахмурился. Это его сестра, а не сестра Шэнь Юаня! Такая фамильярность была неуместна.
— Кхм-кхм! Пора идти, — сказал он, загораживая Шэнь Юаня и приседая, чтобы сестра могла запрыгнуть к нему на спину.
— Третий брат, твоя одежда сегодня свежевыстиранная? — спросила Се Чунянь, не двигаясь с места.
— Конечно! Разве я стал бы тебя возить, если бы одежда была несвежей?
Услышав это, Се Чунянь спокойно вскарабкалась ему на спину.
Шэнь Юань, наблюдавший за этой сценой, про себя подумал: «Этот маленький цветочек…»
Втроём они сели в карету, направлявшуюся на улицу Юнчан.
По дороге Се Чунянь не могла усидеть на месте: то и дело выглядывала в окно, рассматривая всё вокруг. По сравнению с Шэнь Юанем она выглядела так, будто никогда раньше не бывала в столице. Это показалось ему странным.
Ведь она родилась и выросла в столице, дочь самого министра, и ей уже девять лет. Как такое возможно?
Се Юаньфан, боясь, что сестра упадёт, крепко держал её за рукав и не заметил недоумения Шэнь Юаня.
Добравшись до улицы Юнчан, Се Чунянь едва сошла с кареты, как увидела лавку с сахарными фигурками.
Раньше Чуньби и Дунбай покупали ей такие фигурки, чтобы порадовать, но она никогда не видела, как их делают. Теперь же она с восторгом уставилась на мастера и настояла на том, чтобы купить себе одну.
— Эй, сестрёнка, нельзя есть что попало на улице! Возьми её просто поиграть, — сказал Се Юаньфан, расплатившись, но только после того, как получил от неё обещание не есть.
Получив фигурку, Се Чунянь тут же заметила лавку с воздушными змеями и, не задерживаясь, побежала туда. Се Юаньфану ничего не оставалось, кроме как следовать за ней.
Шэнь Юань с улыбкой наблюдал, как Се Чунянь прыгает, словно зайчонок, ни на секунду не останавливаясь, в то время как Се Юаньфан еле поспевает за ней, измученный.
Чуньби и Дунбай несли всё больше покупок. Наконец, к полудню они зашли в ресторан, чтобы отдохнуть.
Се Юаньфан заказал кабинку на втором этаже. Поднимаясь по лестнице, они встретили его друга.
— Старший брат Шэнь, проводи сестрёнку наверх. Я сейчас вернусь, — сказал Се Юаньфан и ушёл с приятелем.
В кабинке Шэнь Юань и Се Чунянь сели друг против друга. Он уже собрался взять чашку, как Се Чунянь слегка потянула его за рукав:
— Старший брат Шэнь, подожди!
Шэнь Юань замер. Чуньби и Дунбай тут же принялись вытирать стол: одна — тряпкой, другая — водой.
— … — Шэнь Юань, хоть и привык к избалованности Се Чунянь, всё же не мог сдержать удивления.
— Старший брат Шэнь, ты же явно человек воспитанный и чистоплотный, — сказала Се Чунянь мягким голоском, льстя ему.
— Да, сестрёнка права, — ответил Шэнь Юань, и это «сестрёнка» прозвучало совершенно естественно. Се Чунянь же слегка смутилась.
Вскоре служанки вытерли стол и чашки насухо. Се Чунянь сама налила Шэнь Юаню чай.
— Спасибо, сестрёнка, — тёплым голосом поблагодарил он, уголки его губ тронула улыбка.
— Не за что, старший брат Шэнь, — ответила она, махнув рукой, но вдруг почувствовала, что не может выдержать его взгляда, и непроизвольно коснулась уха.
Се Юаньфан как раз вернулся и, услышав у двери, как они ласково зовут друг друга «старший брат» и «сестрёнка», будто настоящие родственники, почувствовал себя обделённым. Он громко прочистил горло, входя в кабинку, но сестра даже не взглянула на него — всё её внимание было приковано к Шэнь Юаню.
А как же он, её настоящий брат?
Четвёртая глава. Четыре нежных цветка. Он стал её кредитором.
— Старший брат Шэнь, матушка сказала, что ты из северных земель. Как там выглядит? — спросила Се Чунянь. Она никогда не выезжала из столицы и тем более не бывала за её пределами, поэтому северные земли казались ей загадочными.
Шэнь Юань на мгновение замолчал, вспоминая место, где прожил пятнадцать лет.
Бескрайние пески, скудные источники воды, бедные урожаи, тяжёлая жизнь простых людей.
Каждую весну отец лично возглавлял работы по освоению пустошей, постепенно превращая безжизненную землю в место, где люди могли жить спокойно.
В глазах жителей столицы северные земли были бедными, суровыми и непригодными для жизни.
Но всё это, вероятно, не интересовало девятилетнюю девочку.
— Северные земли — очень далёкое место, — уклончиво ответил Шэнь Юань.
Заметив, что он не хочет говорить об этом, Се Юаньфан вовремя вмешался:
— Ах, северные земли! Я тоже кое-что знаю. Говорят, там повсюду пустыни, и при каждом ветре в воздухе кружится песок. Но в последние годы благодаря управлению маркиза Чжэньбэя ситуация сильно улучшилась.
Он ожидал, что сестра бросит на него восхищённый взгляд или похвалит его, но Се Чунянь безжалостно спросила:
— Третий брат, ты же никогда не был на севере. Откуда ты знаешь?
— … — Вот тебе и благодарность от родной сестры!
— Старший брат Шэнь, я прав, верно? — не сдавался Се Юаньфан, желая вернуть себе уважение перед сестрой.
Шэнь Юань кивнул:
— Да.
Се Юаньфан наконец почувствовал облегчение.
http://bllate.org/book/6884/653336
Готово:
