Ли И действительно наклонился, принюхался к блюду и с улыбкой произнёс:
— Правда вкусно пахнет.
— Хе-хе! — широко ухмыльнулась Бай Чжо, услышав похвалу. Будь у неё хвост, он бы сейчас задрался до самых облаков.
— У меня не только булочки есть, — сказала она, подавая миску с супом. — Я ещё костный бульон сварила!
Она пошевелила палочками и выловила сразу несколько крупных кусков мяса. На больших костях и так мало мяса, да и предназначались они для стражников, поэтому Бай Чжо не осмеливалась брать слишком много. Однако всё же тайком припрятала немного для Ли И.
— А у вас, господин, мясо ещё вкуснее пахнет.
Есть белые пшеничные булочки и отведать хоть немного мяса в Управлении по делам императорского рода — о таком Бай Чжо и Ли И раньше и мечтать не смели.
Ли И снова приблизился к миске и принюхался к сочному, жирному мясу. Его выразительные миндалевидные глаза с нежностью смотрели на Бай Чжо, и он кивнул:
— Да, правда очень вкусно пахнет.
Бай Чжо обрадовалась ещё больше и поспешно протянула ему миску. Её глаза сияли, круглые и яркие, когда она сказала:
— Господин, ешьте побольше мяса, чтобы немного поправиться.
Затем она вдруг вспомнила что-то и заторопленно заговорила:
— Говорят: «Подобное лечится подобным». Если господин будет чаще пить костный бульон и есть мясо с костей, может, даже ноги подлечатся.
Ли И рассмеялся, но, глядя на её ожидательное лицо, всё же кивнул:
— Ачжо права. Подобное лечится подобным. Если буду пить побольше бульона, мои ноги обязательно восстановятся.
— Ага! — Бай Чжо была вне себя от радости. Хотя они и пережили немало трудностей в Управлении по делам императорского рода, в этот момент она искренне чувствовала счастье.
Ведь теперь у них есть еда и питьё, а раны Ли И понемногу заживают.
Они умели находить радость даже в беде и даже начали думать, что жизнь идёт неплохо. Хотелось бы, чтобы так продолжалось вечно, чтобы Ли И больше не страдал. Хотя Бай Чжо понимала, что это лишь мечта, в душе она всё равно молилась об этом.
***
Покои Янсинь, императорский дворец.
Император Миндэ сидел за письменным столом. Перед ним лежал указ.
И Чжоу, держа в обеих руках императорскую печать, подошёл ближе и, заметив, что император задумчиво смотрит на указ, тихо напомнил:
— Ваше величество?
Император наконец пришёл в себя. Его тёмные, как чернила, глаза пристально впились в указ, но выражение лица оставалось неясным.
— И Чжоу, — медленно произнёс он, — как ты думаешь, будет ли Юэ винить Меня за то, как Я поступил со свергнутым наследным принцем?
И Чжоу склонил голову, сохраняя почтительное выражение лица:
— Никто не посмеет ставить под сомнение волю императора.
Император фыркнул, и в его взгляде, устремлённом на указ, появилась жестокая решимость:
— Конечно, Юэ будет винить Меня! Она ненавидит Меня ещё с тех пор, как много лет назад узнала правду! Ха! Но что с того?
Эта империя Дайюэ — Моя империя! Я — единственный повелитель Поднебесной! Ни семья Лу, ни Мои собственные сыновья не вправе претендовать на это!
И Чжоу склонился ещё ниже и не осмеливался произнести ни слова.
На лице императора читались гнев и разочарование от предательства, а также нечто более глубокое — сложная, затаённая ненависть.
Он глубоко вдохнул, перевёл взгляд на печать в руках И Чжоу, медленно взял её и, пробежав глазами по имени «Ли И» в указе, закрыл на мгновение глаза и поставил печать!
И Чжоу вышел из покоев Янсинь с указом в руках. У дверей его уже поджидал Шао Сюй.
— Учитель.
И Чжоу прищурился, глядя вдаль, и передал указ Шао Сюю:
— Император издал указ в отношении свергнутого наследного принца. Отправляйся немедленно в Управление по делам императорского рода и огласи его.
Шао Сюй стал серьёзным и почтительно принял указ обеими руками.
В тот же день Шао Сюй прибыл в Управление по делам императорского рода и огласил указ: «Свергнутый наследный принц проявил недостойное поведение, ослушался и оскорбил императора, совершил тягчайшее преступление, за которое нет прощения. Однако, помня многолетнюю отцовскую привязанность, Его Величество низводит его до сословия простолюдинов и ссылает в Крайний Север, запрещая навсегда возвращаться в столицу!»
Это известие вызвало небольшой переполох при дворе.
Ведь Ли И, свергнутый наследный принц, с детства рос рядом с императором Миндэ, и их отцовская привязанность была крепче, чем у других принцев. Никто не ожидал, что он совершит измену, и уж тем более — что император полностью от него откажется!
Шао Сюй, идя рядом с И Чжоу, не удержался и спросил:
— Учитель, скажите, хочет ли император спасти свергнутого наследного принца или всё же убить его?
Ведь Крайний Север — земля лютых холодов. В Дайюэ туда ссылали лишь самых тяжких преступников, поскольку выжить в тех краях почти невозможно. Многие погибали ещё по дороге.
В народе даже ходила поговорка: «Лучше в ад, чем на Крайний Север», — настолько страшным считалось то место.
Но если бы император действительно хотел убить свергнутого принца, зачем издавать такой указ? Почему бы просто не приказать казнить его?
И Чжоу стоял под навесом, накинув чёрный плащ, и, подняв глаза к небу, спокойно ответил:
— Шао Сюй, разве нам, рабам императора, дано гадать о его мыслях? Знай одно: мы — слуги Его Величества, и должны исполнять всё, что он повелевает.
Шао Сюй задумался и кивнул:
— Да, ученик понял.
Он посмотрел на затянутое тучами небо, и в его глубоких глазах мелькнули сложные, нечитаемые эмоции.
— Кстати, учитель, — добавил он, — снизу передали: тайфэй Ань скоро возвращается во дворец.
— Тайфэй Ань возвращается, — прищурился И Чжоу, и в уголках его губ мелькнула загадочная улыбка. — В императорском гареме станет ещё интереснее.
***
Дворец Икунь.
— Матушка, отец издал указ: свергнутого наследного принца низвели до сословия простолюдинов и ссылают в Крайний Север, запретив навсегда возвращаться в столицу! — воскликнул человек в светло-голубом парчовом халате. Он был высокого роста, с довольно приятной внешностью, но из-за узких глаз выглядел менее благородно. Это был шестой принц Ли Бо.
В его глазах читалась нескрываемая радость и торжество. Что толку, что тот рос при дворе с детства? Что толку, что он был талантлив и умён? Теперь он — как пёс, запертый в Управлении по делам императорского рода!
Императрица Чжоу бросила на Ли Бо холодный взгляд и с неудовольствием сказала:
— Как бы то ни было, свергнутый наследный принц — твой старший брат. Если император увидит, как ты радуешься его несчастью, тебя самого накажут, и это отразится и на Мне!
Ли Бо тут же испугался и поспешно поклонился императрице:
— Матушка права, сын виноват.
Увидев такое робкое и покорное выражение лица, императрица Чжоу с презрением подумала, что Ли Бо ей не по душе. Но именно из-за его слабохарактерности и податливости она и выбрала его.
— Ладно, — сказала она, откинувшись на подушки и разглядывая свеженакрашенные ногти. Её алые губы изогнулись в ледяной улыбке. — Этот исход Я давно предвидела.
Император Миндэ чрезвычайно подозрителен, особенно в последние годы. Она много лет тщательно всё планировала, и вот настал этот день.
Когда император обнаружил улики, указывающие на заговор наследного принца, да ещё и с доказательствами и свидетельскими показаниями, он не мог не отреагировать.
Правда, жаль, что он всё же проявил слабость и оставил Ли И в живых!
— Сын и представить себе не мог, что отец так высоко ценил свергнутого наследного принца, что действительно низвёл его! — воскликнул Ли Бо, всё ещё взволнованный и восторженный.
Императрица Чжоу презрительно фыркнула:
— Разумеется! Ведь он — сын Лу Юэ!
Как бы ни проявлял император любовь к Лу Юэ и уважение к Ли И, в глубине души он до сих пор помнит ту давнюю историю!
Говорят: «Если однажды посеять семя сомнения, его уже не вырвать». А уж тем более у такого подозрительного правителя, как император Миндэ!
При этой мысли улыбка императрицы стала ещё шире. Ведь именно благодаря тому давнему событию в сердце императора навсегда осталась заноза!
Ли Бо не понял и спросил:
— Матушка, что вы имеете в виду?
Императрица Чжоу бросила на него безразличный взгляд:
— Знай одно: твой отец больше всего на свете ненавидит предателей. Я убрала для тебя эту преграду — свергнутого наследного принца. Так что постарайся хорошенько себя показать и не разочаруй Меня.
Ли Бо больше не осмеливался расспрашивать. Он выглядел преданным и послушным:
— Матушка может не сомневаться, сын непременно оправдает Ваши ожидания!
В этот момент в зал быстро вошла няня с важным сообщением.
Императрица Чжоу махнула рукой, приглашая её подойти ближе. Няня доложила:
— Ваше величество, с горы Линтай передали: тайфэй Ань возвращается во дворец.
Услышав имя «тайфэй Ань», императрица Чжоу едва заметно изменилась в лице.
Ли Бо же отнёсся к этому беззаботно:
— Тайфэй Ань много лет провела в монастыре Линтай, соблюдая пост и молясь. Почему она вдруг решила вернуться?
Императрица Чжоу выпрямилась, и её лицо стало серьёзным.
Ли Бо обеспокоенно спросил:
— Матушка, что случилось? Вы боитесь тайфэй Ань?
Императрица Чжоу погладила свои ногти и задумчиво произнесла:
— Тайфэй Ань внешне не вмешивается в дела гарема и много лет живёт вдали от двора. Но она спасла жизнь императору, и потому он относится к ней с особым уважением. Её возвращение сейчас явно не случайно.
***
Император Миндэ потерял мать в раннем детстве. Когда он был наследным принцем, император-отец не жаловал его, и он немало натерпелся. Тайфэй Ань тогда заботилась о нём и даже спасла ему жизнь. Поэтому после восшествия на престол император Миндэ всегда относился к ней с глубоким уважением.
Однако после спасения императора здоровье тайфэй Ань сильно пошатнулось, и она уехала в монастырь Линтай под предлогом лечения. С тех пор она редко возвращалась во дворец и никогда не вмешивалась в дела гарема. Каждый год император лично навещал её в монастыре.
Теперь же, в такой критический момент, её неожиданное возвращение не могло не вызывать подозрений.
Императрица Чжоу никогда не ладила с тайфэй Ань, особенно не любила её проницательный взгляд, будто видящий все тёмные уголки её души. Поэтому она всегда недолюбливала эту женщину.
Ли Бо, однако, успокаивал:
— Матушка, не волнуйтесь. Тайфэй Ань давно отсутствовала при дворе, и за это время всё изменилось. Даже если она что-то задумала, у неё нет сил это осуществить.
Действительно, сейчас гарем полностью под её контролем, а Ли И уже свергнут. Тайфэй Ань много лет провела в молитвах и посте — даже если у неё и есть планы, они обречены на провал.
Однако…
Пока Ли И жив, она не сможет спокойно спать.
К сожалению, сейчас она не может больше предпринимать попыток против него.
Ли Бо, словно угадав её мысли, тихо сказал:
— Матушка, не стоит переживать.
— Путь в Крайний Север долог и полон опасностей. Многие преступники умирают ещё в дороге. Ли И ослаблен и вряд ли выдержит такие тяготы.
Императрица Чжоу пристально посмотрела на Ли Бо и вдруг рассмеялась:
— Бо, ты действительно не разочаровал Меня.
Ли Бо заискивающе улыбнулся:
— Конечно! Сын готов отдать жизнь, лишь бы облегчить Ваши заботы!
Пока Ли И жив, и ему самому не найти покоя!
***
Управление по делам императорского рода.
С тех пор как пришёл указ о ссылке Ли И в Крайний Север, Бай Чжо радовалась больше, чем грустила.
Главное, что он останется жив и не будет вечно томиться в Управлении по делам императорского рода.
Пусть Крайний Север и далёк, но зато они уедут подальше от столицы, от императорского двора — а значит, и от всех интриг.
Сейчас она как раз собирала вещи. Указ уже подписан, и завтра они отправятся в путь.
На самом деле, собирать было почти нечего, но Бай Чжо упаковала всё, что могла: рецепты и несколько пузырьков с лекарствами от лекаря Лю, да несколько поношенных одежд.
Одежда, которую носил Ли И, была разрезана при перевязке ран и стала непригодной, но ту рубашку, что сшила для него Бай Чжо, он сохранил, хотя она уже вся в заплатках.
Кроме необходимого, Бай Чжо посмотрела на постель и сказала:
— Одеяло и матрас тоже надо взять.
Говорят, на Крайнем Севере зима круглый год, и там невыносимо холодно. В пути будет очень тяжело, а ноги Ли И ещё не зажили, да и здоровье слабое — нельзя допустить, чтобы он замёрз.
Ах да! Ещё нужно взять горшок для отваров и миску!
Ли И сидел на кровати и смотрел на суетящуюся Бай Чжо. Он тяжело вздохнул и позвал:
— Ачжо.
— А? — Бай Чжо как раз думала, что ещё можно взять, и всё казалось нужным!
— Подойди сюда, — махнул ей Ли И.
Бай Чжо тут же отбросила свои мысли и поспешила к нему:
— Господин, что случилось? Вам нехорошо? Или хотите пить?
Ли И посмотрел на неё и покачал головой.
В его тёмных, глубоких глазах отражалось лицо Бай Чжо. Всего за короткое время эта и без того худая девушка ещё больше исхудала по сравнению с тем, как она выглядела во Восточном дворце.
Бай Чжо почувствовала неловкость под его пристальным взглядом и нервно теребила край одежды:
— Господин?
Ли И улыбнулся. В его взгляде читалась нежность, привязанность и лёгкая грусть.
http://bllate.org/book/6882/653223
Готово:
