Прошло несколько дней. Состояние Ли И улучшилось, жар окончательно спал, но после болезни он ослаб ещё больше — стал худощавым до крайности, и даже одежда на нём висела мешком.
Бай Чжо неустанно думала, как бы приготовить для него побольше укрепляющей еды. Однако с каждым днём становилось всё холоднее, а запасы на кухне Восточного дворца — всё скуднее, особенно мяса. Трое евнухов во главе с Ван Шэном пристально следили за каждой крошкой, и Бай Чжо не осмеливалась слишком выделяться.
В тот день, приготовив обед, она сначала отнесла еду Ван Шэну и его товарищам, а затем с другой порцией направилась в спальню наследного принца. Холодный ветер резал лицо, небо было мрачным и тяжёлым. Зайдя в покои, она поспешно закрыла за собой дверь, боясь, что сквозняк проникнет внутрь.
По сравнению с комнатой трёх евнухов, спальня Ли И была словно ледяной погреб.
— Ваше высочество, почему вы встали? — встревоженно воскликнула Бай Чжо, увидев, что Ли И в плаще стоит у окна. Она поставила поднос с едой и быстро подошла, чтобы закрыть приоткрытое окно, а затем осторожно помогла ему вернуться к постели.
— Ваше высочество, вы только что оправились от болезни — нельзя дышать холодным воздухом! А вдруг снова простудитесь?
Ли И слегка приподнял брови и посмотрел на неё:
— Ты, маленькая служанка, осмеливаешься поучать наследного принца?
Бай Чжо замерла, вспомнив вдруг о своём положении. Она робко опустила глаза, но всё же не удержалась:
— Простите, ваше высочество… Просто я не хочу, чтобы вы снова заболели.
Увидев её испуганное, но упрямое выражение лица, Ли И едва заметно усмехнулся. Его обычно холодные и мрачные миндалевидные глаза на миг озарились тёплым светом. Желая подразнить её, он продолжил:
— Значит, ты осмеливаешься преступать границы подданной?
Сердце Бай Чжо дрогнуло от страха, и колени подкосились — она упала на пол.
— Простите, ваше высочество! Я больше не посмею!
Ли И слегка кашлянул. Он не ожидал, что она так испугается. Впрочем, вспомнив их первую встречу, когда он едва не убил эту служанку, он понял её страх.
— Встань, — произнёс он, и в его обычно суровых чертах мелькнуло смущение. — Я лишь пошутил.
Страх Бай Чжо перед Ли И не рассеялся, но она всё же осторожно спросила:
— Ваше высочество… Вы правда не убьёте меня?
Ли И вздохнул с лёгкой досадой и мягко ответил:
— Нет.
Бай Чжо облегчённо выдохнула. В спальне было невыносимо холодно, и она поспешила уложить Ли И в постель, накрыв его несколькими одеялами, прежде чем подать еду.
Это была обычная рисовая каша. С виду ничего особенного, но стоило Бай Чжо перевернуть ложкой верхний слой — и на свет появилось куриное бедро. Её глаза засияли:
— Ваше высочество, сегодня есть мясо!
Ли И взглянул на тощее бедро, прекрасно понимая, как нелегко ей было спрятать его от трёх евнухов.
Он взял миску, но не стал есть, а спросил:
— А у тебя?
Бай Чжо указала на стол:
— Там.
— Принеси сюда.
— А?
Ли И пристально смотрел на неё. Бай Чжо, не в силах возразить, неохотно принесла свою миску. В ней тоже была рисовая каша, но настолько жидкая и прозрачная, что с её содержимым даже сравнивать было нельзя.
— Ваше высочество, я вовсе не голодна! — с фальшивой весёлостью заявила Бай Чжо. — Я уже наелась на кухне… даже мясо ела!
Она улыбалась, но улыбка быстро погасла.
— Ва… ваше высочество, почему вы так на меня смотрите? — робко спросила она, чувствуя, как сердце колотится от вины.
— Дай сюда миску.
— А… ладно…
Бай Чжо неуверенно протянула миску. Ли И медленно и изящно начал перекладывать из своей миски в её — пока обе не стали одинаково густыми. Затем он разделил куриное бедро пополам и положил половину в её миску.
— Ешь.
Сказав это, он начал есть сам.
Бай Чжо опустила руки и смотрела на густую кашу и кусок мяса. Глаза её защипало, но она ничего не сказала и молча принялась за еду.
Когда они поели, Бай Чжо приготовила последнее лекарство, дождалась, пока Ли И его выпьет, и услышала:
— Моя болезнь прошла. Больше не нужно приносить лекарства.
Он знал: чтобы достать для него лекарство, Бай Чжо приходится рисковать и терпеть унижения.
Бай Чжо с тревогой посмотрела на него, но всё же кивнула:
— Да, ваше высочество.
Когда Ли И уснул, она аккуратно поправила одеяло и тихо покинула Восточный дворец.
В прачечной её уже ждала Цзянлюй.
— Бай Чжо, болезнь наследного принца прошла?
Бай Чжо кивнула и с благодарностью сказала:
— Цзянлюй, спасибо тебе! Правда, спасибо!
— Фу! — Цзянлюй лёгонько ткнула пальцем в лоб подруги. — С какой стати ты со мной церемонишься?
Помолчав мгновение, она всё же спросила:
— Бай Чжо, он же теперь свергнутый наследный принц. Весь двор старается держаться от него подальше. Зачем тебе в это ввязываться? Лучше думай о себе!
Бай Чжо вздохнула:
— Как бы то ни было, он всё равно наш господин. И…
И ей было бы слишком жалко его, если бы она не заботилась.
Видя, что подруга не слушает, Цзянлюй снова ткнула её в лоб:
— Знаю я твою доброту! Но, между прочим, хоть он и свергнут, всё ещё живёт во Восточном дворце. Может, он и вправду вернёт себе прежнее положение? Тогда ты станешь великой благодетельницей!
Бай Чжо об этом не задумывалась, но искренне надеялась, что Ли И вернётся к прежнему величию. Такой благородный человек не заслуживал подобного обращения.
Поговорив немного, Бай Чжо перешла к делу:
— Цзянлюй, возьми эти деньги.
Она выложила все свои сбережения и сказала:
— Помоги мне ещё раз достать лекарство.
Цзянлюй оттолкнула монеты:
— Лекарство достану без проблем, а деньги не надо. Разве ты забыла, сколько уже отдала мне?
Бай Чжо нахмурилась. Она знала, что Цзянлюй тратит не только на само лекарство, но и на взятки — а у них, простых служанок, денег едва хватает на самое необходимое.
Но Цзянлюй решительно отказалась брать деньги, велев лишь ждать.
Бай Чжо молча запомнила этот долг и вдруг вспомнила:
— Цзянлюй, госпожа Ци велела вам собирать угольную пыль?
Не во всех частях дворца зимой разрешалось топить углём. В прачечной, например, госпожа Ци каждый год получала лишь немного низкосортного угля.
Поэтому служанки тайком собирали угольную пыль — это требовало определённых связей. Раньше Бай Чжо и другие следовали приказу госпожи Ци, но почти весь собранный уголь доставался ей, а служанкам оставалось лишь немного.
— Да, пойдёшь с нами?
Бай Чжо кивнула.
— Хорошо. Через пару дней отправимся. Я прикрою тебя.
Бай Чжо обрадовалась:
— Спасибо, Цзянлюй!
— Глупышка, — ласково упрекнула Цзянлюй, снова ткнув её в лоб. — За что благодарить?
Бай Чжо не могла долго задерживаться в прачечной. Попрощавшись с подругой, она поспешила обратно во Восточный дворец.
Она надеялась через пару дней тайком собрать немного угля для Ли И, но в ту же ночь неожиданно разразился ливень, и погода стала ещё холоднее.
После перемены погоды в спальне Ли И стало ещё холоднее, чем в предыдущие дни. Казалось, будто в ледяном погребе. Даже лежа под несколькими одеялами, Ли И не мог согреться — его тело оставалось ледяным, а лицо побледнело до прозрачности.
Бай Чжо заметила, что жар у него вновь начал подниматься, и в отчаянии металась по комнате.
Ли И, полностью укрытый одеялами, неожиданно улыбнулся — впервые за всё время болезни — и сказал:
— Со мной всё в порядке.
Какое там «всё в порядке»? Только-только начал поправляться, а теперь снова замёрзнет — и заболеет заново!
Бай Чжо понимала, что он лишь пытается её успокоить. Она кивнула с тревогой в глазах, но в душе уже придумывала, как добыть угля.
Цзянлюй ещё не начинала собирать угольную пыль, а одна Бай Чжо туда идти не могла. Ночью, уложив Ли И спать, она вернулась в свою комнату.
После полуночи она тихо вышла наружу. Вокруг царила кромешная тьма, ледяной ветер пронизывал до костей. Бай Чжо дрожащими руками прикрыла рот, чтобы согреться, и, пригнувшись, осторожно подкралась к двери комнаты, где жили Ван Син и его товарищи.
Глубоко вдохнув, она тихонько толкнула дверь.
Дверь оказалась незапертой! Бай Чжо обрадовалась — она надеялась лишь на удачу, но не ожидала такого везения. Осторожно проскользнув внутрь, она замерла в темноте.
В комнате было тепло, слышалось потрескивание угля в жаровне. Сердце Бай Чжо колотилось так громко, будто вот-вот выскочит из груди. Она притаилась в углу, убедилась, что Ван Син и другие крепко спят, и на цыпочках подошла к жаровне.
В ней ещё тлели угли, а рядом стояла корзинка с мелкими кусочками чёрного угля.
Бай Чжо поспешно схватила несколько кусков и спрятала их под одежду. В этот момент дверь распахнулась — вошёл Ван Шэн, зевая от сна, и сразу увидел Бай Чжо, присевшую у жаровни!
— Ты, уродина, осмелилась красть уголь! — заорал он, мгновенно разбудив Ван Сина и третьего евнуха.
Бай Чжо онемела от ужаса и упала на колени:
— Я не крала! Просто я замёрзла и хотела погреться! Простите, господин евнух!
Ван Шэн вышел из туалета и оставил дверь открытой — поэтому Бай Чжо и рискнула. Увидев, как эта «уродина» посмела проникнуть в их комнату, трое евнухов не стали церемониться. Они набросились на неё, избивая ногами и кулаками, требуя вернуть украденный уголь.
— Фу! Низкая тварь! В следующий раз, если поймаю тебя за кражей угля, прикончу!
Ван Шэн пнул Бай Чжо ногой, и она вылетела за дверь, тяжело упав на землю. Лишь когда дверь захлопнулась, она дрожащими руками поднялась.
Вернувшись в свою комнату, она заперла дверь и, не обращая внимания на боль, сняла одежду. На полу упали несколько кусочков угля. Бай Чжо обрадовалась — она так старалась их сохранить! Пусть их и немного, но хоть немного тепла будет.
На следующее утро Ли И проснулся и почувствовал, что ему не так холодно. Он сел и увидел у изголовья постели маленькую жаровню. Угля в ней было совсем мало, но добавили дров, и в комнате стало немного теплее.
— Ваше высочество проснулись? — Бай Чжо вошла с завтраком и обрадовалась.
Ли И внимательно посмотрел на её лицо, нахмурился и спросил:
— Ты получила ушибы.
— А? — Бай Чжо потрогала синяк на щеке и быстро выдвинула заранее придуманное оправдание: — Я просто ночью упала.
— Правда? — Ли И пристально посмотрел на неё.
Бай Чжо поспешно кивнула, подавая рисовую кашу, и не смела поднять глаза:
— Ваше высочество, пожалуйста, ешьте.
Ли И медленно отвёл взгляд. Принимая миску, он заметил ссадины на её руках. Бай Чжо поспешно спрятала руки за спину и повернулась, чтобы уйти.
— Подожди.
Его белые, изящные пальцы взяли ложку и медленно помешали кашу. Спокойно спросил:
— Откуда у тебя уголь?
Бай Чжо напряглась всем телом, но к счастью, у неё уже был готов ответ:
— Нашла на складе. — Она нарочито понизила голос: — Ваше высочество, не волнуйтесь, я не дала Ван Сину и другим заметить.
Ли И молча смотрел в миску и тихо ответил:
— Хорошо.
Бай Чжо облегчённо выдохнула и быстро вышла из спальни.
Когда Ли И поел, она убрала посуду и вернулась на кухню, наконец-то расслабившись. Только представить, как ей было страшно врать наследному принцу!
Едва она начала убираться, в кухню вошёл Ван Шэн. Лицо Бай Чжо побледнело, и она заикаясь пробормотала:
— Г-господин Ван Шэн…
— Уродина, неужели ты тайком ешь на кухне? — Ван Шэн подошёл ближе и с подозрением оглядел её.
Сердце Бай Чжо забилось ещё быстрее. Она поспешно замотала головой:
— Я не осмелилась бы…
— Не осмелилась? — Ван Шэн указал на лишнюю миску на плите и рявкнул: — Тогда откуда эта миска?
Он махнул рукой — и миска разбилась на осколки.
Бай Чжо дрожала всем телом и отступила на шаг. Ван Шэн ткнул пальцем в осколки и злобно приказал:
— Уродина, собери всё это — и я поверю, что ты не крала еду.
— Если не соберёшь, я доложу, что ты крала и уголь, и еду! Тебя не только выгонят из Восточного дворца, но и головы тебе не пожалеют!
Лицо Бай Чжо стало мертвенно-бледным. Она поспешно закивала:
— Соберу! Соберу!
Едва она опустилась на колени, чтобы подобрать осколки, Ван Шэн резко наступил ей на руку. Бай Чжо вскрикнула от боли — острый осколок впился в ладонь, и кровь хлынула на пол.
Увидев её страдания, Ван Шэн злорадно ухмыльнулся и ещё сильнее надавил ногой:
— Чего застыла, уродина? Быстрее собирай! Ну?!
http://bllate.org/book/6882/653201
Готово:
