— Я превысила свои полномочия, — поспешно вскочила младшая наложница, склонив голову и замерев у стены. — Да буду карана смертью.
Князь Янь не стал её наказывать, лишь произнёс:
— Ты умна. Не хочу, чтобы ты поступила так же глупо, как старшая наложница.
— Слушаюсь, я всё поняла, — тихо ответила младшая наложница.
Князь Янь намеренно держал обеих женщин в напряжённом противостоянии. Раз старшую наложницу уже наказали, младшую он трогать не собирался. Поэтому он спокойно добавил:
— Поздно уже. Ступай отдыхать. До Нового года рукой подать, а дел в особняке ещё немало. Полагаюсь на тебя в управлении внутренними делами.
Младшая наложница, боясь утратить это драгоценное право — власть над хозяйством, торопливо заверила:
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Я приложу все силы и не подведу вас.
— Тогда ступай.
— Слушаюсь.
Повсюду уже чувствовался новогодний дух. И в княжеском особняке повесили красные фонарики, украсили дом.
Однажды Шэнпин неожиданно явилась в особняк князя Яня и, едва переступив порог, закричала, что хочет найти Руань Цзяо. Один из слуг тут же побежал докладывать князю, а другой пригласил гостью внутрь.
— Госпожа Руань сейчас с Его Высочеством в кабинете, читает книги, — пискнул слуга, ведя её по коридору.
Шэнпин нахмурилась, решив, что её седьмой дядюшка просто ужасен:
— Да разве можно читать в такое время? Скоро же Новый год! — В душе она обрадовалась, что не дочь седьмого дядюшки и что её отец с братом не так строги.
Слуга ответил:
— Такова воля Его Высочества. Я сам не очень понимаю.
Вскоре пришёл приказ князя — проводить Шэнпин в его кабинет. Та едва войдя, поспешно бросила: «Седьмой дядюшка!» — и тут же потянула Руань Цзяо за руку:
— Быстрее, пойдём гулять! Я покажу тебе одно чудесное место.
Руань Цзяо уже изнывала от скуки. Весь особняк шумел и суетился, а она всё сидела за книгами. Раньше не решалась попросить разрешения погулять, но теперь, увидев Шэнпин, её глаза загорелись надеждой, и она с тревогой посмотрела на князя, ожидая его ответа.
Но Его Высочество сделал вид, будто не слышит, и спокойно продолжал читать. Раз князь молчал, Руань Цзяо не смела уходить. Когда Шэнпин снова потянула её за руку, та незаметно кивнула в сторону князя.
Шэнпин поняла, но пробормотала:
— Ты так боишься седьмого дядюшку? Даже больше, чем я своего отца! Да ведь это же я зову тебя гулять, а не кто-то другой. Мы же такие подруги! Неужели седьмой дядюшка откажет?
— Тогда ты сама и попроси у него, — шепнула Руань Цзяо.
Шэнпин не собиралась поддаваться.
Раньше, в Восточном дворце, седьмой дядюшка, используя хитрость, заставил её отца проиграть в шахматы — всё для того, чтобы она не смела обижать госпожу Руань. Тогда она ничего не поняла, пока старший брат не объяснил ей позже. С тех пор она считала своего седьмого дядюшку по-настоящему страшным человеком — слишком уж глубок его ум и коварны замыслы.
Когда он говорит мягко, это ещё не значит, что он не зол. Когда он улыбается, вполне может строить козни.
Старший брат ещё предостерёг её: «В присутствии седьмого дядюшки держись сдержанно и не болтай лишнего. Даже если сейчас он не отреагирует на твои слова, обязательно запомнит и найдёт повод рассчитаться позже. Я не прошу тебя помогать отцу, но хотя бы не создавай ему лишних хлопот».
Шэнпин крепко запомнила эти слова, поэтому теперь, снова увидев седьмого дядюшку, осмеливалась гораздо меньше.
— Госпожа Руань, ты же ближе к нему, чем я. Попроси сама, — робко отступила Шэнпин.
Руань Цзяо нашла это странным. Раньше, в Восточном дворце, Шэнпин совсем не боялась князя. Почему теперь, будучи любимой дочерью императора, она боится даже слова сказать?
Но Руань Цзяо очень хотелось погулять. Раз Шэнпин не идёт просить, придётся ей самой. Она не могла понять, о чём думает князь: ведь он явно слышал, почему же делает вид, будто нет?
Однако выбора не было. Хотела гулять — значит, надо просить. Руань Цзяо подошла к князю и, затаив дыхание, спросила:
— Ваше Высочество, можно мне пойти погулять с госпожой Шэнпин?
Князь наконец оторвал взгляд от книги и легко парировал:
— А разве у меня есть выбор?
Руань Цзяо почувствовала, что он нарочно поддевает её, и внутри обиделась. Но не могла показать этого, поэтому приняла миловидный вид:
— Ваше Высочество, скоро Новый год, на улице наверняка весело. Я всё это время послушно читала и писала иероглифы. Пожалуйста, позвольте мне хоть разок отдохнуть и погулять!
— Хорошо, — князь не стал упрямиться. — Раз госпожа Руань просит, я, пожалуй, соглашусь.
Лицо Руань Цзяо тут же озарилось улыбкой.
— Однако…
— Что ещё приказываете, Ваше Высочество? — постаралась выглядеть как можно милее Руань Цзяо, надеясь, что князь смягчится перед такой очаровательной просьбой.
— Ты можешь пойти, но я пойду с вами, — сказал князь.
Руань Цзяо не возражала. Пусть князь идёт с ними — разве что гулять станет чуть менее свободно. Она уже хотела согласиться, как вдруг Шэнпин подскочила к князю и, улыбаясь, заявила:
— Седьмой дядюшка, вам нельзя идти! Мы пойдём туда, где вам точно не понравится.
Князь отложил книгу и сел прямо:
— Так куда же вы собрались?
Шэнпин захихикала и начала загибать пальцы:
— В лавки за косметикой, за шёлковыми тканями, за сладостями и сушёными фруктами. Всё это девичьи забавы, вам там будет скучно!
Она считала, что седьмой дядюшка — человек нетерпеливый, и стоит ей перечислить такие места, как он сам откажется. Но к её удивлению, даже когда она старалась подчеркнуть, насколько всё это ему неинтересно, князь всё равно сказал:
— Отлично. Раз вы покупаете, я за всё заплачу.
Шэнпин остолбенела.
— Но… но… — запнулась она, впервые почувствовав, что не знает, что сказать. Не успела она договорить, как князь встал и решительно объявил:
— Решено.
Затем он спокойно добавил:
— Иди переодевайся. На улице холодно, одевайся потеплее. — И отпустил её: — Ступай.
В этот момент Руань Цзяо почувствовала, как князь заботится о ней, и в душе стало тепло. Она тут же улыбнулась и выбежала.
Князь посмотрел на Шэнпин:
— Я тоже переоденусь. Госпожа Шэнпин, подождите в Чжиланьтине.
Шэнпин надула губы и неохотно ушла.
Когда Руань Цзяо, переодевшись, пришла во внешний двор, она увидела только князя. Шэнпин нигде не было. Руань Цзяо удивилась:
— А где госпожа Шэнпин?
— Я велел ей ждать в Чжиланьтине, — ответил князь, поднимаясь. Он подошёл к Руань Цзяо, заметил, что её белоснежная лисья шаль криво завязана, и аккуратно поправил воротник, перевязав ленту заново. Затем сказал: — Пойдём.
Руань Цзяо на мгновение оцепенела. Князь уже звал её с порога, и она поспешно побежала за ним.
Она не понимала, что между ними сейчас происходит. В прошлой жизни он тоже так с ней обращался, но тогда она была его приёмной дочерью. А теперь она уже не его дочь, а он всё равно зовёт её в кабинет, учит писать иероглифы и даже сам поправляет ей одежду…
Руань Цзяо не могла разгадать его мысли.
Но она была практичной: раз не получается понять — не стоит ломать голову. Главное, что князь по-прежнему добр к ней и пока не собирается выдавать её замуж. Кроме того, у неё появилась такая подруга, как Шэнпин. Чего ещё желать? Сейчас она была вполне счастлива.
Шэнпин на самом деле пришла не просто так. Она действовала по поручению — и с «недобрыми» намерениями. Её сегодня специально прислал Лу Юй, чтобы выманить Руань Цзяо из особняка.
Тем временем Лу Юй уже ждал в павильоне-лодке на озере Цинсинь. Всё внутри было тщательно и со вкусом убрано: несколько веток красной сливы, аромат чая, тихая музыка — всё создавало романтическую атмосферу.
Хотя на улице было холодно, озеро не замёрзло. До Нового года оставалось совсем немного, а сразу после него наступал Праздник фонарей. Поэтому многие знатные семьи уже бронировали лодки-павильоны, чтобы в Праздник фонарей всей семьёй любоваться огнями на воде.
Озеро Цинсинь располагалось в самом сердце Западной столицы, окружённое торговыми улицами и роскошными домами. В Праздник фонарей город не знал ночного запрета, и тогда, сидя в павильоне-лодке, можно было наслаждаться лучшими видами: когда наступала ночь, загорались тысячи огней, распускались цветы, звучала музыка — это было настоящее чудо.
Сейчас, конечно, не сравнить с Праздником фонарей, но улицы уже оживились и шумели. Лу Юй спокойно сидел у окна, наслаждаясь чаем и музыкой.
Увидев входящую Шэнпин, его глаза засветились:
— Привела?
Шэнпин молча отошла в сторону. И тогда Лу Юй увидел входящего высокого и статного князя Янь. Его улыбка мгновенно погасла, но почти сразу он снова овладел собой.
Лу Юй встал и, поклонившись князю как младший родственник, спросил:
— Седьмой дядюшка, как вы здесь оказались?
Князь, заложив руки за спину, окинул взглядом павильон и ответил:
— Госпожа Шэнпин сказала, что поведёт госпожу Руань в чудесное место. Мне дома скучно, решил составить компанию госпоже Руань.
— Для меня большая честь принять вас, дядюшка, — поспешил сказать Лу Юй и пригласил князя: — Прошу садиться.
Князь не стал церемониться, подошёл к окну и сел напротив Лу Юя. Затем посмотрел на Шэнпин и Руань Цзяо:
— Вы же хотели пойти по магазинам?
Шэнпин вовсе не собиралась гулять по лавкам. Она лишь выполняла поручение брата — выманить Руань Цзяо.
Понимая намерения брата, она теперь ни за что не уйдёт.
— Внезапно устала, не хочется гулять. А брат так красиво устроил это место, хочу остаться и отдохнуть, — заявила она и, повернувшись к Руань Цзяо, добавила: — Госпожа Руань, тебе тоже не хочется идти, правда?
Руань Цзяо посмотрела на Шэнпин, потом на князя, ища его одобрения. Но князь не смотрел на неё, поэтому она сказала:
— Здесь действительно прекрасно. Я тоже хочу остаться.
Шэнпин обрадовалась, услышав, как Руань Цзяо хвалит убранство брата:
— Правда? Тебе нравится? — И, обернувшись к брату, начала: — Раз тебе нравится, то мой брат…
— Шэнпин, — мягко, но твёрдо перебил её Лу Юй, улыбаясь. — В доме полно вкусного и питья. Ты — хозяйка, госпожа Руань — дорогая гостья. Хорошенько угости её.
Лу Юй был кроток и добр, и когда говорил с сестрой, в его глазах светилась нежность.
Шэнпин всегда слушалась брата. Услышав это, она тут же велела служанке подать угощения. Затем Лу Юй усадил князя за игру в го и чай, а Руань Цзяо с Шэнпин устроились у окна, наслаждаясь сладостями, музыкой и видом на озеро.
Вдруг Шэнпин вскочила и навалилась на подоконник, высунувшись наполовину наружу.
Руань Цзяо, заметив, что её что-то заинтересовало, подошла ближе:
— Что случилось?
Она проследила за взглядом Шэнпин и увидела лишь корму уплывающей лодки.
А Шэнпин, указывая на неё, обернулась к Лу Юю:
— Брат, я только что видела отца в той лодке!
— Не болтай глупостей! — Лу Юй, обычно такой мягкий и доброжелательный, вдруг стал суров и властен.
Руань Цзяо, привыкшая видеть его вежливым и учтивым, так испугалась его резкого тона, что даже зажала в руке пирожное, не зная, есть его или нет.
http://bllate.org/book/6878/652946
Готово:
