С тех пор как старый учитель уехал в родные края встречать Новый год, обучение Руань Цзяо полностью взял под свой контроль князь Янь. Учитель оставил немало заданий, а князь ежедневно добавлял к ним ещё несколько своих. Руань Цзяо не нужно было составлять расписание — всё за неё тщательно распланировал князь. Ей оставалось лишь следовать его указаниям.
Каждый день по три часа — ни больше, ни меньше — и весь дневной объём был выполнен. Руань Цзяо считала такой порядок идеальным: легко и в то же время насыщенно. В свободное время она могла читать книги по собственному вкусу или заняться вышивкой.
Постепенно, когда вся её жизнь стала подчинена чужой воле, девушка невольно привыкла полагаться на князя.
Поэтому, едва войдя сегодня, она сразу спросила:
— Ваше высочество, чем мне заняться?
Князь Янь читал книгу и, услышав её голос, поднял глаза. Он некоторое время молча смотрел на стоявшую перед ним девушку, затем положил том лицом вниз на столик рядом и потянулся за её учебником.
— Дай-ка посмотрим, чем сегодня займётся госпожа Руань, — рассеянно произнёс он.
Руань Цзяо не могла понять, почему его взгляд показался ей таким многозначительным. Казалось, в нём скрывался какой-то особый смысл, но она была слишком простодушна, чтобы уловить его. Хотелось прямо спросить, зачем он так на неё смотрел, но слова застряли в горле — она не знала, как это сформулировать.
А князь уже перелистал учебник, заглянул в прописи и бросил их ей:
— Сегодня напишешь два листа крупных иероглифов. Как закончишь — можешь идти спать.
Руань Цзяо обрадовалась: два листа — задача несложная, скоро она будет в постели.
Однако она слишком переоценила свои силы и слишком идеализировала мужчину рядом. Пока она писала, князь перестал читать и всё время смотрел на неё. Сначала девушка не придала этому значения: пусть смотрит, всё равно потом проверять будет. Так даже быстрее уйдёт спать.
Но едва она написала первый иероглиф, как князь начал критиковать:
— Этот иероглиф писать так нельзя. Слишком сухой, в нём нет ни капли изящества.
С этими словами он взял кисть и показал:
— Горизонтальная черта — тонкой, вертикальная — чёткой и толстой, наклонная — с усилием, а хвостик в конце — с крючком.
Действительно, его иероглиф выглядел куда мощнее и выразительнее её попытки.
Сначала Руань Цзяо не видела в этом ничего странного, но когда князь стал придираться к каждому написанному ею знаку, она почувствовала неладное. Раньше он, хоть и указывал на ошибки, понимал, что у неё слабая база, и не давил так жёстко. Даже самой непонятливой девушке стало ясно: сегодня князь нарочно её поддевает.
Однако возразить она не смела. Надув губы, Руань Цзяо молча переписывала иероглифы, затаив обиду.
Князь Янь, подперев подбородок рукой, наблюдал за её недовольным лицом и спокойно произнёс:
— Не злись. Строгость — во благо. У тебя слабая база, да и возраст уже немалый. Начинать учиться и писать сейчас — значит сильно отстать. Если бы я не был строг, это было бы предательством по отношению к тебе.
Руань Цзяо и сама понимала, что князь строг ради её же пользы, поэтому улыбнулась и искренне сказала:
— Я знаю, что князь добр ко мне. И обязательно запомню эту доброту.
Князь Янь, лениво откинувшись на подушку, слегка улыбнулся, но его глаза, полные тёплого света, не отрывались от лица девушки. Услышав её слова, он продолжил, будто бы в шутку:
— Тогда, если однажды ты уйдёшь во Восточный дворец и станешь супругой наследного внука, тоже не забывай моей доброты.
Руань Цзяо остолбенела.
Супруга наследного внука? Когда она вообще говорила о таком? Почему князь так сказал?
Она растерянно уставилась на мужчину и лишь спустя долгое молчание смогла выдавить:
— Почему князь так говорит обо мне? Я никогда не стремилась приблизиться к Восточному дворцу!
Ей было больно: князь, похоже, сомневался в её верности.
Увидев, что она всерьёз расстроилась, князь стал серьёзнее.
— Ты, может, и не имела таких намерений, но Восточный дворец и дом князя Вэя — да. На недавней охоте под Пекином и наследный внук, и наследный сын князя Вэя оказывали тебе всяческие знаки внимания. Ты ничего не заметила?
Руань Цзяо, конечно, замечала, но не думала, что дело зашло так далеко. Она полагала, что они льстят ей лишь ради князя Яня, а она просто пользуется его отблеском.
— Я думала, они приближаются ко мне лишь для того, чтобы показать уважение князю. Не знала, что у них такие мысли.
Она говорила искренне, с удивлением и испугом.
Князь Янь внимательно следил за каждым её выражением. Зная, что девушка робка и не выносит давления, он мягко сказал:
— Ты не глупа. Да, они делали это при мне. Что до наследного сына князя Вэя — не знаю, чего он хочет. Но наследный внук действительно проявляет к тебе интерес.
— Его положение выше всех: нынешний наследный внук, будущий наследный принц, а затем — император Поднебесной. Если ты пойдёшь за него, даже если не станешь главной супругой, всё равно войдёшь в Четыре высшие наложницы. Лучшего жениха, чем он, я не смогу тебе подыскать. Ты и вправду не чувствуешь к нему влечения?
Руань Цзяо никогда не думала, что покинет княжеский особняк или что князь однажды выдаст её замуж. Поэтому, услышав, что он планирует для неё мужа, она почувствовала лёгкую грусть. Но внешне этого почти не показала.
Она покачала головой:
— Я не достойна такого счастья и не желаю им пользоваться. Я знаю своё место. Если князь однажды выберет мне мужа, пусть это будет простой человек. Жить тихо и скромно — вот чего я хочу.
С этими словами она улыбнулась — искренне, как цветок, раскрывшийся под солнцем.
Но князю Яню эта улыбка показалась колючей. Он не ответил, лишь постучал пальцем по столу и велел ей продолжать писать.
После этого он перестал постоянно придираться, дал несколько точных указаний и отпустил её спать.
С тех пор как наложницу Цинь посадили под домашний арест, всеми делами во внутреннем дворе заведовала младшая наложница Сюй. Она не знала, поняла ли Цинь, ради кого на самом деле князь её наказал, но сама отлично это осознавала: всё ради госпожи Руань.
Поэтому Сюй решила не повторять ошибок Цинь и даже подумала, что, возможно, стоит посоветовать князю принять Руань Цзяо во внутренний двор. Угадав его желания и поддержав их, она укрепит своё положение и навсегда останется выше Цинь.
Пару дней назад князь увёз Руань Цзяо на охоту, и Сюй не было возможности проявить внимание. Поэтому, увидев сегодня, что князь дома, она заранее приказала сварить суп и к вечеру принесла его во внешний двор.
Во внешнем дворе Руань Цзяо как раз заканчивала уроки и писала крупные иероглифы. Князь Янь сидел рядом с книгой в руках, время от времени отрываясь от чтения, чтобы взглянуть на её работу. Если замечал ошибку, он указывал на неё пальцем, и девушка тут же переписывала знак.
Князь терпеливо наставлял, а Руань Цзяо терпеливо исправлялась. В комнате горел благовонный фимиам, у ног — жаровня, слуги стояли тихо, не нарушая покоя.
Внезапно дверь с резьбой скрипнула, открывшись и тут же закрывшись. Маленький евнух что-то прошептал на ухо Цао Ваньцюаню, и тот подошёл к князю:
— Ваше высочество, младшая наложница Сюй просит аудиенции.
Князь не отреагировал, пока Руань Цзяо не дописала последний иероглиф. Лишь тогда он спросил:
— Сказала, зачем пришла?
— Говорит, что князь и госпожа Руань устали от учёбы, и принесла суп для поддержания сил и ясности взора.
Князь повернулся к Руань Цзяо:
— Голодна?
Девушка поняла, что наложница явилась ради князя, и, чтобы не мешать, ответила:
— Нет, спасибо.
И собралась уходить в павильон Баоло.
Но князь не разрешил ей уйти и сказал Цао Ваньцюаню:
— Раз госпожа Руань не голодна, пусть наложница возвращается. Передай, что мы благодарны за заботу.
Цао Ваньцюань знал, что князь не хочет видеть наложницу. Однако, раз уж та пришла сама, совсем отказать в приёме было бы невежливо. Поэтому он не ушёл сразу, а, улыбаясь, добавил:
— На дворе холодно, наложница уже некоторое время ждёт. Может, всё же впустить её ненадолго?
При этом он незаметно подмигнул Руань Цзяо.
Та сначала не поняла, но, уловив его намёк, вдруг сообразила и, изменив решение, сказала князю:
— Ваше высочество, я вдруг проголодалась.
Князь бросил на Цао Ваньцюаня ледяной взгляд, но всё же произнёс:
— Раз госпожа Руань голодна, впусти наложницу.
Цао Ваньцюань, улыбаясь, поклонился и вышел. Вскоре вошла наложница Сюй. Было непонятно, то ли ей было не по себе от холода, то ли у неё не хватило тёплой одежды — на ней было слишком легко.
Руань Цзяо, хоть и пользовалась милостью князя, формально оставалась без статуса, поэтому встала при входе наложницы и, когда та приблизилась, слегка поклонилась.
Наложница Сюй даже не взглянула на неё — сразу направилась к князю, свободно и уверенно поклонилась и сказала:
— Я знаю, как устают князь и госпожа Руань от учёбы, поэтому сварила суп.
Она уже собралась налить князю, но тот остановил её жестом:
— Я не голоден. Отнеси госпоже Руань.
На лице Сюй на миг застыла вымученная улыбка, но она быстро взяла себя в руки и тепло заговорила с Руань Цзяо. Та, не привыкшая к таким разговорам и не умеющая так ловко подбирать слова, лишь кивала и изредка отвечала.
Видимо, почувствовав, что достаточно проявила заботу при князе, Сюй велела своей служанке Цюйпин лично обслужить госпожу Руань. Та, радостно кланяясь, пригласила девушку присесть за отдельный столик.
Руань Цзяо понимала, что наложнице редко удаётся увидеть князя, и, наверное, у неё много с ним дел. Поэтому она села подальше от князя, чтобы не мешать. Цюйпин обрадовалась и последовала за ней.
Слуга принёс стул и поставил его на почтительном расстоянии от князя. Князь молчал, и Сюй не осмеливалась садиться, лишь робко поглядывала на него. Князь заметил, бросил на неё взгляд и кивнул на стул:
— Садись.
Разрешил сесть — значит, не против её присутствия. Сюй обрадовалась и с благодарностью поклонилась.
Усевшись, она доложила князю о текущих делах во внутреннем дворе. Князь не стал вникать в детали, лишь сказал:
— Я доверяю тебе.
Эти слова обрадовали наложницу.
Возможно, успех вскружил ей голову, или она почувствовала себя важной, или же решила, что угадала желания князя и хочет ему угодить… В общем, Сюй немного помедлила, а затем, с видом хозяйки дома, благородно сказала:
— Если князь действительно расположен к госпоже Руань, почему бы не принять её во внутренний двор? Я обязательно позабочусь о ней.
Князь не ожидал, что за этим её колебанием скрывается именно такой совет. Он взглянул на неё, затем опустил глаза на книгу и лениво произнёс:
— С каких пор младшая наложница стала вмешиваться в мои личные дела? Неужели, раз старшая наложница под арестом, ты возомнила себя хозяйкой особняка и решила распоряжаться мной?
— Не забывай, за что наказана старшая наложница.
http://bllate.org/book/6878/652945
Готово:
