Шэнпин поняла, что, вероятно, проговорилась, но при этом была абсолютно уверена: только что она видела именно отца. Однако брат строго запретил ей об этом говорить и даже отчитал — так что ей оставалось лишь опустить голову и дуться.
Руань Цзяо сидела ближе всех к Шэнпин и сразу заметила, как та вдруг увяла, словно побитый инеем цветок. Ей очень хотелось утешить девочку, но она не знала, что сказать, и лишь растерянно смотрела на неё, не в силах вымолвить ни слова.
В итоге разговор перевёл князь Янь:
— Полагаю, Шэнпин так соскучилась по отцу, что ошиблась. Раз так, не стану вас больше задерживать. Позвольте откланяться.
С этими словами он поднялся.
Лу Юй в это время тоже выглядел озабоченным и мрачным. Он не стал удерживать гостя, а лишь встал и вежливо произнёс:
— Племянник проводит дядю.
Поскольку князь Янь уходил, Руань Цзяо, разумеется, должна была последовать за ним. По дороге домой она всё размышляла о случившемся. Ей было любопытно: почему Шэнпин сказала, будто видела наследного принца на другом прогулочном судне, и отчего из-за этого так рассердился наследный внук? Переворачивая в голове возможные объяснения, она наконец повернулась к сидевшему рядом мужчине и спросила:
— Почему наследный внук только что рассердился?
Князь Янь сидел в карете, спокойно отдыхая с закрытыми глазами. Его ноги были слегка расставлены, руки сложены на животе, и тело мягко покачивалось в такт движению экипажа. Но, несмотря на качку, он сидел прочно, как гора.
Он не спал — лишь отдыхал, и, услышав голос Руань Цзяо, медленно открыл глаза.
— Потому что судно, которое только что прошло мимо, принадлежит не порядочному дому.
Руань Цзяо нахмурилась и уже собиралась спросить, что значит «не порядочному дому», как князь добавил:
— Каждое прогулочное судно имеет своё название, чтобы не путать их. Обычно на борту висит табличка с именем семьи или учреждения. А на том судне, где находился наследный принц, висела табличка «Цзуйсинь Фан» — это известный бордель в Западной столице. Как думаешь, разве наследный внук не должен был рассердиться?
Услышав, что наследный принц развлекается с женщинами из борделя, Руань Цзяо не поверила своим ушам. Её глаза, полные нежности и удивления, широко распахнулись.
Неужели такое возможно?
Наследный принц — особа столь высокого происхождения, а наследная принцесса так добра и прекрасна! Как он может даже взглянуть на женщину из такого места?
— Об этом лучше забыть, — наставлял князь Янь. — Не спрашивай об этом Шэнпин, чтобы не ставить её в неловкое положение.
Руань Цзяо и думать не смела о том, чтобы болтать лишнее, поэтому поспешно закивала и заверила, что умеет держать язык за зубами и ни единого слова не выдаст.
Её испуганное и серьёзное выражение лица показалось князю Яню трогательным. Он смотрел на неё пристально и глубоко. Руань Цзяо почувствовала себя неловко под его взглядом и отвела глаза. Но когда она снова посмотрела на него, то увидела, что он всё ещё не отводит взгляда.
— У князя есть ко мне какие-то слова? — спросила она.
— Ты не задумывалась, зачем Шэнпин сегодня тебя пригласила? — спросил князь Янь.
У Руань Цзяо в душе уже зрело подозрение, но сказать об этом вслух ей было неловко, поэтому она лишь покачала головой, будто ничего не зная.
Она надеялась, что князь сам заговорит об этом, подтвердит или опровергнёт её догадки. Но вместо ответа он лишь бросил равнодушно:
— Не знаешь — так и быть.
Руань Цзяо почувствовала, что её дурачат, и обиделась. Надув щёки, она уставилась на князя.
Тот всё так же пристально смотрел на неё и, увидев её обиженную мину, лёгкой улыбкой изогнул губы:
— Зачем ты так на меня смотришь?
— Не скажу, — ответила Руань Цзяо, решив ответить ему той же монетой, и тут же почувствовала, как настроение улучшилось.
Князь Янь сидел рядом и внимательно наблюдал за всеми её переменчивыми выражениями лица. В конце концов он лишь мягко усмехнулся.
Руань Цзяо — простодушна и наивна. Из-за пустяка может обидеться, но стоит её немного приласкать — и она тут же снова улыбнётся. Раз теперь между ними нет прежних уз, их путь в будущем, вероятно, будет долгим, но гладким.
Пусть даже он и помнит её поступки из прошлой жизни с горечью, но никогда не собирался бросать её. Если в этой жизни она будет искренней с ним, он тоже ответит ей честностью.
А если и в этой жизни она снова обманет его — у него найдутся способы заставить её полюбить по-настоящему.
До Нового года Руань Цзяо больше не видела Шэнпин. А после праздников, когда она вместе с князем Янем пришла во дворец, чтобы выразить почтение наложнице Дэ, они случайно встретили Шэнпин. Руань Цзяо думала, что после истории с наследным принцем та будет подавлена, но, увидев её снова, обнаружила, что Шэнпин осталась прежней — издали уже звала её «сестра Руань!»
Руань Цзяо стояла рядом с князем Янем и, увидев, как Шэнпин бежит к ней, подняла на него глаза.
Она хотела поговорить с Шэнпин наедине, пообмениваться секретами, и потому надеялась, что князь уйдёт. Но тот не двинулся с места, а лишь сложил руки за спиной и стал ждать вместе с ней.
Подбежав ближе, Шэнпин быстро поклонилась князю Яню и, схватив Руань Цзяо за руку, воскликнула:
— Пойдём, сестра Руань, развлекаться!
Если бы они были за пределами дворца, Руань Цзяо, возможно, и согласилась бы. Но здесь, во дворце, где царили строгие правила, она не осмеливалась бегать без разрешения.
— Мне ещё нужно выразить почтение наложнице Дэ, — мягко отказалась она.
Шэнпин, хоть и была живой и весёлой, не была упрямой. Она понимала, что уважение к старшим — дело важное, и потому не стала настаивать, а лишь обняла Руань Цзяо за руку:
— Я тоже давно не навещала наложницу Дэ. Пойдём вместе!
Шэнпин собиралась отправиться в павильон Цзиньсю — это было делом приличия, и князь Янь не мог её удерживать. Он позволил ей идти.
По дороге Шэнпин то и дело упоминала Лу Юя: например, что брат сам сделал для неё два больших фонаря в виде кроликов к празднику фонарей и спрашивала, не хочет ли Руань Цзяо один из них. Или рассказывала, что брат прекрасно пишет иероглифы, и как только после праздников вернётся учитель, она обязательно попросит у брата образцы для каллиграфии и подарит Руань Цзяо.
Но князь Янь уже объяснил ей намерения Восточного дворца и князя Вэя. Раз Руань Цзяо не собиралась выходить замуж ни за наследного внука, ни за кого-либо из дома князя Вэя, она не могла принимать такие подарки. Поэтому, как бы ни настаивала Шэнпин, Руань Цзяо мягко, но твёрдо отказывалась. Её характер был таким — даже отказывая, она оставалась нежной и без малейшей резкости.
Шэнпин чувствовала себя так, будто бьёт кулаками в вату, и в конце концов сама расстроилась.
Добравшись до павильона Цзиньсю, Шэнпин тут же бросила Руань Цзяо и побежала к наложнице Дэ. Как старшая дочь наследного принца, рождённая от законной жены, Шэнпин с рождения имела титул наследной принцессы и обладала высоким статусом. Наложница Дэ тепло её встретила, спросила, ела ли она, не хочет ли пить.
Шэнпин покачала головой и тут же указала на Руань Цзяо:
— Наложница Дэ, раз сестра Руань уже выразила вам почтение, могу я теперь увести её поиграть?
— Конечно, — любезно ответила наложница Дэ. — Только помни, во дворце много правил. Если она где-то ошибётся, позаботься о ней.
— Обязательно! — пообещала Шэнпин и, не дожидаясь дальнейших слов, уже унеслась прочь, увлекая за собой Руань Цзяо.
Князь Янь тем временем стоял в стороне, и его лицо стало заметно мрачнее.
Наложница Дэ проводила взглядом убегающих девушек и улыбнулась. Лишь убедившись, что Шэнпин скрылась из виду, она повернулась к сыну:
— Наследная принцесса несколько дней назад навещала меня и упомянула эту девочку.
Князь Янь бросил на мать короткий взгляд — он прекрасно понимал, зачем приходила наследная принцесса. Но раз у него не было намерения отдавать Руань Цзяо в Восточный дворец, он сделал вид, будто ничего не понял.
— Наследная принцесса всегда так добра. Раз я не могу постоянно заботиться о вас, матушка, к счастью, есть она, кто вас утешает. Обязательно зайду к ней, чтобы выразить благодарность.
Наложница Дэ не знала, притворяется ли сын или действительно ничего не понимает, и потому прямо сказала:
— Наследному внуку уже четырнадцать лет. Через год-два пора думать о женитьбе. Наследная принцесса приходила ко мне, потому что хочет породниться с твоим домом — она выбрала Руань Цзяо в жёны для наследного внука.
— А что ответила матушка? — спокойно спросил князь Янь.
— Сказала, что стать младшей женой наследного внука — великая удача для неё. Наследный внук — особа высокого происхождения, спокойный и рассудительный, в точности похож на отца. Его воспитывал сам наследный принц, и характер у него прекрасный. Жизнь рядом с ним сулит ей неиссякаемое богатство и почести.
— Однако я не дала прямого ответа. Сказала, что всё зависит от твоего решения. А также поинтересовалась: есть ли у неё родственники? Хотя родители умерли, но, может, остались близкие, чьё мнение тоже стоит учесть.
Князь Янь слегка приподнял уголки губ — в его улыбке мелькнуло презрение. Но он остался внешне спокойным и невозмутимым, как будто у него вовсе не было настроения, и тихо ответил:
— У неё нет родных. Единственный, кто может решать за неё, — это я.
— Так каково твоё решение? Согласен или нет? — спросила наложница Дэ. — Или у тебя есть другие планы на её судьбу?
Князь Янь ответил:
— Надо спросить у неё самой. Ведь речь идёт о всей её жизни.
Наложница Дэ долго смотрела на сына и чувствовала, что его настроение сегодня необычное. Вспомнив слова наложницы Цинь, она прямо спросила:
— Седьмой, неужели ты сам в неё влюбился?
Князь Янь поднял на мать глаза. Его губы дрогнули, будто он колебался, но в итоге сказал:
— Её родители умерли рано. Я обязан заботиться о ней как о близкой.
Побеседовав ещё немного с матерью, князь Янь собрался уходить. Он послал слугу за Руань Цзяо, но тот вернулся с ответом: девушка сейчас в павильоне императрицы-матери и беседует с ней. Тогда князь остался ждать в павильоне Цзиньсю. Прошло почти полтора часа, а Руань Цзяо всё не появлялась. Князь снова послал человека узнать, кто ещё находится у императрицы-матери.
Присланный слуга доложил, что там никого больше нет — только наследный внук с сестрой и Руань Цзяо. Князь Янь ничего не сказал и, попрощавшись с матерью, покинул дворец.
Когда Руань Цзяо вернулась в княжеский особняк, на улице уже стемнело. Едва она переступила порог, к ней подбежал слуга, который давно ждал у входа.
— Госпожа Руань вернулась! — поклонился он. — Мой наставник велел передать: князь ещё не отдыхает и, вероятно, ждёт вас. Если вы не устали, зайдите в кабинет князя и выразите ему почтение.
Руань Цзяо направилась в кабинет. Открыв дверь, она увидела князя Яня в простом длинном халате, сидевшего за столом с книгой в руках. Голова его была слегка склонена, левая рука крепко сжимала свиток, пальцы — длинные и белые. Правая лежала на столе, и пальцы ритмично постукивали по дереву. Услышав скрип двери, он поднял глаза, бросил на неё короткий, холодный взгляд и снова уткнулся в книгу.
В комнате стояла гробовая тишина.
Руань Цзяо почувствовала, что атмосфера накалилась, и, сжавшись, осторожно подошла, чтобы выразить почтение.
— Выражаю почтение князю, — прошептала она, стараясь говорить тихо, но в голосе всё равно слышался страх.
Князь Янь не проигнорировал её, а спросил:
— Я посылал за тобой людей. Почему не вернулась?
— Императрица-мать сказала, что ей приятно со мной, и не отпускала, — честно ответила Руань Цзяо.
— Это наследный внук не позволял тебе уйти, верно? — сказал князь Янь и положил книгу лицевой стороной вниз.
После этих слов князь Янь обратился к слугам, стоявшим в стороне:
— Все вон!
Слуги, всё это время державшие головы опущенными, без единого слова поклонились и вышли. Руань Цзяо и так испугалась, увидев мрачное лицо князя, а теперь, когда он распустил прислугу, ей стало ещё страшнее.
Она не понимала, что сделала не так, и потому лишь молча стояла, ожидая наказания.
Князь Янь действительно был раздражён всю дорогу из дворца, но, выпустив пар, немного успокоился. Теперь, глядя на неё, он говорил уже не так резко:
— Я посылал за тобой людей в павильон императрицы-матери — это был намёк, чтобы ты скорее выходила. А ты, оказывается, веселилась и смеялась! Ты всерьёз думаешь, что императрица-мать тебя так полюбила?
Руань Цзяо почувствовала себя обиженной. Разве она сама не хотела уйти? Но какое у неё положение? Если императрица-мать просит остаться, разве она могла отказаться?
Она ведь ничего плохого не сделала! Почему князь без разбора на неё кричит? Ей захотелось домой, к отцу и матери…
http://bllate.org/book/6878/652947
Готово:
