Увидев, что брат ушёл, наследная графиня Жунъань тоже не могла остаться и последовала за ним.
Князь Янь ещё немного наблюдал за удаляющимися силуэтами брата и сестры из дома князя Вэя. В его прекрасных глазах мелькнула насмешливая искорка. Он и не подозревал, что его Руань Цзяо вдруг стала такой лакомой штучкой.
— В палатке душно и скучно, — предложил он. — Раз уж вышли, пойдём прогуляемся по лесу.
И тут же, обращаясь к князю Вэю, спросил:
— Почему не пришёл князь У?
— У него срочные дела, боюсь, не сможет прийти, — ответил князь Вэй.
Князь Янь кивнул. Ему было всё равно — он и так спрашивал лишь для проформы.
Ранее, когда князь Янь впервые предложил прогуляться, наследный принц его остановил. Но теперь, когда тот вновь заговорил о прогулке, наследный принц первым поднялся со своего места.
Как только наследный принц встал, князья Вэй и Янь тоже поднялись вслед за ним.
Снаружи Руань Цзяо уже сидела верхом на высоком коне. Впереди лошади шёл конюх, держа поводья. Рядом с ней на конях расположились наследный принц и другие юноши. Лу Юй находился ближе всех к Руань Цзяо и то и дело давал ей советы, как правильно держаться в седле, успокаивал и убеждал не бояться — вёл себя крайне заботливо и внимательно, словно терпеливый и нежный старший брат.
Лу Сюнь, увидев, как наследный принц подошёл ближе, напротив, отстранился. Он просто сидел прямо в седле и холодно смотрел на Лу Юя, в его взгляде читались презрение и насмешка.
На самом деле Руань Цзяо не была совсем безнадёжной в верховой езде — кое-что она умела. В прошлой жизни князь учил её. Но сейчас, в глазах окружающих, она должна была быть деревенской простушкой, ничего не умеющей. Даже если бы у неё и были навыки, она не осмелилась бы их показывать.
Однако сейчас её смущало не столько необходимость скрывать свои умения, сколько чрезмерное внимание наследного принца. Руань Цзяо прекрасно понимала своё положение: ей вполне хватало того, что она приютилась у такого высокопоставленного покровителя, как князь Янь. Она никогда не мечтала о связи с Восточным дворцом. Её дружба с Шэнпин была искренней — просто потому, что ей нравилась сама Шэнпин, а вовсе не из-за её титула наследной графини.
Инстинктивно Руань Цзяо хотела держаться подальше от наследного принца, но он был так добр и терпелив с ней, что она не знала, как вежливо отказать. Она вновь почувствовала себя глупой и неуклюжей, неспособной вести себя гибко и тактично. В отчаянии она оглянулась в поисках помощи — может, Шэнпин спасёт? Но Шэнпин, казалось, нарочно исчезла: ведь это она сама только что потянула Руань Цзяо кататься верхом, а теперь, выйдя из палатки, бросила её одну и умчалась развлекаться.
Руань Цзяо уже начала паниковать, как вдруг увидела, что из палатки вышли князь Янь, наследный принц и князь Вэй. Князь Янь шёл, заложив руки за спину.
Глаза Руань Цзяо загорелись. Она поспешно оперлась на руку Лу Юя, спрыгнула с коня и бегом бросилась к князю Яню.
— Ваше высочество, — тихо позвала она, опустив голову, и послушно встала рядом с ним.
Князь Янь бросил взгляд на Лу Юя в отдалении, потом перевёл глаза на девушку рядом и спросил:
— Почему не идёшь играть с Шэнпин и другими? Зачем липнешь ко мне?
На самом деле Руань Цзяо вовсе не хотела «липнуть» к нему — конечно, она предпочла бы быть с Шэнпин и Жунъань, но те её не брали. Она не могла же прямо сказать, что не хочет оставаться с наследным принцем, поэтому лишь уныло пробормотала:
— Я не умею ездить верхом, не поспеваю за графинями.
В её словах явно сквозило намёком: разве Ваше высочество не обещало научить меня?
Она предпочла бы уроки у князя, чем вынужденное общение с незнакомым наследным принцем.
Князь Янь улыбнулся и утешил её:
— Ничего страшного, что не умеешь ездить. Уже хорошо, что вообще залезла в седло. Сейчас я иду с наследным принцем и князем Вэем в лес — времени учить тебя нет. Пусть пока конюх водит тебя на поводу, привыкни к лошади.
Руань Цзяо надула губы и чуть было не обиделась на князя, но ничего не оставалось, кроме как тихо кивнуть:
— Да, Ваше высочество.
Как только князь ушёл, ей пришлось вернуться к наследному принцу.
— Если не хочешь кататься верхом, пойдём стрелять из лука, — предложил в этот момент Лу Сюнь, обращаясь к Руань Цзяо.
Руань Цзяо чувствовала себя неловко и с наследным принцем, и с наследным сыном князя Вэя. Она уже думала, как вежливо отказаться, как Лу Юй сказал:
— Обычный лук тебе, наверное, не потянуть. К счастью, я привёз арбалет — можешь потренироваться.
Поскольку оба настаивали, Руань Цзяо пришлось согласиться:
— Благодарю наследного принца, благодарю наследного сына.
Они встали по обе стороны от неё, но между собой не обменялись ни словом. Руань Цзяо, зажатая между ними, смотрела прямо перед собой, не осмеливаясь взглянуть ни на одного.
В этот момент она пожалела о своём решении. Лучше бы она вообще не выходила.
Наследный принц по-прежнему проявлял к ней внимание и заботу. Лу Сюнь, хоть и не был так любезен, тоже не уходил, а стоял рядом, явно намереваясь испортить настроение Лу Юю. Слуги уже установили мишени с кольцами, и Лу Юй достал арбалет. Сначала он показал Руань Цзяо, как им пользоваться, а потом передал ей.
— Попробуй, — сказал он.
Руань Цзяо заинтересовалась этим изящным и компактным арбалетом. Она немного покрутила его в руках, разобралась, как он устроен, и выстрелила в мишень. Попала не в центр, но и не мимо — не опозорилась.
Лу Юй похвалил её и подбодрил стрелять дальше. В этот момент Лу Сюнь без спроса, даже не взглянув на наследного принца, вырвал арбалет из рук Руань Цзяо. Подойдя ближе, он начал объяснять ей тонкости стрельбы.
Лу Сюнь с детства занимался боевыми искусствами и знал всё об оружии.
— Держи одной рукой вот здесь, смотри сюда глазами. Не надо грубой силы — сила не гарантирует точность, здесь важна техника, — сказал он и вернул ей арбалет. — Попробуй ещё раз, как я показал.
Руань Цзяо настолько увлеклась арбалетом, что на время забыла о двух «божествах» по бокам. Она сосредоточенно прицелилась, как велел Лу Сюнь, и — не то благодаря его советам, не то просто повезло — попала прямо в яблочко.
Она не вскрикнула от радости, но лицо её засияло счастьем. Теперь ей стало всё равно, кто рядом — она просто погрузилась в игру.
Лу Сюнь, заметив это, с явным торжеством посмотрел на Лу Юя и вызывающе приподнял подбородок.
Наследный принц Лу Юй по-прежнему сохранял спокойную, доброжелательную улыбку и не обратил внимания на провокацию.
В этот момент подъехали Шэнпин и Жунъань.
— Во что вы играете, сестра Руань? Ты так радуешься! — Шэнпин подскакала к Руань Цзяо.
Руань Цзяо немного обижалась на Шэнпин: та явно нарочно бросила её одну с наследным принцем. Но Руань Цзяо была слишком робкой, чтобы злиться всерьёз — всё-таки Шэнпин была наследной графиней.
— Арбалет, — ответила она. — Графиня, наверное, уже играла.
Шэнпин, конечно, играла раньше — она приехала сюда специально. Когда она увидела, как её брат упорно пристаёт к сестре Руань, она благоразумно ушла. Но как только заметила, что наследный сын Лу Сюнь тоже подошёл, сразу помчалась обратно.
Хотя Шэнпин обычно была немного рассеянной, в этот раз она сразу почувствовала холодок в обращении Руань Цзяо и тут же принялась её уламывать:
— Конечно, играла, но без сестры Руань было неинтересно! Поиграй со мной?
Шэнпин умела быть милой и обаятельной — не зря же она была так любима при дворе. Она склонила голову набок и улыбнулась так мило, что Руань Цзяо тут же растаяла:
— Хорошо.
С этого момента Руань Цзяо не отходила от Шэнпин ни на шаг. Куда бы та ни пошла — она следовала за ней. Даже когда Шэнпин сказала, что ей нужно отлучиться, Руань Цзяо пошла вместе с ней, боясь, что та снова исчезнет, и наследный принц опять подойдёт.
Шэнпин так устала от её привязчивости, что в конце концов решила больше не прятаться.
Через некоторое время вернулись наследный принц, князь Вэй и князь Янь. Они привезли несколько кур и овец и бросили их повару, чтобы тот готовил ужин.
Увидев, что отец вернулся, Шэнпин тут же юркнула в его палатку. Руань Цзяо, не раздумывая, последовала её примеру и вбежала в палатку князя Яня.
Князь Янь с детства рос в седле и привык к военному лагерю. Походы и сражения были для него привычным делом. Несколько месяцев безделья в столице давались ему с трудом.
Поэтому сегодня, когда он поскакал в лес, почувствовал, будто все его кости и мышцы наконец расправились. Ощущение пота на коже после скачки доставляло ни с чем не сравнимое удовольствие.
Князь Янь переоделся: на нём были лишь нижние одежды, а верхняя туника небрежно накинута, пояс ещё не завязан. Он сидел на постели и натягивал сапоги, когда в палатку вдруг ворвалась Руань Цзяо.
Руань Цзяо не знала, что князь переодевается. Испугавшись до смерти, она уже развернулась, чтобы выбежать, но князь, заметив её, окликнул.
Раз её заметили и окликнули, Руань Цзяо не могла уйти. Князь всё ещё натягивал сапоги, а она стояла у входа, стараясь держаться как можно дальше от него.
Когда князь наконец надел обувь, он встал и начал поправлять одежду. Увидев, что девушка нарочито держится на расстоянии, он ничего не сказал, а лишь не спеша завязал пояс. Закончив одеваться, он сел на постель и поманил Руань Цзяо к себе.
Она робко взглянула на него и, убедившись, что одежда на нём в полном порядке, облегчённо вздохнула и подошла ближе.
Руань Цзяо знала, что поступила опрометчиво, и сразу же извинилась:
— Я не хотела… Простите, Ваше высочество, не сердитесь на меня. Я не знала, что вы здесь переодеваетесь. Просто… Шэнпин ушла, а я испугалась, что наследный принц снова подойдёт, поэтому и побежала сюда.
Она понимала, что совершила ошибку, но, к счастью, всё обошлось: князь был одет, просто ещё не привёл одежду в порядок. Руань Цзяо даже представить не смела, что было бы, если бы она застала его совсем раздетым!
От этой мысли её бросило в дрожь, но она тут же поблагодарила судьбу, что всё закончилось благополучно.
— Разве ты не играла с Шэнпин и другими? Почему вдруг вернулась? — спокойно спросил князь, не упоминая случившегося.
Руань Цзяо почувствовала облегчение — будто с плеч свалилась тяжесть в тысячу цзиней.
— Ваше высочество же обещало научить меня верховой езде. Когда начнёте? — вместо ответа спросила она. Как же ей сказать, что не хочет оставаться с наследным принцем? Нельзя же так прямо говорить.
Наследный принц — племянник князя, а она всего лишь гостья в его доме. Она прекрасно понимала, кто для князя ближе.
Раз не знала, что ответить, решила просто сменить тему.
Но князь снова спросил:
— Разве наследный принц не учил тебя? Его верховая езда тоже неплоха. Почему не хочешь учиться у него?
Руань Цзяо упрямо отвернулась от темы наследного принца и даже немного вызывающе заявила:
— Так Ваше высочество не держит слово? Вы же вчера сказали, что сами научите меня — поэтому я и приехала.
Она сама не понимала, откуда у неё хватило смелости так говорить. Наверное, потому что знала: он к ней добр. Ведь и в этой жизни, и в прошлой — он всегда её баловал. Устраивал праздник в честь дня рождения, лично забирал домой, когда она дулась… В сущности, это один и тот же человек — просто в разное время.
Увидев, что она уклоняется от ответа, князь перестал ходить вокруг да около и прямо спросил:
— Ты не хочешь, чтобы тебя учил наследный принц?
Руань Цзяо честно призналась:
— Наследный принц слишком высокого происхождения… Я простая девушка, боюсь.
Князь сидел на краю постели, а Руань Цзяо стояла перед ним. Он поднял брови и с лёгкой усмешкой спросил:
— Значит, я недостаточно высокого происхождения?
Руань Цзяо поняла, что ляпнула глупость, и сразу же запаниковала:
— Не то! Я не это имела в виду! Ваше высочество, конечно, высокого происхождения, просто… просто мы с вами — одна семья.
Она не знала, прозвучит ли это как лесть, но именно так она и думала. Для неё князь — свой человек, а наследный принц и наследный сын князя Вэя — чужие.
Князь пристально смотрел на неё несколько мгновений, не произнося ни слова. Но когда заговорил, то уже не стал её мучить:
— Сначала поужинаем. После еды я тебя научу.
Руань Цзяо чуть не вскрикнула от радости, но всё же постаралась сдержать эмоции.
http://bllate.org/book/6878/652943
Готово:
