— И правда, — с горькой усмешкой произнёс Янь И. Одну руку он держал за спиной, а другой протянул ладонь над городской стеной. Несмотря на то что снега в воздухе не было, на его открытую ладонь упала одинокая снежинка. Только тогда он заговорил, и голос его прозвучал холоднее самой зимней ночи:
— Я, видно, сошёл с ума.
Он сжал снежинку в кулаке, и та растаяла, оставив на ладони лишь мокрое пятно. Как он вообще мог спросить её: «Тебе это неприятно?» Он прекрасно знал ответ — ей всё равно. В её сердце для него нет места, так с чего бы ей страдать? Разве не безумие — задавать такой вопрос? И всё же он не мог окончательно смириться.
— Ты правда, — Янь И закрыл глаза, глубоко вдохнул несколько раз, его кадык дрогнул, и он почти сквозь зубы выдавил последнюю фразу: — совсем не страдаешь?
На этот раз Суймяо наконец отвела взгляд от фейерверков. Однако она по-прежнему не смотрела на Янь И, а наблюдала за толпой на улице у подножия стены и за детьми, бегающими по переулкам.
— Третий брат, — тихо произнесла она, — мне кажется, если Сусу окажется беременной, больше всех страдать будет та, кого ты сам возвёл в императрицы.
Янь И повернул голову и пристально уставился на её профиль. Он горько усмехнулся. Фейерверки продолжали взрываться, но ни один из них не смотрел на небо. Спустя долгую паузу мужчина наконец нарушил молчание:
— Я никогда не считал себя добродетельным человеком.
В этот момент раздался новый громкий хлопок, и в ушах Суймяо прозвучал его голос:
— Я не стану заботиться о том, кому больно.
— Если тебе не больно, — продолжал Янь И, — считай, будто я сегодня ночью ничего не спрашивал.
С этими словами он покинул городскую стену. Его фигура в жёлтом императорском одеянии растворилась во мраке, удаляясь от стены, за ним дрожащей походкой следовал Ван Фу.
Суймяо осталась одна на стене, укутанная в меховой плащ, пропитанный ароматом лунсюйсяна и вина. Её мысли метались в беспорядке. Внезапно она вспомнила Ли Инье. Неужели та — самая несчастная? Ведь когда-то она тоже занимала место в сердце этого мужчины. А теперь рядом с ним другая женщина… и, возможно, даже наследник.
Суймяо закрыла глаза. В ушах гремели фейерверки, но желания смотреть на них больше не было.
— Возвращаемся во дворец, — сказала она и сошла со стены.
Над головой расцветали великолепные фейерверки, разноцветные вспышки освещали всё небо и императорский дворец.
И два удаляющихся силуэта — пока они не исчезли в темноте городской стены.
Как только фигуры полностью скрылись, из тени выглянула служанка с невидимым лицом и направилась в другую часть дворца — прямо во дворец «Эньюй». Она ещё не успела войти в главный зал, как оттуда донёсся звук разбитой вазы — громкий треск.
— Все эти никчёмные лекари! — раздался истеричный крик изнутри. — Зачем дважды проверять пульс?! Если даже не можете сказать, беременна она или нет, зачем тогда занимать должность лекаря?!
Служанка, державшая поднос с женьшеньским отваром, замерла на месте от страха. Только няня Ань, заметив её, тихо прикрикнула:
— Стоишь здесь — головы не видать!
Дрожащая служанка поспешила передать поднос няне Ань и шепнула, пытаясь угодить:
— По дороге из кухни я видела Его Величество и благородную наложницу Хуэй. В конце концов, Его Величество очень рассердился и ушёл со стены.
Няня Ань задумалась на мгновение, затем кивнула:
— Поняла. Держи язык за зубами и уходи.
Она вошла в зал и поставила отвар на стол.
— Успокойтесь, госпожа, выпейте немного отвара. Завтра узнаем, что скажут лекари.
Грудь Ли Инье тяжело вздымалась — она была вне себя от ярости. Она глубоко вдохнула и махнула рукой:
— Сейчас мне не до отвара.
— Отвар не для того, чтобы унять гнев, — мягко улыбнулась няня Ань. — Он для укрепления сил. Если вы сегодня слегли от злости, завтра весь гарем будет смеяться над дворцом «Эньюй». Болеть можно, но не сейчас.
Её слова оказались разумными. Ли Инье помолчала, затем тонкими пальцами взяла чашу и сделала несколько глотков.
— В ближайшие дни найди повод выехать из дворца и напомни отцу, — сказала она.
Няня Ань, увидев, что её госпожа наконец успокоилась, передала ей то, что услышала от служанки.
Ли Инье допила отвар до дна, аккуратно вытерла уголки рта платком и задумалась. Она не знала, зачем император искал Суймяо, но наверняка дело касалось Сусу. Через некоторое время она произнесла:
— Пусть приготовят мне покои. Завтра день будет нелёгким.
«Неужели она действительно беременна? — подумала Ли Инье. — Поэтому он пошёл извиняться перед своей возлюбленной… но его не простили. Оттого и лицо такое мрачное».
—
Хотя и наступило первое число Нового года, вчерашний инцидент с Чэнь Сусу омрачил всех. Ночью кухня работала без сна, готовя женьшеньский отвар для всех наложниц. Но среди всех подносов была и одна миска мясной каши.
Её отправили во дворец танцовщицы Сусу, прибывшей из пограничных земель.
Кухонные служки, услышав о происшествии в зале Чжэнъу, тут же пустили слухи по всему дворцу. Каждая наложница мысленно сделала новую пометку, и все с тревогой ждали окончательного вердикта лекарей.
Ведь, если женщина беременна и плод неустойчив, пить женьшень нельзя — отсюда и мясная каша. Это было лишь предположение, но все не могли перестать об этом думать. Поэтому на следующее утро все как один собрались в императорском саду. Внешне они пришли «поприветствовать Новый год и полюбоваться снегом», но на самом деле каждая думала только об одном — беременна ли Чэнь Сусу или нет.
Однако никто не ожидал, что Суймяо, обычно державшаяся в стороне от подобных сборищ, тоже появится в саду ранним утром. Это вызвало даже больший интерес, чем сама тайна с животом Сусу.
Сама Суймяо была удивлена не меньше остальных.
Она просто хотела пораньше встать, чтобы «поймать удачу» в первый день года. Сидеть в «Юаньхэ» ей было скучно, и она решила прогуляться по саду. Но не ожидала увидеть здесь целую толпу, любующуюся снегом…
Суймяо поняла: пришла не вовремя. Она уже собиралась незаметно уйти, как одна из наложниц окликнула её:
— Да здравствует благородная наложница!
Все тут же опустились на колени.
Суймяо мягко улыбнулась:
— Вставайте.
— Почему вы сегодня так рано поднялись? — с любопытством спросила одна из наложниц. — Тоже пришли полюбоваться снегом?
Отказываться было грубо, и Суймяо вынуждена была кивнуть:
— Видя, какой сильный снег сегодня, я решила выйти на свежий воздух. В «Юаньхэ» не очень-то разглядишь всю красоту.
— Да уж, — раздался голос сзади, — в первый день года снег действительно сильный.
Суймяо не нужно было оборачиваться — она сразу узнала говорящую. Все наложницы в центре сада снова склонились в поклоне:
— Да здравствует императрица!
Ли Инье прошла мимо Суймяо, их плечи едва коснулись. Императрица улыбнулась:
— Сестрица сегодня встала очень рано.
— Богатый урожай обещает снег в начале года, — ответила Суймяо. — Просто хочу поймать удачу.
— Пойдёмте со мной в покои, — предложила Ли Инье. — Вчера на пиру не успела как следует поговорить с вами. С тех пор, как мы беседовали в последний раз, прошло уже полмесяца.
Суймяо вдруг осознала: и правда давно не выходила из дворца.
Ли Инье направилась к главному павильону, опираясь на руку няни Ань. Суймяо последовала за ней и села на стул. Теперь никто не осмеливался требовать от неё поклонов или утренних приветствий — все ещё помнили участь Ли-гуйжэнь.
— Как приятно, что сегодня собрались все, — сказала Ли Инье с трона. — У меня есть чай, подаренный Его Величеством. Ань, принеси его. И пошли за сладостями на кухню. Сегодня мы с сёстрами отлично проведём время, любуясь снегом.
Суймяо поняла: уйти сейчас невозможно. Она села поудобнее и приготовилась терпеть компанию. Но когда слуги принесли угощения, появилась ещё одна гостья — та, о ком все только и думали:
Чэнь Сусу.
Суймяо заметила, что та выглядит неважно. Она бросила мимолётный взгляд и отвела глаза, поднеся чашу к губам. Но её взгляд случайно скользнул по животу Сусу — и рука с чашей замерла. В ушах снова зазвучал вопрос Янь И:
«Тебя это волнует?»
Глоток горячего чая согрел её дрожащее тело. Когда она поставила чашу, она бросила взгляд на Ли Инье. Та, конечно, переживала — но её положение не позволяло показывать это.
— Сусу приветствует всех наложниц. Да здравствуют ваши светлости!
Ли Инье слегка махнула рукой:
— Вставайте. Как вы себя чувствуете сегодня? Что сказали лекари?
— Лучше, ваше величество. Спасибо за заботу.
Сусу на мгновение замялась:
— Лекари ещё не приходили. Сказали, зайдут позже.
Ли Инье улыбнулась, отпила глоток чая и обратилась к няне Ань:
— Предложи Сусу место.
Места распределялись по рангу. У Сусу не было ни титула, ни официального положения, и даже беременность (если она есть) пока не подтверждена. Сейчас она — всего лишь танцовщица, и ей уже оказана честь, предоставив место. Поэтому няня Ань посадила её у самого входа в павильон.
Суймяо не пропустила раздражения в глазах Сусу. Она сделала ещё глоток чая и решила, что больше не выдержит этого общества.
— На улице холодно, — сказала она, поднимаясь. — Мне нездоровится. Не хочу мешать вам. Пойду.
Ли Инье не стала её удерживать, но, когда Суймяо вышла, крикнула вслед:
— Снег сильный! Ань, проводи благородную наложницу с зонтом!
Суймяо инстинктивно хотела отказаться, но снег действительно хлестал как из ведра. Если промокнет — заболеет точно. К тому же Ли Инье настаивала, и отказаться при всех было бы грубо.
— Благодарю вас, госпожа, — сказала она.
Няня Ань шла за ней с зонтом. В тот самый момент, когда они проходили мимо Сусу, та вдруг пошатнулась — стул под ней опрокинулся, и она начала падать в озеро. Воспоминание о Чэн Вань, погибшей именно здесь, мгновенно вспыхнуло в сознании Суймяо. Она резко обернулась и схватила Сусу за руку.
Но в этот миг на их ладони упала снежинка и растаяла, сделав кожу скользкой. Их пальцы разжались, и Суймяо с ужасом смотрела, как Сусу падает в воду. Лицо Суймяо побелело, и она сама рухнула на землю, словно парализованная.
На этот раз стражники действовали быстро — прыгнули в воду и вытащили Сусу. Но Суймяо была в шоке. Она сидела на земле, уставившись в озеро, будто потеряла душу.
Наложницы в панике закричали, кто-то звал на помощь. Суймяо, опираясь на дрожащие ладони, с широко раскрытыми глазами смотрела на место, где исчезла Сусу. Кто-то прошептал:
— Неужели Сусу беременна, и ей так больно…
Даже шёпот этот пронзил Суймяо насквозь. Но в следующий миг перед её глазами возникла тёплая ладонь, закрывая весь ужас. Перед глазами остались лишь проблески света сквозь пальцы.
Она вдруг вспомнила тот пир: когда Чэн Вань тонула в этом самом озере, кто-то тоже закрыл ей глаза и прошептал те же самые слова:
— Не смотри. Не бойся.
Эти простые слова словно вернули её душу в тело. Гул в ушах стих, и она вдруг услышала чёткие звуки — наложницы кланялись:
— Ваши служанки приветствуют Его Величество! Да здравствует император!
Тот, кто стоял за ней, не сказал «вставайте», как обычно. Вместо этого он наклонил её голову назад и прижал к своей груди. Его тепло медленно проникало в её тело, и он прошептал ей на ухо:
— Суйсуй, хорошая девочка. Это моя вина. Я отведу тебя домой.
Тут Суймяо не выдержала — её тело задрожало от рыданий. В этот момент раздался голос:
— Ваше Величество, Сусу спасена. Кроме мокрой одежды, с ней всё в порядке.
Услышав это, Суймяо словно сбросила с плеч огромный камень. Под нежными уговорами мужчины она всхлипывала — и вдруг потеряла сознание.
Лицо императора потемнело от ярости. Его голос дрожал от сдерживаемого гнева, и он рявкнул так, что все задрожали:
— Позовите лекаря!
Ван Фу, редко видевший Янь И в таком состоянии, дрожа всем телом, бросился за лекарем.
http://bllate.org/book/6876/652794
Готово:
