Князь Хуайнань Ли Су явился вместе с несколькими двоюродными братьями — мелкими князьями, носившими односложные титулы, — засвидетельствовать почтение императрице-вдове Е. Увидев, как Ли Су, холодный и надменный, откинул полы одежды и шагнул внутрь, У Линьфан решила устроить Цзян Юэсинь небольшой конфуз прямо перед ним.
Ли Су обожал выпить, а его спутники были теми, кто проводил дни в пирах и безделье. Если бы они однажды напились и растрепали всем о «позорном поведении девицы из рода Цзян», кто ещё осмелился бы верить ей?!
Так размышляя, У Линьфан чуть заметно приподняла подол и незаметно приблизилась к Цзян Юэсинь, чтобы подставить ей ногу.
Она убедилась, что Цзян Юэсинь не смотрит в её сторону, и была уверена: её подножка прошла совершенно незаметно — даже строгая няня не смогла бы уловить этого движения, не говоря уже о самой Цзян Юэсинь, чей взор был устремлён вдаль.
Но, увы!
Цзян Юэсинь будто обладала глазами на ступнях: не только чётко переступила через протянутую ногу, но и вернулась назад, перешагнув через неё ещё три-четыре раза подряд, причём одна её нога то и дело скользила по вышитой туфельке У Линьфан. При этом она с недоумением произнесла:
— Госпожа У, что с вашей ногой?.. Судорога?
У Линьфан чуть не задохнулась от ярости.
Чу Жун всё это время внимательно наблюдала за происходящим и в душе презрительно усмехнулась: «Эта госпожа У явно пытается подставить Синсинь!»
Тогда Чу Жун легко приподняла подол и медленно приблизилась к У Линьфан. Остановившись прямо перед ней, она тихо вскрикнула:
— Ай-яй-яй…
И, изобразив слабость, изящно рухнула на пол.
Эта экзотическая, соблазнительная красавица, упавшая на землю с глазами, полными слёз, и алой полосой на белоснежной руке, выглядела невероятно трогательно. Все молодые князья и господа тут же повернули головы в её сторону.
Все, кроме Ли Су.
Тот украдкой смотрел на Е Ваньи, словно совершенно забыв, зачем пришёл — засвидетельствовать почтение императрице-вдове. Е Ваньи, чувствуя его пристальный взгляд, слегка похолодела лицом, резко дёрнула подолом и отвернулась, избегая его глаз. В складках рукава её пальцы слегка сжались, будто что-то сжимая — при ближайшем рассмотрении оказывалось, что это уголок изумрудной нефритовой подвески.
— Госпожа У, зачем вы подставили мне ногу? — в это время с невинным и обиженным видом спросила Чу Жун, глядя сквозь слёзы на вытянутую ступню У Линьфан.
— Что?! — У Линьфан в ужасе отдернула ногу и возмутилась: — Да вы сами подошли ко мне и упали! Какое отношение я имею к этому? Не смейте лгать!
— Но ваша нога… — Чу Жун изобразила растерянность и готовность расплакаться.
Молодые господа, наблюдавшие за этим, словно всё уже поняли, и тут же загудели в осуждении:
— Госпожа У и так всегда ведёт себя высокомерно, а эта девушка, кажется, из свиты генерала Хуо. Зачем так грубо с ней обращаться?
— Посмотрите на неё — слёзы уже на глазах! Какая жалость…
У Линьфан вышла из себя и топнула ногой:
— Хватит притворяться жалкой!
Но Чу Жун лишь моргнула, слегка нахмурила брови, и печаль заполнила всё её лицо. Она прикусила губу, будто сдерживая гнев, и с тоскливым выражением отвела взгляд, едва заметно кивнув — словно чистейший цветок лотоса среди грязи, одна лишь она осталась незапятнанной.
— Простите, госпожа У, — тихо проговорила она, и её томный взгляд заставил сердца юношей трепетать. — Я ошиблась…
Молодые князья стали ещё громче осуждать У Линьфан:
— Род У всегда чванится, но даже перед императрицей-вдовой не может вести себя прилично!
— Посмотрите, до чего довели эту бедняжку!
У Линьфан чуть не вырвало от злости. В душе она кричала: «Да что с вами, идиоты?! Вы что, всерьёз верите, будто она такая невинная и чистая? Протрите глаза! Она притворяется! Притворяется! Притворяется, чёрт побери!!»
Чу Жун, всё ещё сидя на полу, медленно потёрла лодыжку, тихо вдохнула и тихонько вскрикнула:
— Сс…
Этот звук заставил сердца нескольких молодых князей сжаться от сочувствия.
— Князь Хуайнань, не могли бы вы попросить милости у Её Величества? Эта девушка получила ушиб — пусть не учит правила. Всё равно ей не быть императрицей.
У Линьфан: …
Теперь ей всё стало ясно!
Эти мерзавцы вовсе не заботятся, притворяется Чу Жун или нет — им просто нравится такой тип!
Императрица-вдова Е в это время спокойно пила чай в отдалении и не собиралась вмешиваться в происходящее, тем более что актёрское мастерство Чу Жун было безупречно. У Линьфан бушевала от ярости рядом, но ничем не могла помочь — лишь терпела, как молодые князья судачат о ней: «Нет у неё благородных манер», «Капризна, ревнива и груба», — пока её собственные глаза не наполнились слезами.
Когда молодые господа ушли, Чу Жун легко отряхнула одежду, встала, как ни в чём не бывало, поправила волосы и вновь стала той же соблазнительной красавицей, какой была всегда.
У Линьфан раздражённо бросила:
— Ты, конечно, мастер своего дела!
— Что? Хочешь вступить в борьбу с домом Хуо? — Чу Жун презрительно фыркнула. — Девчонка, ты ещё ничего не понимаешь! Это ведь говорят: «Если женщина не кокетлива — мужчина её не полюбит!»
В словаре Чу Жун не существовало слов «сдаться» или «уступить». Будучи выходкой из иноземного племени, она всегда была прямолинейна в чувствах и мстительна. Более того, она отлично помнила обиды: однажды Цзян Тинфэн лишь раз обидел её, и она тут же отправилась в столицу издалека. А теперь У Линьфан посмела обидеть её любимую Синсинь — разумеется, она не собиралась быть мягкой, как спелый персик!
У Линьфан всё ещё приходила в себя от фразы «Если женщина не кокетлива — мужчина её не полюбит», как вдруг увидела рядом Е Ваньи — спокойную, изящную и невозмутимую.
— Сестра Ваньи… — жалобно обратилась она к ней, надеясь на поддержку и справедливое наказание этой нахалки.
Но Е Ваньи лишь мягко улыбнулась, сохраняя безупречное спокойствие девы, и тихо сказала:
— Линьфан, между первыми и вторыми семьями всегда есть невидимая черта. Понимаешь ли ты, в чём именно состоит разница в воспитании представительниц второго рода?
С этими словами эта жемчужина столицы, дочь знатнейшего дома, без единого движения нарушающего её невозмутимость, изящно отпила глоток чая, будто ничто в мире не способно вывести её из равновесия.
Лицо У Линьфан, только что устроившей скандал, покраснело и побледнело одновременно.
Автор примечает: Сестра Ваньи не считает нужным соперничать на одной сцене.
Жаркий летний день завершился.
К ночи девушек разместили в отдельных покоях Западного дворца. Этот дворец императрицы-вдовы, разумеется, был роскошнее, чем резиденция дома Хуо: полы выложены белым нефритом, украшения — из золота, повсюду царит пурпурная роскошь. В стены вделаны жемчужины из Чуйцзи, и даже при зажжённых светильниках комната наполнялась мягким, тёплым сиянием. За окном росли стройные зелёные бамбуки, чьи длинные листья почти закрывали створки, а среди них кое-где мелькали мелкие белоснежные цветы, похожие на фарфор.
У Чу Жун была дурная привычка — ночью забираться в постель к Цзян Юэсинь, чтобы поболтать и обсудить последние сплетни. Только так она могла спокойно заснуть в столице. Дождавшись, когда няня отвернётся, Чу Жун босиком проскользнула в комнату и одним прыжком нырнула под одеяло к Цзян Юэсинь.
На кровати лежала циновка из шелка ледяного шелкопряда, источавшая прохладу и гладкость, от которой невозможно было удержаться, чтобы не потереться щекой. Чу Жун уютно устроилась на подушке, болтая ногами, и тихонько заговорила. Девушки весело хихикали.
— Эта У Линьфан совсем не похожа на благородную девушку! Такая коварная — прямо противоположность Е Ваньи, — Чу Жун вспомнила жалобное выражение лица У Линьфан и едва не расхохоталась. — Наверняка избалована дома.
— Она коварна? — Цзян Юэсинь растерялась.
— Конечно! Она жаждет стать императрицей и всеми силами пытается подставить тебя. Ты разве не заметила?
— Нет, — решительно покачала головой Цзян Юэсинь. — Но трон императрицы я ей точно не уступлю.
Они ещё говорили, когда за дверью послышались шаги, и на занавеске появились два силуэта. Одна из нянь спешила вслед за идущим впереди человеком и тихо уговаривала:
— Ваше Величество, это не по правилам этикета. Прошу вас, возвращайтесь скорее…
— Если императрица-вдова узнает, меня накажут!
— Я лишь посижу здесь, — остановился мужчина с высокой осанкой, усаживаясь в кресло у входа. — Не волнуйтесь, няня. Я не стану нарушать приличия.
Няня, не зная, что делать, позволила Ли Яньтану остаться. Он не ложился спать, а взял книгу и стал читать при свете догорающей свечи. Время шло, свет становился всё тусклее, но он всё ещё не собирался уходить.
Няня зевнула и начала клевать носом.
Внезапно у окна мелькнула тень — чёрная, неясная фигура подкралась к дому, словно собираясь что-то предпринять. Видимо, он думал, что все уже спят, и смело ухватился за подоконник, собираясь влезть внутрь.
Но, подняв голову, он вдруг столкнулся со спокойным, доброжелательным взглядом императора.
Ли Яньтан сидел совершенно спокойно, держа в руках книгу, и невозмутимо смотрел на незваного гостя. Тот замер на мгновение, затем мгновенно пришёл в себя и бросился бежать. При прыжке вниз он неудачно приземлился — раздался громкий грохот, от которого даже дремавшая няня проснулась.
Увидев убегающую чёрную фигуру, няня побледнела от страха, и сон как рукой сняло.
— Ва… Ваше Величество, это… — заикалась она.
— На меня покушались. Быстро зовите стражу! — спокойно произнёс Ли Яньтан.
— Да… да! — няня в ужасе выбежала, крича, чтобы ловили убийцу.
Когда няня ушла, занавеска внутри приоткрылась, и босая Цзян Юэсинь в свободной ночной рубашке решительно вышла наружу — совершенно бодрая и не спавшая ни минуты.
Она сжала кулаки и спросила Ли Яньтаня:
— А Янь, этот человек пришёл за мной, верно?
Ли Яньтан лишь улыбнулся и ничего не ответил:
— Не волнуйся об этом.
Кулаки Цзян Юэсинь хрустнули от напряжения, а в глазах вспыхнула ярость:
— Тётушка Чу сказала, что эти люди не хотят, чтобы я вышла за тебя замуж, и поэтому всячески нам мешают. Только что этот человек тоже пришёл убить меня?
Улыбка Ли Яньтаня слегка померкла:
— Маленький полководец, позволь мне заняться этим…
— Тебе не нужно сидеть здесь и охранять меня, — холодно перебила она, грубо поставив ногу на кресло и яростно потоптавшись, будто раздавливая насекомое. — Я давно заметила его. Если бы он вошёл, одним ударом я бы отправила его родителей на тот свет. Тебе вовсе не нужно за мной присматривать.
Ли Яньтан: …
Она была права.
Женщина, способная в одиночку сразиться с половиной Небурушающего прохода, вряд ли нуждалась в защите. Даже прикоснуться к ней было непросто.
Но…
Он всё равно не мог удержаться от желания оберегать её.
Пламя свечи слегка затрепетало, издав лёгкий треск. Мерцающий свет отбрасывал на стену удлинённые тени, словно силуэты влюблённой пары из теневого театра.
Ли Яньтан опустил взгляд на страницы книги. В его душе возникла неуверенность, и голос прозвучал с лёгкой тревогой:
— Маленький полководец… тебе не тяжело здесь, во дворце?
Он вздохнул, и в конце фразы послышалась едва уловимая грусть:
— Столица полна роскоши, но здесь каждый шаг требует осторожности. Двор полон хлопот… боюсь, тебе приходится нелегко.
— Да нормально всё, — Цзян Юэсинь размяла пальцы. — Тётушка Чу сказала, что меня не любят императрица-вдова, госпожа Е и эта У. Но все они — слабые женщины, не способные ни поднять тяжести, ни постоять за себя. Если я ударю их хотя бы пальцем, они тут же завоют. Если из-за этого переживать — это уж слишком мелочно.
Её слова заставили Ли Яньтаня улыбнуться сквозь слёзы.
— Маленький полководец, считай, что у меня эгоистичные побуждения, — он отложил книгу в сторону, встал и медленно подошёл к ней, понизив голос: — Я не хочу отпускать тебя… Несмотря на все эти трудности, знай: я никогда тебя не брошу.
Хотя это были самые обычные слова, они заставили Цзян Юэсинь слегка вздрогнуть. Неизвестно почему, у неё зачесалась кожа за ухом — будто маленькая луна, нарисованная тётушкой Чу, вдруг стала горячей.
Она не знала, что её щёки уже покрылись обворожительным румянцем, словно спелый личи или пьяная девушка, затевающая драку. Её всегда мужественное лицо в этот миг приобрело редкую, трогательную нежность.
http://bllate.org/book/6873/652604
Готово:
