С тех пор как госпожа Хуо узнала, что Вань Янь — не кто иной, как сам император, её настроение не улучшалось ни на йоту. Обида копилась внутри, не находя выхода. Ей было невыносимо стыдно: дочь великого генерала, и вдруг — обманута! Да ещё и самим государем! Но раз обманщик — император, возражать было не смею. Пришлось молча глотать горькую пилюлю. Так она и держала всё в себе, пока, наконец, не взорвалась.
— Государь и вправду тот самый Вань Янь! А я ещё ругала его! Что же теперь делать?! — причитала она, зарывшись лицом в подушку и жалобно всхлипывая. Служанки пытались утешить, но ничего не помогало. В конце концов они пошли за Хуо Цинъбэем.
Хуо Цинъбэй лишь вздохнул:
— …Теперь это уже моя племянница.
Няня Вэнь осторожно спросила:
— Не заглянете ли?
Он горько усмехнулся:
— Раз уж она моя племянница, конечно, загляну.
Покачав головой, он последовал за няней Вэнь к покою Хуо Шуцзюнь.
***
Спустя несколько дней из дворца пришло известие: государь и Министерство ритуалов почти завершили согласование церемонии восшествия на престол новой императрицы. Уже начались приготовления: отцу и брату Цзян Юэсинь предстояло повысить чины — старшему Цзяну присвоят титул беззаботного графа, а Цзяну Тинъфэну передадут под командование ещё несколько полков. Сама же свадьба состоится лишь зимой.
Кроме того, поскольку императрица должна быть образцом для всей Поднебесной, её воспитание и знание этикета чрезвычайно важны. По повелению Западной императрицы-вдовы Цзян Юэсинь должна на время переехать во дворец, чтобы под присмотром придворных нянек тщательно изучить правила и не допустить оплошностей в день свадьбы.
Накануне отъезда няня Вэнь разузнала, что во дворец вызваны не только Цзян Юэсинь. Императрица-вдова решила подыскать государю несколько наложниц и пригласила также Е Ваньи из рода Е и У Линьфан из рода У. Государь, скорее всего, ничего об этом не знал, но для маленького полководца это было явно не к лучшему.
Услышав об этом, Хуо Цинъбэй сказал:
— Тогда и мы отправим туда пару девушек из нашего дома. Пусть маленький полководец не скучает в одиночестве. Разве старший брат не хотел, чтобы Цзюнь побольше узнала о правилах? Пусть и она поедет во дворец. А раз уж маленький полководец привела с собой свою девушку — госпожу Чу — пусть и она отправится учиться этикету.
Так всё и решили.
На следующее утро три паланкина увезли трёх молодых девушек из дома Хуо во дворец — якобы для изучения правил.
— На самом деле они туда отправились, чтобы устроить настоящий бунт на небесах! — подумала Цзян Юэсинь.
Перед отъездом няня Вэнь наставляла её:
— Маленький полководец, учись, конечно, но не зазубривай эти правила наизусть. Государю, вероятно, нравится твой нынешний нрав. Если ты превратишься в безликую куклу, как все остальные, это будет куда хуже, чем быть самой собой.
Во дворце их привели не в Лянцзин-гун, где жил государь, а в Западный дворец императрицы-вдовы. Говорили, там достаточно места, чтобы разместить сразу нескольких девушек.
Когда они прибыли, императрицы ещё не было, но в зале уже стояли две изящные девушки. В Западном дворце низко нависали шёлковые занавесы, алые балюстрады были искусно украшены, а сотни хрустальных бусин на прозрачных занавесках тихо позванивали. Перед резной перегородкой из сандалового дерева и слюды стояла Е Ваньи — спокойная, величавая, с чертами лица, способными затмить луну и цветы. Каждое её движение было изящно, словно кисть мастера выводила её образ на шёлковом свитке.
Вторая девушка была менее красива и держалась с некоторой надменностью — это была У Линьфан, дочь рода У.
Хотя семья У уступала древнему и знатному роду Е, в столице они тоже считались уважаемыми. Более того, род У состоял в родстве с родом Е — У Линьфан и Е Ваньи были дальними кузинами.
Как и её мать, У Линьфан была чрезвычайно гордой и мечтала стать императрицей. Против Е Ваньи, чья красота и талант были известны всей столице, она смирилась, но уступить место какой-то выскочке из незнатного рода Цзян не собиралась. Поэтому в этот день она особенно тщательно нарядилась, надеясь затмить будущую императрицу.
Увидев, что пришла Цзян Юэсинь, У Линьфан улыбнулась и тут же произнесла заранее заготовленную фразу:
— Маленький полководец, вы, верно, впервые в палатах императрицы-вдовы? Вы бывали во дворце всего дважды и, конечно, не знаете придворных правил. Наверняка вы чем-нибудь обидите её величество. Если что-то окажется непонятным, смело спрашивайте меня. Я часто бываю здесь и всё прекрасно знаю.
За этими словами скрывалась насмешка: мол, эта провинциалка груба и невоспитанна и непременно вызовет гнев императрицы.
Цзян Юэсинь, однако, искренне обрадовалась:
— Ой, в столице все такие добрые! Все так заботятся обо мне!
Хуо Шуцзюнь, хоть и почувствовала что-то странное, но не разобралась в подтексте и просто промычала что-то невнятное. Только Чу Жун, мгновенно уловившая злой умысел У Линьфан, холодно фыркнула:
— Эй, она прямо в лицо называет тебя деревенщиной без манер. Почему же ты благодаришь?
Цзян Юэсинь смотрела на неё с невинным недоумением:
— Но ведь я и правда деревенщина без манер!
Чу Жун: …
Она давно знала, что Синсинь добра и терпелива. Но разве можно допускать, чтобы эта У Линьфан так нагло наступала на горло будущей императрице? Нет уж, сегодня она обязательно даст ей отпор.
Чу Жун внимательно огляделась и, заметив за перегородкой край одежды старшей служанки, громко спросила:
— Госпожа У, вы говорите, что отлично знаете Западный дворец. Тогда скажите, пожалуйста, сколько лет императрице-вдове?
У Линьфан презрительно усмехнулась:
— Что за вопрос? Ей сорок два.
— Не верю! — воскликнула Чу Жун. — Её величество выглядит так молодо! Скорее, ей можно дать лет тридцать!
Услышав такой льстивый комплимент, У Линьфан ещё больше возненавидела эту подхалимку и съязвила:
— Просто её величество умеет ухаживать за собой. А ты, разумеется, не бываешь здесь часто и не знаешь, что ей уже за сорок. Ведь даже князь Хуайнань достиг возраста, когда женятся и заводят детей — как же его мать может быть молода?
Едва она договорила, как раздался громкий возглас:
— Императрица-вдова прибыла!
Из-за перегородки вышла Е Тайхоу с ледяным выражением лица и пронзительно взглянула на неосторожную У Линьфан.
У Линьфан опешила — только теперь она осознала, что наговорила! Она сказала при самой императрице-вдове, что та «уже не молода»! Пусть это и правда, но кому из женщин приятно такое слышать? Тем более — императрице!
Лицо Е Тайхоу было холодно, как лёд. Она села на трон и, приняв чашу чая от служанки, сухо сказала:
— Линьфан, я не знала, что ты так красноречива. Впредь следи за своим языком!
У Линьфан вздрогнула и тут же покорно опустила голову, полностью потеряв свою прежнюю надменность.
Цзян Юэсинь и Хуо Шуцзюнь недоумевали: почему императрица так рассердилась? Бедняжка У Линьфан!
Е Тайхоу вызвала наставниц, чтобы те обучили девушек правильной осанке, походке, манерам за столом и прочим правилам. Обучение этикету — дело долгое: только стоять правильно пришлось целое утро. Е Ваньи с детства изучала эти правила и справлялась без труда. Цзян Юэсинь, привыкшая к суровой жизни, не чувствовала усталости — для неё это было легче, чем почёсываться. Но стоило ей выпрямиться, как она сразу становилась похожей на полководца на поле боя — прямая, как сосна, без малейшей изящной грации. Наставницы в отчаянии пытались её «исправить», но ничего не выходило. Больше всех страдали Хуо Шуцзюнь и У Линьфан — избалованные дома, они быстро устали и чуть не плакали от утомления.
Прошло уже больше половины утра, когда снаружи раздался громкий возглас:
— Государь прибыл!
Ли Яньтан вошёл в зал. Е Тайхоу улыбнулась:
— Каким ветром вас занесло? В последнее время вы так заняты делами государства, что даже не находите времени навестить вдовствующую императрицу.
— Я пришёл взглянуть на свою будущую императрицу, — ответил Ли Яньтан.
Е Тайхоу сделала вид, что не услышала этих слов, и обратилась к девушкам:
— Ваньи, Линьфан, государь специально пришёл вас проведать. Быстро благодарите за милость!
Ли Яньтан покачал головой и вздохнул:
— Я пришёл только ради маленького полководца. Остальные меня не интересуют.
Автор примечает: открыто раздают сладости влюблённых.
Слова Ли Яньтана прозвучали крайне грубо: он не только не оставил ни капли достоинства Е Ваньи и У Линьфан, но и совершенно проигнорировал Е Тайхоу. Бедная императрица-вдова, женщина под пятьдесят, но прекрасно сохранившаяся, побледнела от гнева.
Каждый раз, когда Ли Яньтан выводил её из себя, Е Тайхоу вспоминала проклятого покойного императора:
— Если бы не его глупая доброта, как он мог оставить в живых этого Ли Яньтана?! Почему Ли Су стал всего лишь князем Хуайнаньским?! Из-за этого я теперь во дворце страдаю, не имея даже права выбрать императрицу!
Чем больше она думала, тем злее становилась. Ей хотелось немедленно броситься к императорскому склепу и разбудить своего покойного супруга.
Её взгляд упал на Цзян Юэсинь, и она холодно усмехнулась:
— Государь, вероятно, не знает, что маленькому полководцу ещё многому предстоит научиться. Она сидит, как мужик, стоит, как солдат — ни капли женской грации. Если такая станет императрицей Поднебесной, весь свет будет смеяться!
Ли Яньтан слегка наклонил голову, оглядел Цзян Юэсинь и увидел, что она стоит прямо, будто командует войсками у Небурушающего прохода. Он мягко улыбнулся и тихо сказал:
— Мне как раз нравится, как она стоит.
Императрица-вдова поперхнулась:
— Государь шутит?
Ли Яньтан неспешно подошёл к креслу и сел, продолжая спокойно:
— Я привык к столичным красавицам, которые все одинаковы. А маленький полководец — искренняя и прямая. Таких, как она, в столице пруд пруди, но настоящую женщину-полководца, способную и защищать страну, и управлять ею, — только одна на весь свет.
Лицо императрицы-вдовы снова изменилось.
В Западном дворце тихо колыхались цветы. Ли Яньтан вытянул длинные пальцы и стряхнул пылинку с рукава, его опущенные ресницы были прекрасны, словно нарисованные тушью. Он будто не замечал странного выражения лица Е Тайхоу и спокойно добавил:
— Мне нравятся уникальные вещи.
Эти слова прозвучали почти кощунственно.
У Линьфан стояла рядом, и её лицо исказилось от обиды и зависти. Она судорожно сжала платок и тихо сказала:
— Но даже если маленький полководец так уникален, она всё равно не обладает скромностью и добродетелью, которые должны быть у императрицы…
— Если бы госпожа У смогла сделать для Поднебесной то же, что маленький полководец, — с тёплой улыбкой ответил Ли Яньтан, — я бы с радостью назначил вас императрицей.
Эти слова, произнесённые спокойно, но с железной решимостью, заставили У Линьфан проглотить всё, что она собиралась сказать. На глазах у неё выступили слёзы обиды. В душе она уже проклинала Цзян Юэсинь, называя её колдуньей.
Опираясь на родственные связи с семьёй Е, У Линьфан упрямо возразила:
— Ну и что, что она умеет сражаться? По красоте и таланту она всё равно уступает госпоже Е!
Если она сама проиграла этой «уникальной» женщине-воину, то уж Е Ваньи, прославленной на весь город, наверняка хватит сил одержать победу!
Е Ваньи всё это время стояла в стороне, мягко улыбаясь. Услышав, что её вдруг втянули в спор, она слегка удивилась, но тут же её глаза наполнились тёплым светом, и она спокойно сказала:
— Так нельзя говорить. Маленький полководец защищает страну и отстаивает её интересы. Государь управляет Поднебесной, а она — его надёжная опора. Они созданы друг для друга. Честно говоря, я даже завидую маленькому полководцу: она смогла добиться такого положения, будучи женщиной.
Её слова прозвучали спокойно и без тени зависти. У Линьфан не поверила своим ушам — Е Ваньи тоже уступает?!
— Но… — У Линьфан закусила губу, всё ещё не желая сдаваться.
— Линьфан, — мягко, но твёрдо напомнила Е Ваньи, — многословие перед императрицей-вдовой и государем — дурной тон.
У Линьфан была поражена ещё больше.
Е Ваньи велела ей замолчать!
Она действительно уступает этой выскочке из незнатного рода Цзян?!
У Линьфан с обидой посмотрела на Цзян Юэсинь и увидела, что та совершенно растеряна и что-то шепчет Хуо Шуцзюнь:
— О чём они говорят? Я ничего не понимаю. Разве они собираются ссориться?
У Линьфан чуть не лишилась чувств от злости.
После этого инцидента У Линьфан возненавидела Цзян Юэсинь ещё сильнее. Весь остаток дня она искала повод, чтобы подстроить ей неприятность. И в этот момент снаружи раздался голос придворного:
— Князь Хуайнань прибыл!
http://bllate.org/book/6873/652603
Готово:
