По идее, он не должен был сердиться — и вправду выглядел совершенно невозмутимым. Однако именно эта сдержанность придавала его словам грозную силу. Всего лишь улыбнувшись и спросив имя, он уже заставил собеседницу задрожать от страха.
— Рабыня… рабыня виновата… — Цуэй подхватила подол и поспешила опуститься на колени.
— Ах, нет-нет-нет! — мысленно воскликнула Цзян Юэсинь. — Это я хотела ей помочь! Господин Хуо, не гневайтесь на Цуэй.
— Девятый дядя, — поправил её Хуо Цинъбэй.
— …Девятый дядя, — послушно повторила Цзян Юэсинь. — Если кого и наказывать, так меня.
Хуо Цинъбэй некоторое время молча смотрел на неё, а затем вдруг тихо рассмеялся.
— Я уже говорил: обычно я редко злюсь. Такая мелочь не стоит того, чтобы выходить из себя. Цуэй, вставай. Маленький полководец добр и великодушен — старайся хорошо за ней ухаживать.
Цуэй тотчас поднялась, поблагодарила за милость и удалилась.
Когда служанка вышла, Хуо Цинъбэй повернулся к Цзян Юэсинь.
— Маленький полководец, Его Величество желает тебя видеть. Примерно… послезавтра.
Сердце Цзян Юэсинь вдруг забилось так быстро и громко, будто готово было выскочить из груди.
* * *
Во дворце.
После полудня цикады неумолчно стрекотали. На Тайъи-озере слегка колыхались прозрачные волны; несколько зелёных лотосов тянулись к солнцу, а на их листьях перекатывались капли росы, словно жемчужины. Паланкин императрицы-вдовы Дэйи проехал сквозь Императорский сад и направился к Лянцзин-гуну — покою нынешнего государя.
Императрица-вдова лет сорока сидела в паланкине, мелкие морщинки у глаз расходились, как рябь по пруду. Под ухом мерцал изумрудный оттенок — редчайший драгоценный камень, отшлифованный до совершенства.
Во всём дворце знали: императрица-вдова Дэйи — не родная мать государя, а его тётушка по отцовской линии. Её родной сын — князь Хуайнань Ли Су — почти ровесник императора, но упустил трон.
Три поколения правителей передавали власть от брата к брату, от племянника к дяде — всё это создало немалую неразбериху и поставило императрицу-вдову Дэйи в крайне неловкое положение.
— Её Величество императрица-вдова прибыла! — провозгласил маленький евнух у ворот Лянцзин-гуна, однако никто не вышел доложить государю. Только спустя долгое время из покоев наконец появился придворный и сказал:
— Ваше Величество пришли не вовремя. Его Величество отдыхает после обеда и, вероятно, ещё долго не проснётся.
Лицо императрицы-вдовы слегка потемнело от гнева. Она хотела вспылить, но не осмелилась делать шума и лишь произнесла:
— Мне нужно поговорить с Его Величеством о девушке из рода Цзян. Прошу, передай ещё раз.
* * *
Наконец ворота Лянцзин-гуна распахнулись, и императрица-вдова вместе со свитой вошла внутрь.
В маленькой золотой курильнице горели благовония Шуйшэнь и Шаньшэ, наполняя покои тонким ароматом. Двери были приоткрыты, солнечный свет не проникал внутрь, оставляя лишь полосу золотистого сияния. Узорчатые перила обнимали нефритовые ступени, на коралловом шкафу стоял миниатюрный сосуд из золота «Бихань», внутри которого тлели ароматические опилки в виде серебряного уточка — всё это являло собой роскошь и изящество, свойственные лишь императорскому дому.
Ли Яньтан небрежно накинул верхнюю одежду и сидел за столом, водя кистью по бумаге и делая пометки на докладах.
— Ваше Величество императрица-вдова, с чем пожаловали? — спросил он, увидев вошедшую, и, отложив кисть, слегка поклонился. Затем указал на кресло из хуанхуали в глубине за жемчужной занавесью и велел слугам подать сиденье.
— Ваше Величество, назначение девушки из рода Цзян императрицей совершенно неприемлемо, — сразу же начала императрица-вдова, сев и явно выражая недовольство. — Пусть даже она из низкого рода, но ведь она ещё и воительница, постоянно находится на поле боя! Как такое вообще возможно?
— О? — Ли Яньтан отложил кисть и приподнял бровь. — Значит, по мнению Вашего Величества, то, что маленький полководец рискует жизнью ради защиты страны и не раз прогонял войска Великого Янь, — это «неприлично»?.. Любопытно.
Императрица-вдова на миг лишилась дара речи и слегка покраснела от злости.
Наконец ей удалось успокоиться, и она продолжила:
— Если эта девушка из рода Цзян хочет быть полководцем, она не должна становиться императрицей. Ваше Величество, императрица — мать всей Поднебесной, и должна служить образцом добродетели, мягкости и целомудрия. По моему мнению, лучше выбрать одну из благородных красавиц из знатных семей…
— Хватит, — перебил Ли Яньтан, махнув рукой. — Я не люблю женщин из знати. Маленький полководец, хоть и из простого рода, но мне по сердцу.
— …Ваше Величество благоволит маленькому полководцу? — удивилась императрица-вдова. — Но как можно находить привлекательной эту грубую женщину, которая только и знает, что машет мечом? Пусть даже неизвестно, каково её чувство к Вам, зато госпожа Е безумно влюблена в Ваше Величество…
— Безумно влюблена? — фыркнул Ли Яньтан. — Ваше Величество и вправду способны произнести подобные слова.
Эти слова окончательно лишили императрицу-вдову возможности возразить. Все заготовленные комплименты застряли у неё в горле.
Она почувствовала тревогу.
А тем временем Ли Яньтан даже не взглянул на неё — полностью погрузился в чтение докладов, будто бы вовсе не замечая её, императрицу-вдову. От такого пренебрежения в её душе стала расти обида, и она невольно возненавидела покойного императора.
— Если бы не милосердие покойного государя, оставившего в живых этого Ли Яньтана, разве мог бы он сейчас сидеть на троне?
Трон по праву должен был достаться её сыну Ли Су. Пусть характер у него и сдержанный, но он никогда бы не обращался с ней так пренебрежительно — она получила бы должное уважение как императрица-вдова.
А теперь её сын всего лишь князь Хуайнань и день за днём утешается вином.
И всё это…
Вина семьи Хуо!
— Если больше нет дел, Ваше Величество может возвращаться отдыхать, — сказал Ли Яньтан, давая понять, что пора уходить. — У меня много государственных забот.
Императрица-вдова неохотно поднялась. Она всё ещё чувствовала обиду и тихо добавила:
— Ваше Величество, госпожа Е и её сестра сейчас в Императорском саду, отдыхают у пруда. Не желаете ли заглянуть?
— Нет, — ответил он. — Если госпожа Е хочет часто бывать во дворце рядом с Вашим Величеством — это прекрасно.
Императрице-вдове ничего не оставалось, кроме как уйти со своей свитой.
Когда она вышла, Ли Яньтан тихо фыркнул:
— «Безумно влюблена»? Да уж…
Чувства госпожи Е, вероятно, сильно преувеличены.
Но если бы Цзян Юэсинь сказала, что безумно влюблена в него — он бы поверил.
Перед отъездом из Небурушающего прохода он специально сказал Цзян Юэсинь: если не хочешь выходить за него замуж — просто сообщи генералу Хуо, и он сам расторгнёт помолвку. Однако Цзян Юэсинь ничего не сказала и послушно приехала в столицу, чтобы стать его императрицей.
Если бы она не питала к нему чувств, он бы не поверил.
* * *
Императрица-вдова вышла из Лянцзин-гуна и отправила служанку в Императорский сад.
Над Тайъи-озером извивался девятипролётный каменный мост, вымощенный кирпичом, который от жары стал горячим. Посреди озера возвышалась беседка, окружённая бамбуковыми занавесками от зноя. Четыре служанки обмахивали двух госпож большими веерами, а на полу стояли ледяные ящики. Несмотря на палящее лето, в беседке царила прохлада.
Две изящные фигуры сидели за доской для игры в вэйци.
Служанка, посланная императрицей-вдовой, склонив голову, прошла по мосту и вошла в беседку, сделав реверанс.
— Рабыня кланяется госпоже Е старшей и госпоже Е младшей.
— Встань, — мягко сказала старшая, не отрывая взгляда от доски. Её тонкие пальцы держали белый камень и медленно водили им над игровым полем. Хотя было видно лишь её профиль, и так было ясно: перед вами — красота, способная заставить рыбу нырнуть, а гусей упасть с неба. А её фарфоровая кожа будто бы сама по себе охлаждала летний зной, даря окружающим ощущение свежести.
Это была первая дочь рода Е — Е Ваньи.
Род Е веками занимал высокое положение при дворе, пережив нескольких императоров и не утратив влияния. Сейчас они считались первой знатью столицы. Западная императрица-вдова тоже была из рода Е — родная тётушка Е Ваньи.
Е Ваньи славилась как «первая красавица столицы» и считалась главной претенденткой на звание императрицы. Никто и представить не мог, что трон достанется неизвестной девушке из пограничного гарнизона, да ещё и из низкого рода.
— Его Величество снова не принял меня? — спросила она, положив камень на доску.
— …Да, — робко ответила служанка. — Государь эти дни очень занят.
Е Ваньи улыбнулась:
— Занят, конечно. И не желает меня видеть — тоже естественно.
Говорила она спокойно, без малейшего волнения. Её ленивая, мягкая манера держаться завораживала.
Зато младшая сестра, сидевшая напротив, возмущённо воскликнула:
— Почему он снова отказывается встречаться со старшей сестрой? Моя сестра так прекрасна, а он даже не удостаивает её взглядом!
Младшая госпожа Е — Е Жоуи — была ярче и живее своей сестры. Хотя и уступала ей в красоте и осанке, зато обладала особой живостью.
— Не смей болтать, — спокойно сказала Е Ваньи. — Государь погружён в дела, тебе не пристало вести себя вызывающе.
Е Жоуи надулась, но больше не осмелилась возражать — она всегда слушалась старшую сестру.
— Его Величество ещё что-нибудь говорил? — спросила Е Ваньи служанку.
— Нет, — ответила та. — Но по дороге сюда я встретила князя Хуайнань. У него есть слова для вас.
Е Ваньи чуть заметно усмехнулась, будто насмехаясь над чем-то. Она медленно встала и подошла к служанке. Её алый шёлковый подол, украшенный серебряной вышивкой, неторопливо скользил по нефритовым ступеням.
— Не нужно передавать, — сказала она, не проявляя ни малейшего интереса. — Всё равно это те же самые старые слова.
Служанка покорно ответила: «Слушаюсь».
— Кстати, передай князю Хуайнань ещё одну фразу от меня, — добавила Е Ваньи. — Я не люблю старые вещи. Пусть выбросит свой старый нефритовый жетон.
Когда служанка ушла, младшая сестра всё ещё кипела от злости. Она пнула ногой каменную скамью и пробормотала:
— Эта Цзян Юэсинь — дочь какого-то захолустного полководца! Как она посмела стать императрицей? Не боится насмешек!
Е Ваньи же оставалась совершенно спокойной:
— Маленький полководец Цзян лично сражалась на поле боя и не раз отбивала набеги Великого Янь. Она куда сильнее обычных женщин. — Она на миг замолчала, потом взяла в руки новый камень и с лёгкой грустью добавила: — Честно говоря, я даже немного завидую.
Е Жоуи совершенно не поняла грусти в голосе сестры — вся её душа была полна обиды.
Е Жоуи родилась в знатной семье и с детства жила в роскоши. Её старшая сестра считалась первой красавицей столицы, и Е Жоуи гордилась этим. На всех поэтических вечерах и чайных сборах она неизменно хвасталась своей сестрой. Поэтому, когда неизвестная воительница из глухомани обошла Е Ваньи и заняла место императрицы, Е Жоуи никак не могла с этим смириться.
Вернувшись домой, она всё ещё кипела от злости. На следующий день она собрала служанок и нянь, приказала запрячь карету и отправилась в Дом Хуо, решив лично увидеть, какая же эта Цзян Юэсинь и, по возможности, преподать ей урок.
В роду Е царили строгие порядки, и чтобы выйти из дома под предлогом «навестить подругу», Е Жоуи пришлось изрядно постараться.
Хотя она и была смелой, но не осмеливалась устраивать скандал при Хуо Цинъбэе. Поэтому она спряталась в углу и стала ждать, пока он уедет на утреннюю аудиенцию. Лишь тогда она вышла к главным воротам.
Вскоре из ворот вышла молодая госпожа в окружении множества служанок — явно хозяйка дома. На ней было роскошное одеяние: верх — гранатово-красный с серебряным узором «баосянхуа», низ — юбка с золотой и серебряной вышивкой. Е Жоуи сразу решила: это и есть будущая императрица Цзян Юэсинь.
Она внимательно её разглядела: девушка была молода, но уже расцвела яркой, дерзкой красотой. На лице играла надменность, а в голосе слышалась привычка повелевать. Слуги вокруг неё не смели и дышать громко.
Е Жоуи стиснула зубы: «Вот она, Цзян Юэсинь! Простолюдинка, всю жизнь унижавшаяся на границе, а теперь, очутившись в столице и став императрицей, сразу задрала нос!»
«Если не проучить её, она и не узнает, кто настоящая первая госпожа столицы!»
Решившись, Е Жоуи вышла вперёд и указала на девушку:
— Кто это такая, из какой-то пограничной деревни? Просто глаза режет!
И, сказав это, она громко рассмеялась.
Девушка в алых одеждах на миг опешила, затем слегка отвела взгляд.
— Кто ты такая?
Хуо Шуцзюнь нахмурилась, в глазах вспыхнул гнев. Слуги вокруг почувствовали надвигающуюся бурю и поспешили умолять:
— Госпожа, не связывайтесь с этой особой! Не забывайте наказ отца перед отъездом в столицу…
— Прочь с дороги! — презрительно фыркнула Хуо Шуцзюнь, оттолкнув слуг, и гордо воззрилась на Е Жоуи. — А ты из какого нищего рода, раз осмелилась лезть ко мне с дракой?!
Слуги и няньки рядом чуть не лишились чувств.
http://bllate.org/book/6873/652596
Готово:
