Но он был главнокомандующим — все могли сбиться с толку, только не он. Даже если ради победы пришлось бы собственными руками воздвигнуть горы из трупов и моря из крови, он обязан был проглотить последний кусок Цзяочжоу — иначе как заглянуть в глаза каждому павшему воину?
Осада длилась пять дней и пять ночей.
Барабанщиков меняли несколько раз, пока, наконец, Сяо Мяоцин не взяла в руки колотушки и с силой ударила по кожаному барабану.
Как сильно и громко били мужчины — так же сильно и громко била она.
Вместе с барабанным гулом разнёсся по полю боя пронзительный звук пипы Юань Цзе. Её исполнение «Разгрома строя» обрушилось на поле битвы, словно ливень, сметая всё на своём пути и проникая в уши каждого штурмующего воина.
Боевой дух солдат взмыл до небес — теперь они не боялись ни смерти, ни ран.
На городской стене обороняющиеся враги растерялись. Разъярённые, они начали стрелять в Сяо Мяоцин из луков.
Сяо Юй стоял рядом с ней и, не переставая, метнул одно за другим скрытое оружие, перехватывая каждую стрелу в воздухе.
Последняя стрела устремилась прямо в его лицо. Не моргнув глазом, он поднял руку и сжал стрелу в кулаке. Мощный порыв стрелы был погашен его глубоким внутренним ци и лишь безвольно дрогнул в его ладони.
Сяо Юй сжал эту стрелу и метнул обратно на стену — она вонзилась точно в сердце лучника. Тот даже вскрикнуть не успел и рухнул с крепостной стены.
После этого боевой дух врага окончательно пал, и они больше не смогли сдерживать натиск армии Юэ.
Город пал.
Лю Куй потерпел поражение.
Могущественная военная группировка Цзяочжоу, некогда державшая в страхе весь регион, с этого дня прекратила своё существование.
Уборка поля боя и передача власти в Цзяочжоу заняли ещё несколько дней.
Лю Куй не захотел сдаваться и наложил на себя руки. Его трое сыновей погибли от ран в ходе сражения, осталась лишь одна дочь, подросток лет пятнадцати.
Хотя Сяо Юй прекрасно знал правило «выкорчёвывай сорняки до корня», он всё же оставил дочери Лю жизнь. Что до домочадцев и слуг Лю Куя — их просто распустили. После случая с Юань Цзе Сяо Юй больше не собирался брать в Цзянье слуг, служивших у врага.
Когда дела в Цзяочжоу были приведены в порядок, уже наступила поздняя осень.
Осень в Цзяочжоу гораздо теплее, чем в Цзянье. Хотя повсюду лежали алые листья, воздух всё ещё был тёплым, будто весной, а из кустов доносилось щебетание птиц — то там, то здесь.
В прошлый раз, вернувшись из похода на Лулинь, Сяо Юй привёз Сяо Мяоцин книгу «Занимательные истории с юга моря», в которой рассказывалось об округе Наньхай в Цзяочжоу.
Сяо Мяоцин прочитала её до конца. В книге море описывалось как необъятное и прекрасное, и с тех пор девушка мечтала увидеть океан.
Теперь у неё появилась возможность погулять по пляжу.
Солнце светило ярко, на безупречно синем небе плыли лёгкие облачка, неровно врезавшиеся в линию горизонта.
Этот пляж был серебристым — песок на нём мелкий и гладкий. Сяо Мяоцин зачерпнула горсть песка и смотрела, как он, словно вода, струится сквозь пальцы. Это зрелище доставляло ей особое удовольствие.
Первый раз на море — всё казалось новым и удивительным.
Она сняла деревянные сандалии и бросила их на песок, слегка приподняла подол платья и босиком ступила на мягкий серебристый песок.
На ней было платье цвета красной лаковой краски с открытой грудью, поверх — прозрачная, тонкая, как крыло цикады, накидка цвета розового заката. Волосы она небрежно собрала в узел и украсила его алым листом, найденным в Линнане.
Она пришла не одна — Сяо Юй тоже был здесь.
Он сидел в инвалидной коляске на небольшом расстоянии от неё и смотрел, как она, словно лёгкое розовое облачко, порхает по пляжу, похожему на серебряную парчу. То она подбрасывала вверх горсть песка, и серебристые крупинки оседали на её белоснежных ступнях; то бежала к воде и позволяла волнам омывать лодыжки.
Сяо Юй вдруг почувствовал, что давно не испытывал такого спокойствия — когда можно ни о чём не думать, забыть обо всех тревогах и не обращать внимания на этот бурлящий мир.
Просто сидеть и смотреть на море и небо, словно на картину, и на Сяо Мяоцин — словно на живое воплощение этой картины.
— Юй-гэгэ, смотри, морская раковина!
Сяо Мяоцин подняла причудливую раковину и поднесла её к нему.
Сяо Юй покрутил её в руках, впервые за долгое время почувствовав досуг, и приложил к уху, чтобы услышать шум моря.
— Я найду ещё несколько и принесу тебе, — сказала Сяо Мяоцин.
Она снова побежала к воде. Сяо Юй улыбнулся, не зная, что делать, спрятал раковину и немного подкатил коляску вперёд.
Ехать по песку было трудно, но его внутреннее ци позволяло справляться даже с этим. Он докатился до нужного места, вышел из коляски и сел прямо на песок. Подняв глаза, он вдруг увидел пугающую картину.
Высокая волна надвигалась на берег, а Сяо Мяоцин, стоя спиной к ней, искала ракушки.
— Иньинь, скорее уходи! — крикнул Сяо Юй.
Сяо Мяоцин вздрогнула и обернулась. Увидев волну, она испугалась. Бросившись бежать к Сяо Юю, она заметила, что и он окажется под ударом волны.
Его ноги не слушались — он не сможет уйти. Что будет с ним, если его накроет?
Сяо Мяоцин не успела подумать — почувствовав, что волна уже настигла её сзади, она бросилась вперёд и накрыла собой Сяо Юя.
Волна обрушилась сверху с громким плеском, обдав её с головы до ног.
Вода оказалась ледяной.
«Как же холодно», — подумала Сяо Мяоцин.
И вдруг почувствовала, насколько тёплым и горячим был Юй-гэгэ под ней.
Она чуть приподнялась и увидела лицо Сяо Юя совсем близко.
Он был прекрасен, как резной нефрит — благородный, чистый, изысканный.
Чёрные волосы рассыпались по плечам, брови — как мечи, губы — тонкие, глаза — чёрные, как лак.
Он тоже смотрел на неё.
Солнце, песок, морской бриз.
В этот миг в голове Сяо Мяоцин вдруг мелькнула мысль:
«Как же красив Юй-гэгэ!»
Волна отхлынула, оставив Сяо Мяоцин полностью мокрой. Заколка выпала из волос.
Она приподнялась — мокрые пряди рассыпались по лицу, в них застряли серебристые песчинки. Губы, смоченные морской водой, блестели, как жемчуг. Мокрое платье плотно облегало тело, подчёркивая мягкие изгибы и изящные ключицы.
Сяо Юй лёгкими движениями держал её за талию и увидел перед собой эту картину.
Прекрасную и чистую, накрывающую его, с глазами, полными невысказанных слов.
Его сердце слегка защекотало, но он тут же почувствовал неловкость.
— Иньинь…
— Главное, что всё обошлось, — прошептала Сяо Мяоцин.
Понимая, что она бросилась на него, чтобы защитить, Сяо Юй смягчился:
— В следующий раз так больше не делай.
Сяо Мяоцин тихо улыбнулась, но не ответила. Морской бриз вдруг прояснил ей мысли, и она осознала, насколько неприлична их поза.
Она ведь буквально обнимала его и лежала сверху!
А ведь неподалёку стояли их слуги… Сяо Мяоцин не могла представить, какие сейчас у них лица.
Она поспешно отстранилась от Сяо Юя, опасаясь новой волны. Но от волнения движения получились неуклюжими — она случайно пнула его ногой.
Прямо в бедро, внутрь.
Сяо Юй глухо застонал. Его руки, лежавшие на её талии, дёрнулись, будто от удара током, и тут же отпрянули.
Сяо Мяоцин похолодела и машинально вымолвила:
— Прости…
Сразу же пожалела — это прозвучало слишком явно.
А Сяо Юй ответил:
— …Ничего страшного.
Его голос прозвучал иначе, чем обычно — напряжённо и сухо. После такого удара в столь деликатное место было бы странно не смутился.
Хотя вокруг дул свежий морской ветерок, Сяо Мяоцин чувствовала себя так, будто увязла в густой грязи. Ей так захотелось провалиться сквозь землю или закопать себя в песок! Уши горели, но, к счастью, мокрые волосы прикрывали их.
От смущения взгляд её метался, и вдруг она украдкой взглянула на Сяо Юя. Ей показалось — или кончики его ушей порозовели? Раньше они были белыми… Наверное.
Она хотела взглянуть ещё раз, но Сяо Юй уже сел. Он поправил волосы, и те упали ему на уши, скрыв их. Сяо Мяоцин больше не могла разглядеть — пришлось оставить эту мысль.
В этот момент её пальцы ног коснулись чего-то гладкого. Она обернулась — это был его сюйский нефрит, упавший прямо к её ступне.
Сяо Мяоцин подняла нефрит. На нём прилип мокрый песок. Она встала, подошла к воде, наклонилась и тщательно промыла камень.
После омовения нефрит стал ещё прозрачнее и холоднее. Узор Чунмина внутри камня словно ожил — теперь чётко проступала фигура божественной птицы, гонящейся за луной и солнцем.
Когда Сяо Мяоцин вернулась к Сяо Юю, он уже сидел в коляске.
Оба они были мокрыми насквозь — выглядели как пара несчастных. Сяо Юй взглянул на слуг в отдалении и сказал:
— Позову их. Надо переодеться.
Сяо Мяоцин уже собиралась согласиться, как вдруг заметила вдали алую фигуру. Она слегка замерла.
Сяо Юй проследил за её взглядом и увидел Юань Цзе.
Юань Цзе стояла одна на серебристом песке, лицом к морю.
На ней было всё то же платье насыщенного красного цвета с широкими рукавами. Ветер развевал подол, и её силуэт казался одиноким и отстранённым от мира.
— Я хочу поговорить с Юань Цзе, Юй-гэгэ, — внезапно сказала Сяо Мяоцин.
Сяо Юй не возражал. Он позвал слуг, велел принести плащ, который они оставили у них, и сам накинул его на плечи Сяо Мяоцин.
Пусть делает, что хочет. Его тайные стражи следят — Юань Цзе не причинит ей вреда. Но она промокла до нитки — нельзя допустить простуды. Поэтому Сяо Юй просто поддержал её желание и укрыл от морского ветра.
Проводив Сяо Юя, Сяо Мяоцин направилась к Юань Цзе.
Чем ближе она подходила, тем сильнее ощущала исходящую от неё печаль и жестокость — как солёный, резкий морской ветер.
— Сунцзи, — окликнула она.
Юань Цзе обернулась, равнодушная:
— А, наследница павильона Чаоси. Разве вы не играли с первым молодым господином? Что привело вас ко мне?
Сяо Мяоцин не ответила на вопрос. Она подошла и встала рядом с Юань Цзе, глядя на море.
С разными людьми одно и то же море вызывает разные чувства. С Сяо Юем она ощущала лёгкость и радость; рядом с Юань Цзе — душа становилась задумчивой и тяжёлой.
— Сунцзи, как ты овладела боевым искусством? — спросила Сяо Мяоцин.
Юань Цзе горько усмехнулась:
— Я уже говорила: за последние десять с лишним лет меня перепродавали нескольким феодалам. Один из них хотел сделать из меня убийцу — там я и научилась воевать.
Она замолчала, потом продолжила:
— Помните, как после того, как нас с матерью бросил Юань Яо, мы попали к его врагам?
— Помню.
— Те враги были чудовищами. Под их властью царили жестокость и разврат. У них были… извращённые пристрастия.
Сяо Мяоцин сжала сердце.
— Мне тогда не было и пяти лет, а мать была ещё молода и прекрасна. Они заставили её стать наложницей для генералов, отличившихся в боях. Одной ночью ей приходилось обслуживать по семь-восемь мужчин. Так она и умерла — даже привыкнув ко всему за год, не вынесла пыток.
А меня… тому врагу нравились маленькие дети, мальчики и девочки, особенно до смены молочных зубов. Я несколько лет была его наложницей. Потом его победили и поглотили — я получила нового хозяина. Тот оказался лучше: захотел обучить меня убийце. Было очень тяжело — приходилось сражаться насмерть с другими учениками, но это всё же лучше, чем быть наложницей. Увы, недолго длилось: как только я овладела искусством, хозяин пал в бою, и я перешла к третьему владельцу.
Третий был странным — обожал женские танцы, особенно когда танцовщицы гибкие, как ивы. Его люди тренировали нас, опуская в ванны со специальным зельем. Оно размягчало кости, чтобы их можно было «перестроить» — тогда тело становилось податливым, как ивовый прут. Боль от этого зелья была невыносимой — будто каждую косточку медленно дробили. Многие не выдерживали: умирали от боли или кусали язык, чтобы покончить с собой.
Потом я сменила ещё двух хозяев — все они были ненормальными. Лишь последний, маркиз Лулиня, оказался хоть немного человечным.
Если считать, то самые добрые ко мне были именно глава рода и первый молодой господин — они просили лишь играть на пипе. Только сравнив, понимаешь, каким адом было прежнее существование.
Сяо Мяоцин слушала, и сердце её сжималось от боли.
http://bllate.org/book/6871/652458
Готово:
