Кто бы мог подумать, что Юань Цзе заранее всё предусмотрела! В самый нужный миг она убрала кинжал от горла Сяо Е и толкнула девочку прямо в сторону убийц.
Но Сяо Е — сестра Мастера Линъиня. Как осмелились бы наёмники причинить ей вред? Они тут же расступились, даже подхватив её, чтобы не дать упасть. В этот момент вперёд шагнул Синъюнь и забрал Сяо Е к себе. Пока это происходило, Сяо Мяоцин и сотня солдат успели отойти на значительное расстояние.
Юань Цзе не упустила момента: из кармана она вытащила маленький красный шарик, величиной с грецкий орех, и со всей силы швырнула его на землю.
Шарик ударился о почву и с глухим «бах!» взорвался, окутав всё вокруг плотным серым дымом. Зрение Мастера Линъиня и его людей мгновенно оказалось перекрыто.
Они закричали в замешательстве — в этом непроглядном тумане невозможно было определить направление, а значит, и действовать без риска.
Когда дым рассеялся, Сяо Мяоцин и сотня солдат уже исчезли без следа. Лишь Юань Цзе осталась стоять на прежнем месте.
Из тонких струек дыма веяло едким запахом пороха. Мастер Линъинь с изумлением смотрел на неё. Та стояла боком к нему, ловко перебирая в пальцах кинжал. А вокруг неё внезапно возникли люди — тоже человек двадцать с небольшим. Все они, как и Юань Цзе, были одеты в ярко-алые одежды, будто алые лотосы, распустившиеся среди горного леса.
В руках у каждого из них было воробьиное перо.
Юань Цзе стояла в центре этой группы. Белоснежная рука метнула кинжал вверх, а затем ловко поймала его при падении.
Она напоминала лесного духа или призрака, косо взглянув на Мастера Линъиня:
— Ну что, хотели драки? Так давайте проверим: чьи люди окажутся сильнее — ваши или мои?
Лицо Мастера Линъиня потемнело, словно грозовая туча. Он долго молча смотрел на неё, а затем, с глубокой злобой и сдерживаемым бессилием, бросил:
— Уходим!
...
Когда Сяо Мяоцин вернулась в лагерь, перед Сяо Юем стояли на коленях несколько военачальников.
Она задержалась слишком надолго, да ещё накануне ночью поднялся густой туман — даже тайные разведчики Сяо Юя не смогли пробраться сквозь него, чтобы вовремя донести весть в лагерь. Лишь благодаря своему знанию небесных знамений и местности Сяо Юй понял, что поблизости возник туман; иначе прошлой ночью он непременно отправил бы всех на поиски Сяо Мяоцин.
К рассвету, когда та всё ещё не вернулась, лицо Сяо Юя стало мрачнее тучи. Он приказал нескольким военачальникам собрать отряд и отправиться на поиски.
Именно в этот момент она и появилась.
Увидев её силуэт вдали, Сяо Юй на мгновение замер. Его лицо, до этого напряжённое и тревожное, словно осветилось первыми лучами солнца, рассеявшими мрак.
Военачальники, заметив перемену в его выражении, инстинктивно обернулись и увидели, как Сяо Мяоцин бежит к ним издалека.
— Юй-гэгэ!
Наконец вернувшись, Сяо Мяоцин почувствовала, как тяжесть, давившая на сердце, начала спадать. Увидев знакомые лица и родной лагерь, она будто возвратилась в убежище, и в душе вспыхнула радость, смешанная с облегчением.
Все вздохнули с облегчением. Военачальники поспешно расступились, освобождая дорогу. Сяо Мяоцин бросилась к Сяо Юю, а тот, в свою очередь, быстро покатил своё кресло-каталку навстречу.
Она вбежала в ворота лагеря, пересекла укреплённый двор — и тут, всё ещё держа карту в руках и одолеваемая остатками тревоги после долгого пути, побежала ещё быстрее, будто стремясь как можно скорее оказаться рядом с Сяо Юем.
Но неровная земля подвела её. Сяо Мяоцин неудачно наступила, потеряла равновесие и рухнула лицом вперёд.
Сяо Юй резко вдохнул:
— Иньинь!
Падение вышло болезненным. Сяо Мяоцин услышала, как вокруг раздались возгласы солдат и воинов, полные испуга и сочувствия. А в голосе Сяо Юя прозвучала дрожь, будто он сам почувствовал её боль.
— Иньинь.
Он подкатил к ней и увидел, как она приподнялась, сжимая в ладонях красную глину, будто ржавчину. На лице её застыла гримаса боли, и, с трудом выдавив:
— Юй-гэгэ…
Она явно сильно ударилась. Сяо Юй не скрывал тревоги. Не раздумывая, он наклонился, обхватил её за талию и усадил себе на колени, крепко прижав к себе.
— Быстро позовите лекаря!
Сяо Мяоцин чувствовала смешанные эмоции: с одной стороны, она всё ещё тяжело дышала и переживала за Юань Цзе, а с другой — злилась на себя за то, что упала и теперь её держат на руках при всех.
Колени жгло, а вокруг стояли десятки глаз — военачальники и солдаты смотрели на неё без стеснения. Сяо Мяоцин, прижавшись к груди Сяо Юя, опустила голову от смущения.
Все ещё не могли прийти в себя: обычно невозмутимый первый молодой господин вдруг проявил такую тревогу! Очевидно, наследница павильона Чаоси значила для него очень многое — даже если она больше не носила фамилию Сяо, он всё равно берёг её как зеницу ока.
Наконец все опомнились. Ближайшие солдаты бросились катить кресло Сяо Юя, остальные помчались за лекарем.
Сяо Юй отвёз Сяо Мяоцин в палатку и уложил на постель. Это было нелегко для человека в инвалидном кресле, но никто из солдат не осмелился помочь из-за правил приличия между мужчиной и женщиной.
Он велел ей обхватить его за плечи и осторожно, понемногу опустил на ложе. Только тогда лёгкая морщинка между его бровями чуть разгладилась.
— Ты поранилась?
Сяо Мяоцин приподняла подол и обнажила колени. Да, она действительно ушиблась — на обоих коленях зияли раны, кровь уже проступила сквозь содранную кожу, особенно сильно на левом. Вид был такой, что вызывал сочувствие.
Сяо Юй снова нахмурился.
— Это я сама виновата… — пробормотала она.
Сяо Юй вздохнул:
— Я не виню тебя. Подожди немного, лекарь уже скоро будет.
Лекарь прибежал, запыхавшись. Не тратя времени на церемонии, он сразу приступил к обработке ран.
Перед нанесением мази нужно было промыть раны вином. Лекарь поднял глаза на Сяо Мяоцин, опасаясь, что эта хрупкая, изящная девушка закричит от боли. Он осторожно полил вино на раны — и боль, пронзившая её, была будто ножом по кости. Сяо Мяоцин судорожно сжала края ковра под собой, впиваясь пальцами так, что ткань глубоко вдавилась.
Несмотря на всё это, двойная боль в коленях заставила её глаза наполниться слезами, а тело — дрожать.
— Иньинь.
Она повернула голову и увидела, что Сяо Юй уже сидит рядом с ней на постели. Одной рукой он обнял её за плечи, а другой протянул ладонь к её губам.
— Если не выдержишь — кусай меня.
Сяо Мяоцин почувствовала тёплую дрожь в груди. Взглянув на его серьёзное лицо, она ощутила лёгкое тепло в сердце.
— Со мной всё в порядке, — улыбнулась она.
И в самом деле, боль словно отступила.
Лекарь принялся наносить мазь, про себя восхищаясь: хоть наследница павильона Чаоси и не дочь главы рода, в ней чувствуется дух воинов Цзяндуна — внешне спокойная и изящная, но внутри невероятно стойкая.
Неудивительно, что первый молодой господин так к ней привязан — они оба из одного теста.
Обработав раны, лекарь ушёл. Сяо Мяоцин опустила подол. Сяо Юй отпустил её, взял кубок с водой с тумбочки и протянул:
— Выпей.
— Спасибо.
Она действительно умирала от жажды и молча осушила кубок.
Попив воды и немного придя в себя, Сяо Мяоцин рассказала Сяо Юю всё, что произошло во время сбора семян коикса: о Мастере Линъине, Синъюне и Сяо Е. Сяо Юй слушал молча, его глаза стали тёмными, как бездна. Лишь спустя некоторое время он посмотрел на неё с сочувствием, ласково коснулся её плеча и тихо сказал:
— Ты так устала…
Сяо Мяоцин улыбнулась, давая понять, что всё в порядке. Главное — она принесла семена коикса. Но её всё больше тревожила личность Мастера Линъиня. А ещё больше — Юань Цзе.
Она давно подозревала Юань Цзе, поэтому и позволила той остаться одна против Мастера Линъиня и его людей. Но как Юань Цзе смогла справиться с ними?
— Юй-гэгэ, насчёт Юань Цзе…
Она не успела договорить — за шатром раздался голос:
— Первый молодой господин.
— Войди, — ответил Сяо Юй и пояснил Сяо Мяоцин: — Я отправил за тобой и Юань Цзе тайного разведчика. Он вернулся — послушаем, что скажет.
Разведчик вошёл и рассказал всё, что видел: как Юань Цзе противостояла Мастеру Линъиню, как появились люди в алых одеждах с воробьиными перьями в руках.
Эта информация заставила и Сяо Мяоцин, и Сяо Юя серьёзно нахмуриться. Сяо Мяоцин задумалась — и вдруг вспомнила:
— Юй-гэгэ, помнишь, перед походом я с Миньцзин в Цзянье встретила того человека в алой одежде?
Сяо Юй, конечно, помнил. Он понял, к чему она клонит:
— Ты думаешь, он пришёл в Цзянье, чтобы связаться с Юань Цзе?
— Возможно.
Тот человек в алой одежде погиб — очевидно, связь не состоялась. Но когда армия Сяо выступила в поход и покинула Цзянье, возможно, эти люди в алых одеждах последовали за ними издалека и появились лишь тогда, когда Юань Цзе их призвала.
Отпустив разведчика, Сяо Мяоцин и Сяо Юй собрали всё, что знали об этой таинственной организации. Теперь они почти уверены: эти люди в алых одеждах и те самые «люди в жёлтых одеждах» принадлежат к одному и тому же тайному обществу. Оно много лет назад начало преследовать род Сяо по неведомой причине, устроило тогда хаос и скрылось. А теперь, судя по всему, отправило Юань Цзе — своего рода мелкого командира — чтобы та приблизилась к семье Сяо. Но с какой целью?
Сяо Мяоцин почувствовала леденящий душу страх: будто кто-то в тени расставил огромную сеть, затеял многолетнюю игру, и их семья — лишь одна из фигур на доске.
Позже, чтобы не вызывать подозрений у Юань Цзе, Сяо Мяоцин пошла к ней поболтать и спросила, как та сумела уйти от преследования.
Юань Цзе просто вытащила из кармана маленький красный шарик, величиной с грецкий орех, и швырнула его на землю —
Разумеется, последовало то же самое: шарик взорвался, серый дым заполнил всё вокруг, заставив Сяо Мяоцин зажмуриться и закашляться. Солдаты, увидев внезапный переполох, бросились к ней, спрашивая, что случилось.
— Такие штуки я перед походом сделала целую кучу, — сказала Юань Цзе, играя новым шариком в руке, а яркая подводка у её глаз, напоминающая цветы олеандра, стала ещё выразительнее. — Если наследнице павильона понравилось — дам парочку.
Сяо Мяоцин вежливо приняла дымовую гранату.
Вечером собранные Сяо Мяоцин и сотней воинов семена коикса раздали всей армии.
Под руководством лекаря и самой Сяо Мяоцин солдаты приняли их. На рассвете следующего дня армия Цзяндуна совершила внезапную атаку на ущелье Паньшэ.
Армия Лю Куя из Цзяочжоу была застигнута врасплох. Они полагали, что малярийные испарения ущелья станут непреодолимой преградой, но для войск Цзяндуна они оказались бесполезны.
Цзяндунцы за два дня захватили ущелье Паньшэ.
Армия Цзяочжоу была обречена.
Ещё месяц Сяо Мяоцин наблюдала, как Сяо Юй отмечает на карте захваченные земли.
Отмеченные территории становились всё больше, и весь Цзяочжоу, словно полная луна, медленно пожирался тенью — осталась лишь небольшая полоска земли у моря.
Это была последняя битва. Лю Куй укрылся в крепкой крепости, собрав все оставшиеся силы для обороны и поставив на карту всё.
Сражение оказалось особенно тяжёлым.
Сяо Мяоцин сидела на боевой колеснице и с ужасом смотрела, как их солдаты волна за волной бросаются на стены — и волна за волной погибают.
Одни падали ещё до стен, пронзённые стрелами. Других раздавливало камнями из катапульт, превращая в кровавое месиво. Третьих, уже взобравшихся по лестницам, сбрасывали с высоты или рубили на стенах. Их тела падали вниз, а товарищи по оружию продолжали лезть наверх.
Цзяндунские воины, рискуя жизнью, взбирались на стены и вступали в рукопашную схватку. Под стенами трупы солдат горой наваливались одна на другую.
Сяо Мяоцин узнала одного из павших — это был тот самый воин, который ходил с ней собирать семена коикса. Хотя они провели вместе совсем немного времени и она даже не знала его имени, вид его смерти вызвал в ней ощущение, будто из тела выкачали всю кровь — ледяное, удушающее чувство.
Она не выдержала и отвела взгляд, посмотрев на Сяо Юя рядом.
Он спокойно командовал атакой, не выказывая эмоций.
Но каждая погибшая жизнь, каждая капля крови — всё это, как нож, вонзалось в его сердце.
http://bllate.org/book/6871/652457
Готово:
