Сяо Мяоцин тоже опустилась на землю неподалёку. Юань Цзе приподняла веки, бросила на неё мимолётный взгляд и снова перевернулась на бок, погрузившись в сон. Сяо Мяоцин взяла фляжку с водой и сделала глоток, но одна капля всё же скользнула по её губе и медленно потекла по подбородку.
Она уже собиралась вытереть её рукой, как вдруг перед ней возник чистый квадратный платок.
— Вытрите, — раздался спокойный голос.
Подняв глаза, она встретилась взглядом с Мастером Линъинем. Его лицо, будто высеченное из камня резцом древнего скульптора, сочетало в себе суровость и совершенную красоту. Сяо Мяоцин вежливо поблагодарила:
— Спасибо.
Она взяла платок, промокнула подбородок и протянула его обратно. Их взгляды встретились. Глаза Мастера Линъиня были глубоки, словно звёздное озеро, и в их бездонной тьме мерцала искренняя забота и доброта — казалось, достаточно лишь посмотреть в них, чтобы быть втянутым в эту таинственную пучину.
Обычно этот человек держался холодно и отстранённо, но когда улыбался, становился по-настоящему неотразим. А уж если к тому же проявлял такую деликатность и благородство, как сейчас, то, без сомнения, мог заставить сердца многих женщин забиться быстрее.
Постепенно стемнело. Солдаты поочерёдно вставали на дежурство, остальные улеглись спать.
Сяо Мяоцин провела ночь в полудрёме и дождалась рассвета.
Солнце взошло. Она поднялась и размяла онемевшие от холода мышцы.
С тех пор как в детстве семья Сяо бежала из родных мест, она уже давно не ночевала под открытым небом. Поистине тяжко.
Она поправила растрёпанные волосы, как в этот момент вернулись Сяо Е и Синъюнь. Они принесли воду и разлили её всем. Солдаты поблагодарили их и по очереди стали наполнять свои фляжки. Мастер Линъинь тем временем аккуратно вымыл чашку и налил воду Сяо Мяоцин.
— Выпейте немного, — предложил он.
— Спасибо, — ответила она и поднесла чашку к губам.
Но в этот самый миг её глаза резко сузились, сердце сжалось, и рука, державшая чашку, дрогнула.
Две капли воды брызнули на землю. Сяо Мяоцин выкрикнула:
— Ничего не пейте!
Все замерли и повернулись к ней. Перед ней всё ещё стоял Мастер Линъинь. Она взглянула в его глаза и увидела там сначала удивление, но оно мгновенно сменилось глубокой, почти ледяной улыбкой.
Чем шире становилась эта улыбка, тем холоднее и жесточе она выглядела — словно хищник, насмехающийся над загнанной в ловушку жертвой.
В следующее мгновение Сяо Мяоцин резко вскочила и швырнула чашку прямо в лицо Мастеру Линъиню!
Тот нахмурился и ловко уклонился. Вода хлынула на землю, заливая ряд зелёных трав у скалы. Глиняная чашка разбилась с громким звоном.
Сяо Мяоцин воспользовалась моментом и отступила от него. В это время один из солдат вскрикнул:
— Смотрите туда!
Он указывал на травы, на которые попала вода. Те мгновенно поникли и начали чернеть, превращаясь в сухую, обугленную массу прямо на глазах.
Даже те, кто никогда не видел ничего подобного, сразу поняли: вода была отравлена!
Лица всех исказились от ужаса. Те, кто уже успел выпить, судорожно давили пальцами себе в горло, пытаясь вызвать рвоту. Остальные выбросили воду и уставились на Мастера Линъиня и его спутников ледяными, полными ненависти глазами.
Мастер Линъинь с наслаждением наблюдал за происходящим и захлопал в ладоши:
— Так ты всё-таки заметила.
Его взгляд, устремлённый на Сяо Мяоцин, выражал одновременно сожаление и восхищение. Она ответила:
— Я умею распознавать отравленную воду по запаху. За все эти годы, разыскивая лекарей для Сяо Юя, я сама изучила множество трав и ядов.
Её подозрения подтвердились: Мастер Линъинь действительно замышлял недоброе!
Она даже осмелилась предположить:
— В тот раз под Цзянье, когда на меня напала пятишаговая гадюка… это была твоя змея, верно?
Сяо Е и Синъюнь изумились. По их реакции Сяо Мяоцин поняла: она угадала.
Мастер Линъинь холодно усмехнулся:
— Верно. Ты умна. Видимо, я недооценил тебя. Похоже, отец и брат хорошо тебя воспитали.
Он знает, кто я?! Сердце Сяо Мяоцин сжалось. Рука, спрятанная в рукаве, крепко сжала Бай Лун, готовясь выхватить клинок.
Мысли мелькали в голове одна за другой. Теперь всё стало ясно. В тот раз под Цзянье Мастер Линъинь устроил целое представление, чтобы «спасти» её и вызвать симпатию — на всякий случай.
А «случай» настал: Сяо Юй начал наступление на Цзяочжоу, и Мастер Линъинь со своими людьми последовал за армией. Когда она вышла с отрядом на поиски семян коикса, он воспользовался моментом и отравил их в пещере.
Если бы они умерли, коикс не попал бы в лагерь, и наступление на Цзяочжоу замедлилось бы.
Значит, Мастер Линъинь — человек из Цзяочжоу?
Не обязательно. Многие правители не желают усиления дома Сяо.
Судя по его поведению и ауре, он вовсе не шпион, а, скорее, сам какой-нибудь наследный принц или молодой господин из влиятельного рода.
Внезапно она вспомнила слова Сяо Юя об ужасном и жестоком Чжан Чжао, губернаторе Ючжоу, который разводит ядовитых змей.
Неужели Мастер Линъинь — это Чжан Чжао?
Но разве Чжан Чжао не идёт сейчас на Лоян, чтобы сражаться с Великим наставником Ли? Как он мог оказаться здесь?
Сяо Мяоцин прервала свои размышления. Главное сейчас — доставить семена коикса в лагерь. Она оглядела солдат: к счастью, никто серьёзно не пострадал и все ещё способны сражаться.
— Пора идти, — сказала она.
— Ха! Наивно, — ответил Мастер Линъинь, скрестив руки за спиной. — Думаете, вы так просто уйдёте?
Он дважды хлопнул в ладоши. В ответ из-за угла пещеры появились двадцать с лишним вооружённых мужчин. По их ловкости и убийственной ауре было ясно: каждый из них — мастер, способный сразиться с сотней.
Отряд Сяо Мяоцин оказался в ловушке.
Мастер Линъинь с наслаждением оглядел их:
— Ну что, Сяо Мяоцин? Как вы собираетесь выбраться?
Раздался звон вынимаемых из ножен мечей. Все сто солдат обнажили оружие, ожидая приказа своей наследницы павильона Чаоси.
Но все понимали: враги, хоть и немногочисленны, чрезвычайно опасны. Шансов выжить почти нет.
Им нужно было вернуть коикс в лагерь и защитить наследницу. Ладони у всех вспотели, зубы сжались.
Что делать?
Никто не ожидал, что их наследница, лишь на миг растерявшись, тут же обрела полное спокойствие. Утренний свет, проникающий в пещеру, мягко озарял её лицо, скрывая решимость, горевшую в глубине её глаз.
— Сунцзи, — окликнула она Юань Цзе.
— Слушаю, — отозвалась та.
Они обменялись взглядом.
В следующий миг обе одновременно бросились вперёд. Сяо Мяоцин выхватила Бай Лун, Юань Цзе — кинжал. Но вместо того чтобы ринуться к выходу, они направились к Синъюню и Сяо Е.
Сяо Мяоцин, стоявшая ближе к Синъюню, резко схватила его и приставила клинок к горлу. Юань Цзе сделала то же самое с Сяо Е.
— А-а! — завизжала Сяо Е, побледнев как смерть. Кинжал Юань Цзе холодно прижимался к её шее. Она дрожала всем телом, не смея пошевелиться.
— Брат! Синъюнь! — всхлипывая, выкрикнула она.
Синъюнь, хоть и был безоружным учёным, держался хладнокровнее. Но и он не осмеливался пошевелиться, чувствуя лезвие Бай Лун у горла.
Мастер Линъинь не ожидал такого поворота. Его лицо мгновенно потемнело, а в глазах вспыхнула змеиная ярость.
— Сяо Мяоцин! Похоже, я действительно тебя недооценил! — прошипел он.
Она молчала. Вместе с Юань Цзе, держа заложников, они медленно отступали. Солдаты, неся мешки с коиксом, прикрывали их с флангов.
Так они вышли из пещеры. Летнее утро ослепило их ярким светом. Вокруг стрекотали цикады. Сяо Мяоцин прищурилась, привыкая к солнцу, и продолжала отступать, напрягая все нервы. Убийцы у входа в пещеру вынуждены были расступиться, но неотступно следовали за ними.
Наконец, обе стороны оказались в состоянии напряжённого противостояния. Мастер Линъинь зло процедил:
— Отпусти Синъюня и Сяо Е!
Отпускать их было невозможно — в тот же миг убийцы бросились бы в атаку и перерезали бы всех.
Но и вести с собой двух заложников — слишком рискованно и медленно. Сяо Мяоцин быстро взвесила все варианты и сказала Юань Цзе:
— Я отпущу Синъюня. Мы уходим, взяв с собой Сяо Е.
Юань Цзе, в ярком платье, напоминающем алый облак, с нарисованной у глаза ядовитой дурман-цветой, насмешливо протянула:
— А я думаю, лучше отпустить Сяо Е и оставить Синъюня.
Сяо Мяоцин нахмурилась. Синъюнь — слуга Мастера Линъиня, а Сяо Е — его родная сестра. Разве не очевидно, что Сяо Е ценнее? К тому же, Сяо Е наивна и, вероятно, избалована братом — с ней будет легче управиться, чем с хитрым Синъюнем.
— Оставляем Сяо Е, отпускаем Синъюня, — твёрдо сказала она.
— Ладно, — усмехнулась Юань Цзе.
Но на этот раз её интуция подвела Сяо Мяоцин.
Её обычно безошибочное чутьё и наблюдательность дали осечку.
Как только она отпустила Синъюня, лицо Мастера Линъиня мгновенно изменилось.
— Отлично, отлично, — проговорил он, хлопая Синъюня по плечу. Его улыбка стала дикой и жестокой. — Вперёд! Убейте их всех! Сяо Мяоцин — оставить живой!
Сяо Мяоцин была потрясена.
— Ты не боишься за жизнь своей сестры?! — крикнула она.
Сяо Е, дрожа в руках Юань Цзе, рыдала:
— Брат… спаси меня…
— Не бойся, брат тебя спасёт, — ласково сказал ей Мастер Линъинь, успокаивающе глядя ей в глаза. Но всем было ясно: если сейчас начнётся бойня, Сяо Е не пережить.
Однако сама Сяо Е этого не понимала и поверила ему.
Синъюнь же в отчаянии схватил Мастера Линъиня за рукав:
— Господин! Спасите Сяо Е! Она же ваша сестра!
Да, она твоя сестра… Сяо Мяоцин почувствовала, как в груди нарастает тяжесть и горечь.
У неё всегда был брат, который её любил и баловал — пусть даже теперь они и не считались роднёй, он всё равно заботился о ней. Были и У-Цзи с У Ци — как они друг за друга горой! У-Цзи даже взял на себя воинскую ответственность за сестру и чистил ей бананы.
Как может существовать такой брат, как Мастер Линъинь?
Сяо Мяоцин вдруг осознала: в этом мире не все близкие такие, как Сяо Юй или У-Цзи. Есть и такие, как Юань Яо, бросивший жену и дочь.
Она невольно взглянула на Юань Цзе. Теперь ей стало понятно, почему та сказала: «Отпусти Сяо Е, оставь Синъюня». Потому что для Юань Цзе родственные узы — самая ненадёжная вещь на свете.
Будто читая её мысли, Юань Цзе насмешливо фыркнула:
— Видишь? Я же говорила. Родная сестра? Ха! Когда нужно — бросают без раздумий, как Юань Яо.
Сяо Е наконец осознала свою участь и зарыдала ещё сильнее, в отчаянии.
Убийцы уже готовились к атаке. Сяо Мяоцин не знала, что в это время тайные стражи, посланные Сяо Юем, уже готовы были вмешаться. Эти стражи были куда опаснее убийц Мастера Линъиня, и их вмешательство гарантировало бы безопасность Сяо Мяоцин и большинства солдат.
Но они услышали слова Юань Цзе:
— Уходите, наследница. Я останусь и задержу их.
Поэтому стражи пока не спешили действовать.
Сяо Мяоцин не могла согласиться:
— Ты одна не справишься! Даже если захочешь, тебе не удастся задержать их надолго.
Юань Цзе лишь махнула рукой:
— Уходи скорее. У меня есть план. Первый молодой господин уже, наверное, мчится к тебе.
Сяо Мяоцин помолчала, потом твёрдо сказала:
— Береги себя. Обязательно вернись живой.
И, не медля, увела солдат прочь.
Мастер Линъинь, увидев, что они уходят, взмахнул рукой. Его убийцы тут же бросились в атаку.
http://bllate.org/book/6871/652456
Готово:
