Наконец войска Юэ достигли ущелья Паньшэ. Стоило пройти сквозь него — и последняя земля Лю Куя окажется под прямой угрозой.
Воины нетерпеливо потирали кулаки, мечтая ворваться в ущелье ещё сегодня. Однако Сяо Юй приказал всей армии разбить лагерь за его пределами и отдохнуть, строго запретив входить внутрь без особого распоряжения.
Такое решение, разумеется, вызвало недоумение. Сяо Мяоцин сидела в углу главного шатра и молча наблюдала, как военачальники спрашивают Сяо Юя, почему он не решается на немедленную атаку.
— Малярийные испарения, — коротко ответил он.
Военачальники замерли.
Ещё до начала похода на Цзяочжоу Сяо Юй тщательно изучил климат и гидрографию этих мест. В отличие от Цзяндуна, горы и леса Линнаня были душными и влажными, пропитанными ядовитыми испарениями.
Ущелье Паньшэ считалось особенно опасным: ходили слухи, что из десяти вошедших девять не возвращались.
— Это последний рубеж Лю Куя, но и его самое грозное оружие, — сказал Сяо Юй. — Солдаты Цзяочжоу умеют избегать малярийных испарений. Если бы я был на месте Лю Куя, я непременно устроил бы засаду в ущелье и пустил бы эти испарения против нас — чтобы мы вошли, но не вышли.
Военачальники, конечно, слышали о малярийных испарениях — с этим не шутят. Проблему следовало решать немедленно: если армия не преодолеет ущелье Паньшэ, весь поход пойдёт прахом.
— Семена коикса помогают избежать отравления испарениями, — раздался голос Сяо Мяоцин.
Все повернулись к ней.
— Можно дать воинам семена коикса, и тогда на некоторое время они станут невосприимчивы к их действию, — пояснила она.
Сяо Мяоцин была рада, что прочитала столько медицинских трактатов. Она добавила:
— Во многих книгах говорится: «В ста шагах от яда всегда растёт противоядие». Значит, где-то поблизости от ущелья Паньшэ обязательно найдётся коикс.
Сяо Юй едва заметно улыбнулся:
— Нужно расспросить местных жителей.
Военачальники, воодушевлённые, немедленно отправили разведчиков.
И вскоре те принесли радостную весть: всего в двух ли к востоку от ущелья растёт огромное количество коикса.
Все доложили об этом Сяо Юю и уже готовились отправиться собирать растения.
Но Сяо Юй вновь остановил их:
— Если коикс растёт всего в двух ли отсюда, туда нельзя идти.
Почему? Военачальники недоумевали.
Тогда Сяо Юй произнёс всего одну фразу — и все сразу поняли, похолодев от осознания:
— Если бы вы были на месте Лю Куя, а враг стоял у Паньшэ, и рядом росло растение, нейтрализующее малярийные испарения, что бы вы сделали?
Ответ был очевиден: устроить засаду вокруг этого места и перебить всех, кто придёт за коиксом!
— К счастью, первый молодой господин предусмотрел всё заранее, — пробормотал один из военачальников, выразив общее мнение. — Иначе… эх.
Значит, коикс нужно искать подальше — в тех местах, которые уже захвачены армией Юэ. Там будет безопасно.
Из всего лагеря эту задачу могли выполнить только лекари и Сяо Мяоцин. Но лекари были заняты ранеными и не справлялись с нагрузкой, поэтому Сяо Мяоцин добровольно вызвалась отправиться на поиски.
Она пригласила с собой Юань Цзе.
Сяо Юй выделил Сяо Мяоцин сотню солдат и дополнительно послал несколько своих тайных разведчиков, чтобы те охраняли её втайне.
Разумеется, ни Сяо Мяоцин, ни Юань Цзе ничего не знали о присутствии тайных стражей.
Они переоделись в простые холщовые одежды. Сяо Мяоцин заплела свои чёрные волосы в длинную косу и закрепила её у виска — так было удобнее двигаться.
Юань Цзе, напротив, не сочла нужным менять своё широкое платье с длинными рукавами и яркий макияж; она сияла среди дикой природы, словно алый лотос, распустившийся на болоте.
Сяо Мяоцин не стала её переубеждать. Она взяла карту и, опираясь на свои медицинские знания, стала определять, где может расти коикс.
В конце концов она выбрала место, наиболее подходящее для этого растения, и направилась туда.
Поиски, конечно, не увенчались успехом сразу. Лишь после трёх неудачных попыток Сяо Мяоцин наконец обнаружила огромное поле коикса.
Она едва сдержала радость.
Сопровождавшие её сто солдат уже изнемогали от жары и усталости, но, видя, как их наследница павильона Чаоси не жалуется, они не могли показать слабость и с новым рвением принялись собирать растения.
Как только они вернут коикс в лагерь, армия сможет пройти через ущелье Паньшэ, захватить Цзяочжоу и вернуться домой к своим семьям!
К вечеру мешки были полны коикса.
Сяо Мяоцин повела отряд обратно в лагерь. Если всё пойдёт по плану, они успеют вернуться до наступления темноты.
Но, увы, случилось непредвиденное.
Поднялся густой туман, и ориентироваться в горах стало почти невозможно.
Сяо Мяоцин посоветовалась с солдатами и решила: раз недавно они заметили пещеру, лучше переночевать там, чем блуждать в тумане.
Пещера оказалась просторной — сотне людей в ней было не тесно.
Воины зажгли факелы и пошли вперёд.
Чем глубже они заходили, тем отчётливее доносился голос изнутри:
— Брат, Синъюнь, кажется, сюда вошло много людей!
Это был девичий голос — звонкий и беззаботный. Сяо Мяоцин почувствовала странное знакомство, будто уже слышала его где-то.
Из темноты навстречу им вышли трое с факелами. По мере приближения их лица становились всё отчётливее в свете огня.
Сяо Мяоцин удивилась: Мастер Линъинь со своей сестрой и слугой!
Это были те самые люди, что спасли её от пятишаговой гадюки в гранатовом саду.
Сестра Мастера Линъиня особенно обрадовалась:
— Ах, это же та самая сестрица! — воскликнула она, махая Сяо Мяоцин. — В книгах сказано: «Случайная встреча — знак судьбы». Значит, у нас есть связь! Правда, брат?
Мастер Линъинь лёгкой усмешкой ответил:
— Опять читаешь какие-то книжонки.
Он вежливо поклонился Сяо Мяоцин, держа в одной руке факел:
— В прошлый раз мы расстались в спешке и так и не узнали имени госпожи. Раз судьба вновь свела нас, не соизволите ли назвать его?
Сяо Мяоцин ответила поклоном:
— Сунцзи.
Она позаимствовала детское имя Юань Цзе.
Юань Цзе бросила на неё взгляд и едва заметно пожала плечами. Когда Мастер Линъинь поклонился и ей, она безразлично бросила:
— Юань Цзе.
Очевидно, что Сяо Мяоцин и её отряд пришли из военного лагеря, но Мастер Линъинь не стал расспрашивать, а Сяо Мяоцин не могла раскрывать детали — так что всё сложилось удачно.
Обе группы устроились отдыхать в пещере.
Темнело. Дозорный доложил, что туман постепенно рассеивается — завтра, скорее всего, будет ясно. Это была хорошая новость.
У всех были припасы. Сяо Мяоцин достала лепёшку и разломила пополам, отдав половину Юань Цзе. Трое из группы Мастера Линъиня тоже делили жареную лепёшку.
Иногда они перебрасывались словами. Сяо Мяоцин узнала их имена: слугу звали Синъюнь, а сестру — Сяо Е. Вероятно, это были имена, используемые в пути.
Уставшая, Сяо Мяоцин вскоре заснула.
Сон её был коротким. Проснувшись, она увидела, что в пещере горит костёр, а несколько солдат тихо рассказывают о своих родных краях. Юань Цзе прислонилась к стене, опершись рукой на подбородок; её яркий макияж и алый наряд напоминали цветущий олеандр в пещере.
Мастер Линъинь и Синъюнь спали. Сяо Мяоцин почувствовала, что затекли руки и ноги, и встала, чтобы размяться. В этот момент она услышала звук флейты.
Мелодия доносилась снаружи — нежная, протяжная, с лёгким, воздушным оттенком.
Конечно, Сяо Е не было в пещере — она всегда носила с собой флейту из фиолетового бамбука.
Сяо Мяоцин вышла наружу и пошла на звук.
Туман уже рассеялся. Над головой висела луна, и её серебристый свет окутывал горы и поля.
Звуки флейты становились всё громче. Скоро Сяо Мяоцин увидела на большом камне силуэт девушки, играющей на флейте.
Волосы Сяо Е, чёрные как шёлк, струились по спине. Её пальцы порхали над отверстиями флейты, и мелодия звучала так же беззаботно и радостно, как и сама девушка.
После «Убийства Небес» Юань Цзе слушать игру Сяо Е было словно перейти из ада ненависти в облака, усыпанные цветами.
Говорят, музыка отражает душу. Эта Сяо Е, вероятно, была наивной девушкой, мечтающей о прекрасном будущем.
Когда мелодия закончилась, Сяо Мяоцин села рядом и сказала:
— Ты прекрасно играешь.
— А, сестрица Сунцзи! — обрадовалась Сяо Е. — Ты тоже вышла?
— Только что проснулась и услышала твою флейту. Решила прогуляться.
Сяо Мяоцин поправила косу и будто между прочим спросила:
— Помню, вы сказали, что едете из Юйчжоу в Цзяндун навестить родственников. Значит, ваши родные живут в Линнане?
Сяо Е погладила флейту. Ветер играл её волосами, придавая им живые изгибы. Её беззаботность делала даже лунный свет вокруг неё весёлым.
— Да, мы приехали в Линнань к родне. Путь долгий, поэтому решили совместить путешествие с прогулками. На самом деле, брат и Синъюнь хотят полюбоваться пейзажами. Мне всё равно — куда они идут, туда и я. За меня всегда всё решают брат и Синъюнь, а я просто наслаждаюсь.
Сяо Мяоцин продолжала расчёсывать косу:
— Твой брат благороден и величествен. Должно быть, он из знатной семьи.
— Ну, не сказать чтобы очень знатной, но он умён и трудолюбив. Я очень им горжусь!
Сяо Е снова начала играть.
Ценной информации так и не удалось выудить, но Сяо Мяоцин не расстроилась. Просто ей казалось странным: сначала случайная встреча в гранатовом саду, теперь — в глухой пещере Линнаня. Такие совпадения вряд ли случайны.
Они утверждают, что приехали к родственникам, но одеты явно богато. Почему бы не остановиться в гостинице в городе, а не ночевать в дикой пещере?
Флейта снова зазвучала — всё так же нежно и мелодично, но теперь в мелодии слышалась лёгкая грусть.
Сяо Мяоцин почувствовала: Сяо Е, вероятно, влюблена и мечтает о счастливом будущем с возлюбленным.
Она предположила, что объектом обожания может быть Синъюнь.
Когда Сяо Е закончила вторую мелодию, она глубоко вдохнула свежий ночной воздух и, гладя флейту, вдруг спросила:
— Сестрица Сунцзи, ты знаешь историю о Нунъюй и Сяо Ши?
— Знаю.
— Это моя любимая история! Я мечтаю о таком же счастье.
Сяо Мяоцин посмотрела на Сяо Е. В её глазах светилась искренняя надежда, устремлённая вдаль, к горам, окутанным ночью.
История о принцессе Нунъюй и Сяо Ши — мечта каждой девушки.
Во времена Чуньцю принцесса Нунъюй, дочь правителя Цинь Му-гуна, была знаменита своим мастерством игры на флейте. Её выдали замуж за юношу Сяо Ши, который тоже прекрасно играл на флейте. Говорили, что Сяо Ши был прекрасен, как нефрит, умён и талантлив, а его флейта звучала, как пение феникса. Они были созданы друг для друга. После свадьбы Цинь Му-гун построил для них дворец Фэнлоу. Сяо Ши учил Нунъюй играть, и их музыка была гармонией душ. Однажды их мелодия привлекла пару драконов и фениксов: Нунъюй взлетела на фениксе, Сяо Ши — на драконе, и они унеслись в небеса, став бессмертными.
Во времена смуты — такое счастье! Неудивительно, что в нынешние тревожные времена эта история так трогает сердца.
Сяо Е гладила флейту, будто лаская мечту:
— Именно из-за этой истории я полюбила флейту. Надеюсь, однажды встречу своего Сяо Ши и буду счастлива с ним.
Сяо Мяоцин улыбнулась:
— Ты, кажется, уже нашла своего Сяо Ши.
Сяо Е удивлённо посмотрела на неё:
— Откуда ты знаешь?
— Я услышала это в твоей музыке.
— Ты настоящая подруга! Мне так радостно с тобой познакомиться! — искренне воскликнула Сяо Е.
Её искренность тронула Сяо Мяоцин.
— Ты будешь счастлива, — сказала она.
— И ты тоже найдёшь своего Сяо Ши! — ответила Сяо Е, но тут же приуныла: — Только не знаю, когда мой Сяо Ши женится на мне… Всё зависит от брата.
Через некоторое время они вернулись в пещеру.
Мастер Линъинь уже проснулся и махнул сестре:
— Иди, поешь чего-нибудь.
Сяо Е весело подпрыгнула и побежала к нему.
http://bllate.org/book/6871/652455
Готово:
