Губернатор Ючжоу Чжан Чжао открыто обнародовал манифест против Великого наставника Ли, призывая всех феодалов поднять войска и очистить императорский двор от злодеев.
Небеса меняются.
Сяо И никогда не скрывал государственных дел от дочерей, поэтому Сяо Мяоцин и Сяо Линчжи могли присутствовать при совещаниях. В зале, помимо них и Сяо И, находились Сяо Юй и несколько важных сановников Цзяндуна, включая У Цзюня — отца У-Цзи и У Ци — и Цзян Сюя, губернатора Цзянье.
— Кто такой этот губернатор Ючжоу Чжан Чжао? — спросил Цзян Сюй.
— Холодный, жестокий, честолюбивый и расчётливый, — ответил Сяо Юй. — Он младший сын от наложницы прежнего губернатора Ючжоу. Убил законного наследника и ещё четверых братьев, довёл до смерти собственного отца и унаследовал его владения.
Цзян Сюй нахмурился:
— …Жестокий человек.
— Это ещё не всё, — продолжил Сяо Юй. — Он разводит ядовитых змей и тайно устраняет врагов. Но при этом обладает выдающимся умом, умеет подбирать людей и по-настоящему сильная личность.
Услышав слово «змеи», Сяо Мяоцин невольно вспомнила тот день в гранатовом саду, когда на неё внезапно напала пятишаговая гадюка, а затем её и служанку спас Мастер Линъинь.
— Тогда скажите, первый молодой господин, — спросил один из чиновников, обращаясь именно к Сяо Юю, а не к Сяо И, — стоит ли нам откликнуться на призыв Чжан Чжао?
В Цзяндуне так повелось: хотя Сяо И и был главой рода, в вопросах стратегии и прозорливости никто в Поднебесной не осмеливался сравнивать себя с Сяо Юем. Поэтому именно он принимал ключевые решения.
— Откликнемся, — ответил он. — Присоединимся к коалиции против Великого наставника, но пошлём войска без особого рвения. Чжан Чжао призывает всех феодалов лишь для того, чтобы они отвлекли на себя силы Ли, пока он сам устремится из Ючжоу прямо на Лоян, захватит Центральные равнины и заменит Ли у власти. Нам же достаточно сохранить видимость добродетели, не становясь для него орудием в руках.
— Постойте… — кто-то вдруг вспомнил. — Первый молодой господин, раз Чжан Чжао хочет занять Лоян, почему бы нам самим не попытаться первыми войти туда? Может, мы опередим его.
— Верно! — подхватил один из военачальников.
Сяо Юй мягко улыбнулся, но в его взгляде читалась абсолютная уверенность:
— Никто не сможет опередить его. Раз он осмелился первым объявить войну Ли, значит, уже всё рассчитал и первым войдёт в Лоян. Пусть входит. Держать императора в руках — преимущество, но не каждый выдержит тяжесть этого бремени. Кто держит императора, тот становится мишенью для всех. Пусть сначала свергнет Ли. А мы в Цзяндуне будем копить силы, поддерживая дальних и нападая на ближних. Неважно, кто победит — Ли или Чжан Чжао, для нас это выгодно.
— Кроме того, действия Чжан Чжао дают нам шанс, — продолжил Сяо Юй. — Сейчас в Цзяндуне остались лишь два дома: наш и род Лю из Линнаня, правящий в Цзяочжоу. Лю — сильный враг. Я до сих пор не начинал против них полномасштабной войны, опасаясь, что в разгар сражения кто-то ударит нам в спину.
— Но сейчас всё иначе. Как я полагаю, все феодалы пошлют войска откликнуться на призыв Чжан Чжао, чтобы при случае прихватить часть земель Ли. Какими бы ни были их замыслы, никто не станет трогать Цзяндун.
Сяо Юй поклонился отцу:
— Сын просит разрешения воспользоваться этим моментом и уничтожить род Лю, объединив весь Цзяндун.
За несколько фраз он ясно изложил всю стратегию. Сяо Мяоцин не впервые слушала, как Сяо Юй анализирует обстановку, но каждый раз невольно восхищалась.
Будто бы с ним рядом даже переворот небес не страшен. Другие феодалы думают лишь о том, как отхватить кусок от борьбы между Чжаном и Ли, а Сяо Юй уже смотрит на весь Цзяочжоу.
Сяо И, разумеется, одобрил просьбу сына. Подбор войск и командиров поручили Сяо Юю. Ему предстояло лично возглавить поход в Цзяочжоу и уничтожить род Лю. Сам же Сяо И займётся внешней политикой и ответит на призыв Чжан Чжао.
Когда все разошлись, в зале остались лишь Сяо Юй, Сяо И и две дочери.
Сяо И впервые за несколько дней увидел Сяо Мяоцин. Он ласково улыбнулся и поманил её:
— Тяньинь, подойди.
Сяо Мяоцин подошла, размышляя, как ей следует обращаться к нему.
Сяо Юй, заметив её замешательство, мягко сказал:
— Зови его дядей.
Сяо Мяоцин поклонилась:
— Дядя.
Лицо Сяо И ещё больше озарилось улыбкой.
Сяо Линчжи, наблюдая за этим, почувствовала острую боль в груди.
— Дядя, — сказала Сяо Мяоцин, — я хочу отправиться с братом Юем в Цзяочжоу.
Сяо И не ожидал такого:
— Что ты сказала?
— Я хочу поехать в Цзяочжоу, на поле боя. Не хочу оставаться в Цзянье. Вы с братом Юем уезжаете в поход, а я… боюсь случайно рассердить матушку. Кроме того, я могу быть полезной брату Юю. Я много лет изучаю медицинские трактаты, знаю множество трав. В походе это пригодится. И я не такая слабая, как кажусь… — Она огляделась и указала на стоявшего у двери стражника. — Если не верите, дядя, позвольте мне сразиться с ним.
Стражник, услышав это, похолодел. Он не смел ударить наследницу павильона Чаоси — вдруг поцарапает её нежную кожу? Господин непременно накажет его.
К счастью, Сяо И, словно прочитав его мысли, приказал драться без оружия и только до первого касания. Стражник облегчённо вздохнул и, решив просто «проиграть» с достоинством, сказал:
— Простите, наследница.
Через пять ударов он уже лежал на полу.
Его мир рухнул. Он не мог понять, что пошло не так.
Сяо Линчжи сидела, сжав кулаки так, что ногти впились в ещё не зажившие синяки, и из ранок снова потекла кровь.
Почему Сяо Мяоцин знает столько всего? Почему она такая яркая, такая полезная?
Горло сдавило, стало сухо. Сяо Линчжи прикусила губу, желая сказать отцу и брату, что и она может поехать с армией. Но слова застряли в горле. Что она может? Она не знает трав, не умеет драться. Если поедет, только помешает старшему брату.
Какая она бесполезная!
В это тревожное время Сяо Мяоцин не стала рассказывать о нападении Сяо Линчжи. Вернувшись в павильон Чаоси, она сразу занялась сборами.
Госпожа Чжэнь, конечно, не хотела, чтобы дочь мучилась в походе, но, к удивлению Сяо Мяоцин, вместо яростных возражений она лишь слегка поморщилась и согласилась.
Подготовив всё необходимое, Сяо Мяоцин не забыла взять с собой Юань Цзе.
Через несколько дней отряд цзяндунских войск достиг границы Цзяочжоу.
Это была первая военная кампания для Сяо Мяоцин.
Как и предупреждал Сяо Юй, условия оказались суровыми. Даже она, не привыкшая к роскоши, с трудом привыкала.
Вместо мягкой постели, подушки и одеяла — лишь сырая циновка и тонкое одеяло. Вместо обильной еды и освежающего летом узвара из сливы — вода из колодца, выкопанного прямо в лагере.
В лагере почти одни мужчины, и это часто доставляло неудобства. Когда Сяо Мяоцин проходила мимо солдат, её нежная, изящная фигура казалась хрупкой, будто могла разбиться от малейшего толчка. Воины, глядя на первую красавицу Цзянье в простой холщовой одежде и без косметики, не могли не жалеть её.
Цзяочжоу находится в Линнане, климат здесь влажный и жаркий. Сяо Мяоцин сначала плохо переносила перемену — два дня её тошнило. Не желая отвлекать Сяо Юя от дел, она уходила за пределы лагеря, чтобы вырвать в уединении. Но однажды её заметил часовой.
Увидев, что он собирается доложить Сяо Юю, Сяо Мяоцин схватила его за рукав и запретила идти. Часовой покраснел до корней волос.
По мере продвижения армии Сяо Мяоцин привыкла к климату. Она своими глазами увидела, что значит «побеждать за тысячи ли, управляя войсками из шатра».
Сяо Юй мастерски применял военное искусство. Однажды он показал ей построение «рыбья чешуя» — неизвестно, как он его придумал. Как только армия выстроилась в этот порядок, оборона стала непробиваемой, а защита возросла в разы.
В нескольких сражениях враг понёс огромные потери, а потери цзяндунских войск не превысили десяти человек.
Однажды Сяо Мяоцин беседовала с танцовщицей из лагеря.
— Первый молодой господин умеет читать небесные знамения и знает землю, как свои пять пальцев, — сказала та. — Вы не знаете, но во время битвы за Лулинь он предсказал, что на следующий день в час Дракона поднимется густой туман, и использовал его, чтобы устроить засаду. Лулиньская армия попала в ловушку.
Однако, обладая талантами полководца, стратега и советника одновременно, Сяо Юй вынужден был вкладывать в это огромное количество сил.
Не раз Сяо Мяоцин заставала его спящим за столом, измученного до предела.
Она осторожно подходила, опускалась на корточки и накидывала соскользнувшее одеяло.
Сяо Юй спал чутко и сразу просыпался. Его глаза, полные красных прожилок, смотрели на неё, и хриплый, сонный голос, звучавший, как шелест камней в ручье, произнёс:
— А, это ты, Иньинь.
Сяо Мяоцин уже открыла рот, чтобы ответить, но Сяо Юй вдруг поднял руку и погладил её по голове.
Этого он не делал с тех пор, как они перестали быть братом и сестрой. Неожиданный жест заставил обоих замереть.
Сяо Юй быстро убрал руку, и в уголках глаз мелькнуло смущение:
— Просто заснул, не соображаю.
Сяо Мяоцин поправила причёску:
— Брат Юй слишком устаёт.
Каждый искал оправдание, но сердца их всё равно сжимались от неловкости. Те братские жесты, что когда-то были естественными, теперь казались чужими.
Сяо Юй первым нарушил молчание:
— Тяжело ли тебе в походе? Есть ли трудности?
— Нет, мне всё нравится, — ответила она и спросила: — А тебе, брат Юй? Ты привык?
— Я много где бывал, давно ко всему привык.
Сяо Мяоцин смотрела на этого благородного, как нефрит, человека, который годами сражается, терпит лишения и страдает от болезни ног, и не могла сдержать волнения.
Ведь вся её роскошная жизнь — это плод его и Сяо И боёв.
Тут Сяо Юй заметил у неё мешочек с травами.
— Это что?
— Восьмибогатственная трава, портулак и подорожник, — ответила Сяо Мяоцин, подавая мешок. — Здесь столько чёрно-белых комаров! Многие солдаты покрыты укусами, не могут спать. Я собрала травы, которые снимают зуд.
— С кем ты ходила за травами? С Юань Цзе?
— И с танцовщицами. Я повела их всех, и они очень старались.
Сяо Юй обрадовался:
— Иньинь, ты такая способная. Даже танцовщиц сумела задействовать.
Сяо Мяоцин смущённо улыбнулась:
— Я ведь поехала с вами, чтобы быть полезной. Если смогу хоть немного помочь солдатам, значит, поездка не напрасна.
Она вынула немного восьмибогатственной травы, размяла и выжала сок:
— Тебя тоже укусили? Дай я намажу.
— Я сам справлюсь.
Сяо Мяоцин передала ему траву, но Сяо Юй, взяв её, не двинулся.
Они молчали мгновение, и Сяо Мяоцин поняла. Она поспешно встала и вышла, ругая себя: теперь она чужая в этом доме, как посмела предлагать мазать укусы?
Сяо Юй смотрел ей вслед и подавлял собственное смущение.
Дело в том, что его смущение и её — разные вещи. Если бы укус был на руке, он бы позволил. Но укус находился прямо под ключицей…
Травяной сок сразу принёс прохладу и облегчение.
Сяо Юй смотрел на остатки травы, и перед глазами встал образ отца перед отъездом.
В полумраке зала Сяо И строго сказал ему:
— Ты обязан защитить Тяньинь. Даже если придётся пожертвовать нашими солдатами, ты должен вернуть её целой и невредимой.
— С ней ничего не должно случиться. Иначе все мои годы усилий пойдут прахом.
— Помни: она — наш козырь в Цзяндуне.
Эти слова эхом звучали в ушах. Сяо Юй прищурился, и тень от полога шатра скрыла половину его лица, так что невозможно было разгадать его мысли…
Благодаря травам Сяо Мяоцин армия избавилась от мучений комаров.
Хорошо отдохнувшие солдаты сражались с удвоенной силой. Армия Цзяндуна неудержимо продвигалась вперёд и захватила половину Цзяочжоу.
Сяо Мяоцин часто наблюдала, как Сяо Юй ставит красные метки на карте, отмечая новые завоёванные уезды.
Ещё через два месяца красные метки покрыли три четверти Цзяочжоу.
Губернатор Цзяочжоу Лю Куй был вынужден отступить в последний оплот.
http://bllate.org/book/6871/652454
Готово:
