— Это тот самый молодой господин? — спросила торговка, глядя на девушку с непроницаемым лицом. — Он то и дело заглядывает ко мне, всё щупает, трогает, а купить так ни разу и не купил. Оттого мы понемногу и сдружились.
Она помедлила, потом добавила:
— Пусть и кажется беззаботным, на самом деле — бедняга.
Бедняга?
— Заверните, пожалуйста, эту шпильку, — сказала Пэй Юэ, будто подчиняясь внезапному порыву. Сжав губы, она резко отвернулась.
В этот миг из толпы вышла Се Юй и встала прямо перед ней. Прищурившись, она насмешливо взглянула на шпильку в руках Пэй Юэ:
— Эта шпилька явно не для девушки. Неужели собираешься подарить её своему возлюбленному?
Её узкие глаза зловредно сузились, словно она вспомнила что-то:
— Кстати, вчера твой милый был такой жалкий и трогательный… Совсем не похож на того неблагодарного пса, что бросил тебя.
Пэй Юэ бросила на Се Юй безразличный взгляд и спокойно ответила:
— Просто игрушка, которой я раньше развлекалась. Если хочешь — бери себе.
Она снова посмотрела на шпильку в своей руке. Грубая, неуклюжая, просто ужасная. А ведь когда-то позволила такому ничтожеству водить себя за нос. Отвращение подступило к горлу, в висках снова застучала боль. Сжав губы, Пэй Юэ швырнула шпильку в ближайший ров.
Тем временем Чу Сяорун радостно подпрыгивал у лавки с пирожками, держа в руке две медные монетки. Прищурив лисьи глазки, он выбрал четыре самых больших мясных пирожка и, прижимая бумажный мешок к груди, весело поскакал в узкий переулок.
По дороге он нащупал в кармане шпильку, засунул в рот огромный пирожок и засиял от счастья.
Скоро он добрался до нужного дома. Держа один пирожок в зубах, другой — в руке, он постучал в дверь.
Изнутри донёсся томный голос:
— Иду… мм… подожди немного.
Чу Сяорун отступил и послушно присел у порога, увлечённо жуя пирожок. Когда он доел ещё один, с грустью посмотрел на оставшиеся два белых, пухлых пирожка, но всё же убрал руку, подперев подбородок ладонью, и уставился на булыжную плиту.
Наконец, когда пирожки совсем остыли, дверь скрипнула, заскрипел засов. Чу Сяорун обрадованно обернулся — и увидел перед собой женщину с загорелой кожей и суровым лицом, одетую небрежно, с растрёпанными волосами.
Женщина бросила на него ледяной взгляд и, не сказав ни слова, ушла прочь.
Чу Сяорун неловко почесал нос. Из дома донёсся томный, наполненный чувственностью голос:
— Это ты, Сяорунчик? Заходи.
Как только Чу Сяорун переступил порог, всё стало ясно. Воздух был пропитан густым, сладким духовным ароматом. Его щёки залились румянцем, и он растерянно замер, не зная, куда деть руки и ноги.
Так вот почему та женщина так на него смотрела — он помешал им!
На кровати полулежал Чу Чжу с расстёгнутой рубашкой и шеей, усыпанной следами поцелуев. Он лениво поправил чёрные волосы и насмешливо хмыкнул — от этого звука, казалось, половина костей в теле могла расплавиться:
— Раньше ты всё просил научить тебя соблазнять девушек, а теперь сам краснеешь? Дай-ка сюда пирожки. Утомился я сегодня от этой барышни.
Чу Сяорун надулся, но всё же протянул пирожки и подошёл к окну, чтобы распахнуть ставни. Навязчивый аромат постепенно рассеялся.
— Ты же говорил, что госпожа Гуань просто увлеклась на время. Прошло уже почти три года, а она всё не насытится, — пробурчал он, наливая стакан холодной воды и усаживаясь на край кровати.
Чу Чжу проглотил кусок пирожка и, прищурив глаза, в которых вспыхнул багрянец, ответил:
— Пусть увлекается. Ей нравится — мне приятно. Только её детский друг всё время сюда заявляется и устраивает сцены. Очень уж надоел.
Чу Сяорун кивнул. Чу Чжу был другом его покойного отца по театральной труппе, некогда знаменитым пекинским актёром. Даже перешагнув тридцатилетний рубеж, он оставался ослепительно красивым — но в отличие от нежной внешности Сяоруна, красота Чу Чжу была острой, колючей, как лезвие.
— Что, засмотрелся? — усмехнулся Чу Чжу. — Твой отец, будь он жив, умер бы от стыда. Его-то считали первым красавцем столицы!
— Да уж, — проворчал Чу Сяорун, — сколько раз мне это напоминал!
При упоминании отца он замолчал. Спустя долгую паузу тихо сказал:
— Дядюшка… Вчера Се Юй пригласила меня на пир у ручья. Не мог бы одолжить мне наряд? Обещаю беречь как зеницу ока…
Брови Чу Чжу слегка нахмурились:
— Ты имеешь в виду Се Юй из рода Се?
— Да, её. Познакомились на Празднике персиков, а вчера она сама пришла ко мне и пригласила — не только меня, но и других юных господ из Дома Чу.
Чу Чжу почувствовал что-то неладное, но не мог уловить, что именно. Решил, что просто перестраховывается. Он откинулся на подушки и махнул рукой в сторону шкафа:
— Возьми зелёную шёлковую рубашку — тебе пойдёт. Только смотри, не засматривайся на благородных девиц.
Чу Сяорун подошёл к шкафу, бережно обнял одежду и улыбнулся — ткань была невиданной мягкости. Он кивнул, а Чу Чжу уже закрывал глаза:
— Иди, иди. Я вымотан. В следующий раз научу тебя искусству соблазнения.
— Хорошо. Сейчас сварю тебе кашу — не забудь выпить, — сказал Чу Сяорун, аккуратно сложил одежду и направился на кухню.
Эти актёры, видно, совсем не умели готовить: и его отец, и Чу Чжу — оба голодали по несколько дней подряд. Хорошо, что есть он — с детства привык за ними присматривать, иначе давно бы умерли с голоду.
Когда всё было готово, Чу Чжу уже крепко спал. Чу Сяорун поставил кашу на плиту, чтобы не остыла, укрыл его одеялом и, прижимая к груди одежду, осторожно вышел, тихонько прикрыв за собой дверь.
Он шёл по улице в приподнятом настроении — казалось, наконец-то ушла чёрная полоса. Он даже подпрыгивал на ходу, радуясь, что всё складывается удачно. Но едва он проскользнул обратно через собачью нору в стене, как увидел перед собой первого молодого господина Чу Ланя с отрядом слуг.
Глаза Чу Ланя сверкнули ядом:
— Берите этого выродка!
Чу Сяорун попытался снова нырнуть в нору, но его схватили за волосы и грубо потащили к Чу Ланю.
— Так вот как ты ухитрялся попасть на Праздник персиков! Каждый день лезешь через эту грязную дыру! — презрительно фыркнул Чу Лань. — Неудивительно, что в доме всё сильнее пахнет лисьей мочой. Чу Сяорун, чья это одежда? Подарок очередного покровителя?
Автор примечает:
Хе-хе-хе, начинаю ежедневные обновления!
Разумеется, последовала настоящая суматоха. Как ни сопротивлялся Чу Сяорун, силы были неравны.
Зелёная рубашка была отобрана и разорвана на глазах у Чу Ланя, которому этого показалось мало. Он уже собирался приказать отвести Чу Сяоруна к отцу для наказания — чтобы тот точно не смог завтра явиться на пир у ручья в Усадьбе Ванчунь, — как вдруг раздался мягкий женский голос:
— Что здесь происходит?
Все обернулись. Перед ними стояла женщина в пурпурном длинном халате. Её глаза были приподняты к вискам, нос прямой, губы тонкие. Красива, но во взгляде — непроглядная тьма, от которой мурашки бежали по коже.
Чу Лань бросил на Чу Сяоруна злобный взгляд и почтительно поклонился:
— Шестая тётушка здравствуйте.
Он на миг замялся, затем добавил:
— Я заметил, что младший брат Сяорун каждый день выбирается через эту собачью нору. Неизвестно, чем занимается. Решил отвести его к отцу для наставления.
Чу Сяорун тоже взглянул на Шестую тётушку и быстро заговорил:
— Да чем я могу заниматься? Вчера кто-то разорвал мою одежду! Я подумал — завтра же пир! Не хочу опозорить Дом Чу, поэтому и сбегал… позаимствовать хоть что-то приличное у портного.
— А братец тут же разорвал её в клочья.
Если бы ему не нужно было держаться за этот дом, пусть и не самый знатный, он бы уже напечатал сотню брошюр со всеми их грязными тайнами.
Шестая тётушка приподняла бровь, взглянула на Чу Ланя, который собирался возразить, и мягко, но ледяным тоном сказала:
— Лань, Сяорун ведь думал о чести Дома Чу. На сей раз простим ему эту оплошность.
Чу Лань широко раскрыл глаза, но слуга тут же дёрнул его за рукав. Он бросил последний яростный взгляд на Чу Сяоруна и, скрепя сердце, поклонился:
— Как скажете, шестая тётушка. Тогда я пойду.
Все в Доме Чу знали: Шестая тётушка — не родная сестра главной госпожи, а некая важная гостья, которую та упросила приехать. Кто она на самом деле — знал лишь сама главная госпожа.
Когда слуги разошлись, Чу Сяорун почувствовал страх. Он попытался незаметно улизнуть, но голос Шестой тётушки остановил его:
— Я только что помогла тебе, Сяорунчик. А ты даже не поблагодарил?
Шаги позади становились всё ближе. Чу Сяорун застыл. Инстинкт самосохранения кричал бежать, но аромат её духов сковал его на месте.
— Я… я благодарю вас, шестая тётушка! У меня важные дела… Мне нужно идти…
Шестая тётушка подошла сзади. Её холодные пальцы коснулись его шеи — тёплой и нежной, как снег. Она наклонилась, губы едва коснулись его уха, и прошептала хриплым, тёмным голосом:
— Готовишься для Се Юй? Наш Сяорунчик — ещё щенок. С такой старой лисой не справиться.
Чу Сяорун задрожал от ужаса, в глазах выступили слёзы. Он попытался закричать, но тут же чужая рука ворвалась ему в рот, лаская его нежный язык.
— Тс-с… Шестая тётушка просто хочет поговорить. Тебе так неприятно?
— Сяорунчик… разве не заслуживаешь наказания?
Чу Сяорун только мычал, отчаянно мотая головой. Слёзы текли по щекам.
Голос за спиной мгновенно изменился — из нежного стал безумным и зловещим. Женщина вынула палец и медленно провела им по его шее, остановившись у пульсирующей жилы. Надавила.
— Прости, шестая тётушка… Прости… Я виноват…
Чу Сяорун почувствовал, как каждый волосок на теле встал дыбом. Страх сковал его.
Аромат духов вмиг изменился — из сладкого стал ядовитым, проникая в кожу, как тысячи игл.
— Распутная тварь. Убирайся.
Тело наконец подчинилось. Чу Сяорун, бледный как смерть, поднял с земли клочья одежды и, спотыкаясь, побежал прочь, боясь, что опоздает — и погибнет.
Он добежал до своей ветхой хижины, захлопнул дверь, подпер её камнем, ворвался внутрь, задвинул стол и шкаф к двери и, дрожа всем телом, свернулся клубком в углу.
Он смотрел на пол, прижимая к груди изорванную ткань. Все обиды и страхи последних дней хлынули разом. Он положил голову на колени и, краснея от слёз, начал тихо всхлипывать.
Он даже не мог спрятать лицо — должен был следить за дверью. От этого было ещё больнее, и он зарыдал громче.
Почему именно его преследует судьба? Почему из всех грешников на свете она выбрала его? Разве он просил многого? Хотел лишь использовать свою внешность, чтобы хоть как-то прожить. Пусть чувства и ложны — он соберёт денег, пока молод и красив, а когда состарится — уйдёт сам, уступив место новым.
Разве в этом есть что-то предосудительное?
Он хлопал себя по спине, как это делал его отец, и постепенно всхлипы стихли. Голова его мотнулась вбок, и он, всхлипывая во сне, провалился в забытьё.
Ему снова приснился сон.
Давно это было. Его отец ещё жил и как раз настаивал вино во дворе. Увидев, как Чу Сяорун выскочил из дома, вздохнул.
Мальчик ловко нашёл собачью нору в стене и вылез наружу. Он помчался туда, куда вчера узнал от слуги принцессы Пэй Юэ, надеясь подкараулить её на пути и, несмотря на стыд, уцепиться за неё.
http://bllate.org/book/6864/652044
Готово:
