Император велел подать блюдо, самолично передал его наложнице Цин и с нежностью спросил:
— Любимая, нравится ли тебе этот аромат? Не напоминает ли он тебе родные края?
Наложница Цин взяла шампур так естественно, будто это был длинный меч. Будучи женщиной из Западных земель, она одинаково преуспевала и в слове, и в деле, а за трапезой не стеснялась условностей. В мгновение ока она съела весь шашлык и спросила:
— Это баранина?
Император бросил взгляд на Ли Сюя. Тот ответил:
— Доложу Вашему Величеству — да, это баранина.
Наложница взяла ещё один шампур, долго смаковала и воскликнула:
— Вкус прекрасен! В нём есть что-то знакомое, но одновременно чужое, а в этом чужом — отголоски чего-то родного. Что же это за вкус?
— Доложу Вашему Величеству, — скромно ответил Ли Сюй, сложив руки в поклоне, — это всего лишь новое блюдо, которое я недавно придумал. Ничего особенного. Недавно я помогал главному повару готовить суп из бараньих рёбер, и остались обрезки мяса. Я подумал: почему бы не использовать их таким образом? Получилось вполне съедобно.
— Да это не просто «съедобно»! — возразила наложница Цин, беря ещё один шампур. — Мне кажется, этот вкус должен быть родом из Западных земель, но теперь ты его создал здесь.
Она была права: бараньи шашлычки действительно были изобретены в Западных землях, только спустя сотни лет. Просто Ли Сюй достал их из своего волшебного пространства заранее.
Однако он сам ничего не понимал в этих временных парадоксах — да и никто в мире не знал о существовании других времён и миров. Он искренне верил, что изобрёл это блюдо сам, первым в истории, и гордился этим. Более того, он был убеждён, что это вовсе не западное лакомство.
От этой уверенности в себе он даже стал менее скован в присутствии наложницы Цин.
Император вмешался:
— Каждому своё. Любимая, твоя задача — быть прекрасной, а не разбираться в кулинарных тонкостях. Я тоже не стану вникать, почему это блюдо так загадочно и изысканно. Пусть эта тайна остаётся тайной. Кстати, я уже учредил для Ли Сюя специальный Отдел необычных вкусов, чтобы он чаще радовал тебя чем-нибудь вкусненьким.
Наложница Цин, услышав это, надула губки:
— Ваше Величество даже не хочет узнать, что именно придаёт этим шашлычкам такой удивительный вкус? Похоже, вы совсем не любопытны…
— Сейчас я покажу тебе, кто здесь «не любопытен»… — Император многозначительно улыбнулся.
Ли Сюй покраснел и опустил глаза. Хотя он не осмеливался поднять голову, по голосу он ясно представлял, как император сейчас флиртует с наложницей, целует её и обнимает. Он понял: пора уходить. Всем слугам давно следовало удалиться.
Воспользовавшись шумком, Ли Сюй незаметно вышел, но не ушёл далеко — вдруг император снова позовёт. Он вместе с другими евнухами остался ждать у ворот дворца Чжунцуй. Однако крики наложницы Цин, то томные, то страстные, проникали прямо в его уши и не давали покоя. В груди у него всё переворачивалось.
Молодые евнухи, прикрывая рты, хихикали и обсуждали, как часто император с наложницей внезапно начинают свои «игры», совершенно не считаясь со временем суток.
Ли Сюй вспыхнул от стыда и злости, сжал кулаки и набросился на нескольких болтливых слуг, после чего пустился бежать. В нём проснулась странная сила: он не мог терпеть, когда кто-то говорил о наложнице Цин за её спиной.
С тех пор он заболел душевной хворью. Ему постоянно мерещились её улыбки и взгляды. Но такие чувства — измена государю, грех, караемый смертью. Он старался подавить в себе эти мысли. В глухую ночь он клал ладонь на грудь и шептал себе: «Не смей её любить».
Порой ему казалось, что единственное спасение — бежать из дворца и больше никогда не видеть женщину императора. Но чем строже он запрещал себе думать о ней, тем сильнее росла его любовь.
Дни шли один за другим. Трое служанок и трое евнухов, недавно приписанных к Отделу необычных вкусов, бездельничали. В один из ясных весенних дней, когда пели птицы и благоухали цветы, господин Ван, проходя через Императорскую кухню, застал там трёх служанок — Цзили, Жуи и Маньюэ — играющих с евнухами Сяо Чжоуцзы, Сяо Чжуоцзы и Сяо Дэнцзы.
Господин Ван строго окрикнул:
— Наглецы! Вас ведь недавно приписали к главному повару Ли Сюю?
Все шестеро хором ответили:
— Так точно!
— А где ваш главный повар? — допрашивал он тонким голосом.
— А кто наш главный повар? — удивилась Цзиля, широко раскрыв глаза. Остальные тоже не знали, кому они подчиняются.
Ли Сюй вернулся во дворец несколько дней назад и с головой ушёл в работу: хотел поскорее изобрести что-нибудь новое, чтобы заслужить похвалу. Шашлычки из баранины у него получились, но он не стал рекламировать их при дворе и не заработал ни единой монеты. Вместо этого он томился от любви, забывал про еду и сон, и полностью игнорировал дела Отдела необычных вкусов. Днём он слонялся по Императорской кухне, предаваясь мечтам, а ночью сидел в казармах слуг.
Господин Ван раньше дружил с господином Ли Куо и по его просьбе присматривал за мальчиком. Но такое поведение явно бросало тень на императора и нарушало все приличия. Он приказал всем шестерым отправиться и найти своего «главного повара».
Господин Цуй не следил за Ли Сюем, поэтому никто не знал, где тот находится.
Господин Ван обыскал всю Императорскую кухню, но Ли Сюя не было. Тогда он вдруг вспомнил: может, тот ещё не проснулся? Он направился в казармы слуг и действительно застал Ли Сюя лежащим с закрытыми глазами.
Господин Ван с добрым намерением потрогал ему лоб, но Ли Сюй резко отмахнулся и проворчал:
— Оставьте меня в покое. Не хочу двигаться.
— Эх ты! — возмутился господин Ван, схватил его за шиворот и принялся отхлёстывать куриным помелом.
Ли Сюй попытался убежать, метаясь по кровати. Господин Ван не сдавался и, не снимая сапог, начал гоняться за ним прямо по лежанке. Ли Сюй спрыгнул на пол босиком и пустился наутёк. Пятидесятилетний господин Ван быстро задохнулся и, уперев руки в бока, остановился, тяжело дыша.
Ли Сюй уже и след простыл. Для шестерых новых слуг первая встреча с «главным поваром» выдалась весьма зрелищной — они хихикали, не в силах остановиться. Господин Ван прикрикнул на них:
— Бегом ловите своего главного повара и приводите ко мне!
Когда они ушли, господин Ван остался один в казарме. Здесь даже воды попить было нечем. Пересохший от жажды, он стал искать хоть что-нибудь и наткнулся на письмо.
Прочитав его, он не смог сдержать слёз. Плакал он так, как плачут старые женщины — безутешно и навзрыд.
В письме сообщалось, что Ли Куо умер.
Возможно, именно это стало причиной апатии Ли Сюя — не только влюблённость, но и горе по отцу. Когда слуги вернулись, не найдя «главного повара», они застали господина Вана в слезах. Он поспешно вытер глаза и сказал:
— Пусть будет по-его. Идите за мной. Отдел необычных вкусов учреждён по личному указу Его Величества. Не дай бог император спросит, а у вас даже вывески не окажется. За мной.
Господин Ван повёл их через главный зал Императорской кухни к дальнему, запертому помещению. Открыв замок, он холодно произнёс:
— Это место много лет пылью покрылось. Приберитесь сначала. Ваш главный повар скоро вернётся. Как увидите его — сразу сообщите мне.
Служанки и евнухи покорно согласились.
Тем временем Ли Сюй, тяжело дыша, бежал к Императорской библиотеке. Пройдя через ворота в форме иероглифа «Хуэй», он решил зайти в своё волшебное пространство, чтобы облегчить душевную боль и, может быть, найти выход из положения.
На этот раз он вошёл без радости — лишь с юношеской печалью. Горе по отцу и муки безответной любви накрыли его с головой. Давно не бывав здесь, он с удивлением обнаружил высокий белоснежный дворец, на стенах которого мерцали полупрозрачные санскритские письмена. В Императорской библиотеке он когда-то выучил эти знаки — вместе они означали «Врата Лунма».
— Врата Лунма? Неужели это владения мисс Конь? — пробормотал он себе под нос.
Он ожидал, что его встретят Бабочка-сестрёнка и птичий братец, но вокруг никого не было.
Удивительно, но погода в пространстве совпадала с внешним миром: повсюду цвела весна, зелёная трава простиралась до самого горизонта, а в небе распускались яркие семицветные цветы, будто вот-вот упадут на землю.
Казалось, всё это далеко, но было рядом.
Казалось, всё это иллюзия, но можно было дотронуться.
Ли Сюй подошёл к Вратам Лунма. Те оказались открыты. Пройдя сквозь толпу, он увидел мисс Конь в незнакомом наряде, разливающую напитки среди гостей в странных одеждах.
Это был праздник, такой же радостный, как императорский банкет в честь дня рождения.
Ли Сюй смотрел на лица гостей — все они были людьми, но их одежда и речь принадлежали миру, которого он не знал.
Вдруг его заметил птичий братец и подлетел к нему:
— Ну как? Моя человеческая форма неплоха? Видишь перо на голове? Это моё любимое. Даже в человеческом облике я оставил его на виду.
Подошла девушка и сказала:
— А меня узнаешь? Угадай, кто я?
Ли Сюй взглянул на её глаза, сверкающие всеми цветами радуги, и вспомнил крылья Бабочки-сестрёнки.
— Ты — Бабочка? — воскликнул он с радостью.
— Как ты вырос! — вежливо сказала Бабочка-сестрёнка.
— Ты, наверное, пришёл к мисс Конь? — спросил птичий братец, поднимая прозрачный бокал. — Она занята.
— Просто давно не был здесь, решил заглянуть, — спокойно ответил Ли Сюй.
— Ты такой нахмуренный, всё лицо в печали, — засмеялась Бабочка-сестрёнка. — Неужели пришёл за психологической помощью? Влюбился или кого-то потерял?
— И то, и другое, — ответил Ли Сюй. — Я полюбил одного человека и потерял другого. Столько раз бывал здесь, а никогда не знал, что это место называется Вратами Лунма.
Бабочка-сестрёнка объяснила:
— Врата Лунма — это территория мисс Конь. Мы с птичьим братцем — приглашённые гости. Сегодня у неё день рождения, и она собрала всех своих друзей, даже из других пространств. На самом деле её здесь нет — это лишь иллюзия, созданная пересечением нескольких миров. Даже если ты видишь её, это лишь её образ из параллельного мира. Само пространство Врат Лунма находится вне нашего мира.
— А?! — Ли Сюй почесал затылок. — Совсем запутался. Не могли бы вы объяснить подробнее?
Птичий братец вдруг превратился обратно в птицу, взмахнул крыльями и привёл серого пса.
— Понюхай-ка его, — приказал он псу. — Есть ли у него какой-то особый запах?
— Какой у меня запах? — удивился Ли Сюй, принюхиваясь к своим рукавам. — Ах да, наверное, запах шашлыков. Ведь вы же дали мне те специи, помните?
Он подмигнул птичьему братцу, показывая, что они свои.
Серый пёс взглянул на птицу и подтвердил:
— Да, это точно тот самый аромат, что делал Ма Цин.
Но птичий братец серьёзно возразил:
— Не слушай его! Я имею в виду не запах еды, а духовный след.
— А?! Духовный след? — Пёс внимательно принюхался, но, видимо, в собачьем облике ему было неудобно, и он превратился в человека — такого же серого и неприметного.
Он сосредоточился и, не используя носа, уловил суть присутствия Ли Сюя. Через мгновение он открыл глаза и произнёс:
— В нём есть отголоски духов из того места.
— Да говори толком! — заволновался птичий братец. — Ты меня с ума сведёшь своей медлительностью!
Серый человек начертил несколько знаков на ладони птичьего братца. Тот сразу всё понял, испуганно вскинул брови и повернулся к Ли Сюю:
— Ты бывал в секте Линхэ?!
— Вот ведь язык без костей! — проворчал серый человек себе под нос.
— Секта Линхэ враг императора! Ни в коем случае не связывайся с ними! — затараторил птичий братец.
Бабочка-сестрёнка подоспела как раз вовремя и зажала ему рот:
— Он просто шутит! Ты ведь пришёл не просто так? Не волнуйся, мисс Конь уже распорядилась. Вот, возьми это.
Из-за её спины выросло радужное крыло, на котором лежал нефритовый жетон. Он был точь-в-точь такой же, как тот, что Ли Сюй тайком взял у Ли Куо.
Бабочка-сестрёнка сказала:
— Возьми. В нём то, что тебе нужно. Открой и посмотри.
Ли Сюй, узнав жетон, взволнованно спросил:
— Как вы сумели сделать копию отцовского жетона?
http://bllate.org/book/6862/651915
Готово:
