Императорская кухня и без того была местом, где всегда пахло восхитительной едой, так что аромат здесь был делом обычным. Однако этот запах он раньше не встречал — но, как ни странно, стоило вдохнуть его, и уже не оторваться.
Пройдя через главный зал, он свернул за угол. Аромат становился всё сильнее. Теперь он мог определить по запаху: впереди кто-то есть. Он занервничал: человек это или призрак? Но раз уж вкус столь заманчив, то даже смерть ради него того стоит.
Он смело двинулся дальше и увидел спину маленького мальчишки. Тот сидел у костра и размахивал веером. Пламя то разгоралось, то затухало, создавая жутковатое, почти потустороннее мерцание. Сам же мальчишка выглядел точь-в-точь как те слуги во дворце, что тайком жгут бумажные деньги для умерших.
Но что же он жарит?
На прутьях нанизаны куски мяса. Слуга инстинктивно почувствовал: это не простое мясо. Должно быть, человеческое! Не издав ни звука, он решил отказаться от соблазна и вернуться назад — может, ещё удастся спасти свою шкуру.
Ли Сюй, весь в поту, наконец-то дожарил несколько бараньих шашлычков и перешёл от приседа к позе лотоса. Он вспомнил вкус того самого запечённого целого барашка и подумал, что сегодняшний аромат куда насыщеннее. Наверное, потому что специй положил больше, настроение спокойнее, да и куски мяса поменьше. Он продолжал анализировать, пока наконец не сдался и не начал по одному с удовольствием поедать шашлычки.
Тем временем живой человек позади него уже собирался повернуться и уйти, но вдруг увидел, как «дух, жгущий бумагу», принялся есть мясо. От страха у него похолодело внутри: в голове мелькали картины, как этот ребёнок зарежет его и тоже насадит на вертел. Зубы его стучали так громко, будто колотили в барабан.
Ли Сюй наелся, вытер пот и снова взялся за жарку. Он планировал завтра угостить императора. Если государь увидит такое чудо, непременно обрадуется.
А уж придворные дамы — наложницы, принцессы, служанки — наверняка щедро вознаградят его серебром. Как только эта операция завершится, он собирался снова заглянуть в своё волшебное пространство.
На самом деле, давно пора было «отчитаться» там, но в последнее время всё шло наперекосяк: борода росла чересчур быстро, рост подскочил, телосложение стало мощнее, голос охрип… Его маскировка под евнуха вот-вот раскроется. Поэтому он решил хорошенько подготовиться перед следующим визитом в пространство.
Он сравнивал себя с другими принцами и евнухами во дворце и понимал: он уже довольно высок — почти как шестнадцатилетний юноша. Главная задача при входе в пространство — найти способ замедлить его влияние, чтобы расти медленнее. Хоть бы выглядел лет на двенадцать–тринадцать, чуть старше своего настоящего возраста — и хватит.
Размышляя об этом, он продолжал жарить шашлыки и достал из пространственного кольца приправы и кулинарную книгу. В воздухе повисло янтарное кольцо, а предметы из пространства разложились перед ним. Он протянул руку — нужная вещь сама опустилась к нему. Сказал «Убрать!» — и всё лишнее исчезло обратно в кольцо.
Всё это видел слуга Шестого принца. От ужаса у него подкосились ноги, и он пустился бежать, истошно крича: «Призрак!»
Ли Сюй лишь теперь заметил, что за ним наблюдают. По звуку крика понял: его приняли за духа. И впрямь — и свет странный, и огонь жуткий, и движения непонятные. Он весело рассмеялся.
За пределами Императорской кухни люди ещё оставались. Шестой принц, берегущий своё здоровье, сидел в плетёном кресле и ждал. Ночь была тихой, словно прозрачный пруд, но внезапный вопль нарушил покой — это был его перепуганный слуга.
Остальные, услышав такой крик, тоже в ужасе разбежались. Остались лишь Шестой принц и несколько любопытных слуг, решивших послушать историю.
— Шестой принц! Там призрак! Призрачный огонь! Я своими глазами видел! У него невероятная духовная сила! Это ужасно! Бежим скорее… — задыхаясь, выдохнул слуга.
— Какой ещё призрак? Чушь какая! Пойду сам проверю. Держи! — Шестой принц снял плащ и бросил его слуге. Тот тут же попытался остановить:
— Нельзя! Тот призрак насаживает человеческое мясо на вертелы и жарит!
— А?.. — Шестой принц растерялся. Сначала тот говорил о невероятной духовной силе, а теперь вышло, что это просто голодный дух. Хотя мысль о поедании людей его тоже пугала, он не показал вида и лишь прочистил горло: — Ладно, тогда ты здесь останься. Если что — пошли за мной.
— Шестой принц, не надо! Мне так страшно! — слуга упал на колени и дрожал всем телом.
— Ты здесь самый подходящий — ведь ты его видел, — бросил принц и пнул его ногой, после чего ушёл.
Слуга подумал, что уже пять-шесть лет служит ему верой и правдой, а теперь тот бросает его без капли сочувствия. Это было обидно до слёз.
У этого слуги, конечно, было имя — его звали Сяо Чэнцзы. Но теперь, брошенный своим господином, он чувствовал себя никому не нужным и безымянным.
Тем не менее, он был послушным. Несмотря на обиду, всю ночь просидел на каменных ступенях в страхе и трепете. Наутро, однако, любопытство взяло верх: решил, что днём, при свете солнца, заглянет снова — вдруг призрака и вовсе нет?
Он прошёл тем же маршрутом, что и ночью, и всё время нервничал. Добравшись до угла, увидел лишь обычную пустошь, поросшую сорной травой. Но запах гари ещё витал в воздухе. Целый час он осматривал место и наконец нашёл в куче мусора недогоревшие сухие дрова и солому — их явно потушили водой. Очевидно, то, что он видел ночью, не было галлюцинацией.
Сяо Чэнцзы быстро побежал обратно во дворец Шестого принца и доложил обо всём. Принц получил известие, сидя за чаем с матерью, наложницей Цзин. Оба молчали, каждый думал о своём. Шестой принц размышлял: с тех пор как несколько младших евнухов сообщили, что Ли Сюй встречался с людьми из секты Линхэ, во дворце начались эти странные события. Он бросил взгляд на Цзин и заподозрил: не она ли всё это устроила? Поэтому и не стал шуметь.
Наложница Цзин заметила его задумчивость и небрежно спросила:
— Ну как там твой маленький евнух? Живёт хорошо?
— Сяо Паньцзы и Сяо Бинцзы уже навещали его. Он всё ещё работает на Императорской кухне. Отец не осудил его. Похоже, я зря жаловался. Ему неплохо живётся… Просто вчера, наверное, дежурил — я не застал его, — ответил Шестой принц.
Хотя он и не мог объяснить, почему так сильно желает смерти Ли Сюю, он видел, что и его мать тоже очень интересуется этим мальчишкой. Простой безымянный слуга — и вдруг вызывает такое внимание! Наверняка здесь есть причина.
Если «божественный журавль», которого видел Ли Сюй, — это и есть его мать, то её желание избавиться от него вполне логично.
Он так размышлял, а наложница Цзин рядом небрежно произнесла:
— Впредь не делай глупостей. Мой образ добродетельной и благородной женщины ты ещё разрушишь.
Шестой принц молчал, погружённый в свои мысли, и почти не слушал её слов.
...
Ли Сюй отправился в Цяньцингун ещё до рассвета и ждал на коленях у дороги.
Главный евнух императора, господин Ван, всегда относился к Ли Сюю с симпатией. Увидев его издалека, он ускорил шаг и подошёл с мягкой улыбкой:
— Рассвет только начинается. Что ты здесь делаешь?
— Жду императора.
— Иди обратно. Государь сейчас на утреннем совете. Не до тебя ему. После совета я доложу — тогда призову. Ты всего лишь поварёнок, лучше бы на кухне трудился, а не тут безобразничал.
— Что случилось? — раздался голос императора. Его паланкин подъехал, и государь, заметив Ли Сюя, велел остановиться: — На дворе холодно. Быстро забирайся сюда!
Ли Сюй впервые сел в паланкин, впервые в паланкин Запретного города, да ещё и в паланкин самого императора — и государь сидит рядом!
За какие заслуги он удостоился такой чести?
— Что это за запах? — спросил император.
— Государь, я как раз ждал вас, чтобы вручить это. Я выхожу! — Ли Сюй протянул ему коробку с едой и стремительно выпрыгнул, после чего пустился бежать.
Он чувствовал, будто всё это сон: он сидел в паланкине императора!
Ведь он всего лишь евнух!
Но, как говорится, добро не бывает без причины. В тот же день, вернувшись в казармы слуг, он получил письмо от матери. В нём говорилось, что отец, Ли Куо, просил императора присматривать за ним. Теперь он понял, почему государь так его «прикрывал».
Как раз в это время император закончил утренний совет и, вероятно, уже отведал бараньи шашлычки. Поэтому господин Ван направился к Императорской кухне и развернул указ:
— В знак признания выдающихся кулинарных талантов повара Ли Сюя из Императорской кухни учреждается особое подразделение «Отдел необычных вкусов», где он будет заниматься разработкой новых блюд и закусок. Ли Сюй более не числится евнухом. Ему назначаются шесть помощников для исследований.
Фраза «более не числится евнухом» прозвучала беспрецедентно. Все присутствующие недоумевали: как так? Ведь если человека кастрировали, он остаётся евнухом навсегда — и даже вся его семья считается таковой. Например, сам Ли Куо был евнухом.
Ли Сюй тоже услышал эти слова и прекрасно понял их смысл. Переполненный благодарностью, он упал на колени и стал кланяться, выражая глубочайшую признательность за милость государя. Подняв голову, он увидел шестерых назначенных ему помощников, выстроившихся в ряд: трое мальчиков-евнухов и три девочки-служанки. Все были примерно его возраста, но лица их выражали ту же робость и неуверенность, которую он сам испытывал, впервые входя во дворец. Ли Сюй осознал, что, возможно, сильно повзрослел.
Однако теперь появились посторонние люди, которые могут помешать. У него слишком много секретов, и оставлять их здесь он не хотел. Но с посланцем императора об этом не поговоришь — придётся самому потом найти государя и объяснить.
Господин Ван свернул указ и, улыбаясь, сказал:
— Государь зовёт тебя.
— С каких это пор император так балует одного евнуха? — пробормотал один из слуг.
Господин Цуй тут же дал ему знак замолчать.
Когда господин Ван и Ли Сюй ушли, Цуй, надувшись от важности, пояснил:
— Да ведь уже сказали: он больше не евнух.
Про себя он подумал: неужели государь увлёкся евнухами? Но такие догадки стоили головы, так что он молча надел фартук, тщательно вымыл руки и занялся работой. Сегодня императрица-мать заказала его знаменитые «львиные головки». Правда, это блюдо готовили и другие повара — те, кто проявил себя на императорском банкете. Цуй не хотел проиграть конкуренцию и потому не имел времени на пустые разговоры.
В полдень Запретный город погрузился в тишину, в которой слышалось, как листья деревьев трутся друг о друга. Весенний ветерок был тёплым, природа расцветала. Ли Сюй шёл вслед за господином Ваном и, проходя мимо сада Циньчунь, заметил, как на персиковых деревьях набухают почки, обрамлённые алыми краями.
Он внимательно следил за маршрутом: император находился не в Цяньцингуне, а в гареме. Действительно, господин Ван остановился. Ли Сюй тоже замер и поднял глаза на золочёные иероглифы над воротами — «дворец Чжунцуй».
Но даже эти великолепные иероглифы меркли перед ароматом, исходящим отсюда. Наложница Цин, любимая императора, получала самые изысканные благовония и духи, и их запах легко преодолевал глубину дворцовых покоев.
Ли Сюй уже бывал здесь — приносил сладости и острый суп, получал щедрые награды. Потому дворец казался ему не чужим. Только одно: он не смел смотреть прямо на наложницу Цин.
Он не мог объяснить почему, но в ней было что-то завораживающее, особенно в её экзотических глазах.
Он ещё не увидел ни императора, ни наложницу, а ноги уже дрожали — не хотелось заходить внутрь.
Господин Ван заметил его нерешительность и мягко сказал:
— Государь здесь. Чего бояться в гареме?
Верно. Раньше он приходил сюда и не так волновался. А теперь, когда государь рядом, почему-то стало страшно и неловко.
Он послушно пошёл за евнухом и вскоре достиг комнаты с самым сильным ароматом. Тут же опустился на колени и поклонился:
— Вашим величествам — мой поклон!
Знакомый аромат приблизился, и голос велел ему встать. Кто-то даже помог подняться.
Это была наложница Цин. Она пристально разглядывала его, потом обернулась к императору:
— Этот мальчик так вырос! В Новый год он был вот такого роста, — она показала уровень подбородка, — а теперь почти выше меня! — Она подбежала и встала рядом с Ли Сюем. От её близости у него перехватило дыхание.
— Ха-ха! Любимая, иди сюда! У всех рост разный: кто рано растёт, кто позже. В детстве я был низким — все мои братья выше меня. А потом вдруг подскочил! — рассмеялся император.
Ли Сюю нравился этот жизнерадостный характер государя. Увидев его улыбку, он тоже тихонько улыбнулся. Император, весело рассмеявшись, велел подать еду. Ли Сюй узнал коробку — это была та самая, что он утром подарил государю.
http://bllate.org/book/6862/651914
Готово:
