Он думал: «Полагаться на рисунки — не выход. Надо учиться грамоте прямо в волшебном пространстве».
С тех пор, как только у него появлялось свободное время и вокруг никого не было, он тайком направлялся в Императорскую библиотеку, сосредоточивался на пупке и входил в своё пространство при нём. На этот раз он продвинулся дальше: теперь, казалось, мог по собственному желанию сразу оказываться в нужном месте пространства. Раз ему захотелось читать и писать, он мгновенно оказался у того самого небесного книжного стеллажа, что видел впервые. Бамбуковая лестница сама собой протянулась к его ногам. Он осторожно ступил на неё — и бамбук поднялся чуть выше, шаг за шагом поднимая его всё выше и выше, к небесам.
Ли Сюй был абсолютным новичком: не умел ни читать, ни писать. В пространстве же не было учителя, который бы обучал грамоте. Раскрыв книгу, он лишь растерянно смотрел на страницы. Но вдруг буквы на бумаге превратились в подвижные символы: они сами прыгали и издавали звуки. Так началось его самообразование.
Со временем он усвоил достаточно знаний для повседневной жизни. На страницах больше не появлялись простые графические символы — теперь это были настоящие иероглифы. Пусть его почерк и оставался грубоватым, но прогресс был столь велик, что превосходил достижения обычных людей.
С тех пор дуриановые пирожки Ли Сюя стали пользоваться огромной популярностью в Запретном городе. Его то и дело награждали: за семь дней он получил двадцать наборов косметики, пятнадцать нефритовых подвесок, двадцать драгоценных украшений, тридцать ароматических мешочков, шесть предметов из коллекции картин и редких безделушек, а также несметное количество золота, серебра и тканей.
Картины, безделушки и нефритовые подвески он мог переносить в пространство и обменивать у Мисс Конь на изысканные блюда, поддерживая тем самым свою репутацию императорского повара.
Золото и драгоценности можно было использовать для покупки редких вещей в государстве Да Ся, чтобы затем перенести их в пространство.
А вот косметику и ароматические мешочки он не знал, нужны ли они духам. Вспомнив, что Мисс Конь, хоть и фея, но всегда появляется с естественным, ненакрашенным лицом, он решил, что, вероятно, они ей и не требуются.
Однажды Сяо Паньцзы и Сяо Бинцзы пришли проведать Ли Сюя. Юй Сюй рассказала им про косметику и мешочки с благовониями. К его удивлению, оба тут же заспорили, кто возьмёт больше. Оказалось, что даже евнухи обожают такие вещи! Ли Сюй задумался: не вызовет ли его нежелание пользоваться косметикой ещё больших подозрений?
Чтобы не раскрыть, что он — поддельный евнух, Ли Сюю пришлось позволить Сяо Паньцзы и Сяо Бинцзы намазать ему лицо косметикой. От резкого запаха он чихнул. «Не пойму, зачем отец велел мне стать евнухом, но при этом не кастрировал?» — подумал он.
Глядя в зеркало на своё размалёванное лицо, он вдруг увидел в отражении черты наложницы Цин. Ему захотелось подарить ей коробочку косметики, но он не знал, что она вообще подумает об этом.
Теперь самое главное — реализовать задумку Мисс Конь и заняться торговлей в государстве Да Ся.
В тот день император призвал Ли Сюя к себе и с большой заботой спросил, как тот себя чувствует на Императорской кухне.
Ли Сюй ответил, что хочет разработать для государя новые блюда, и для этого ему необходимо выехать за пределы дворца, чтобы изучить местные кулинарные традиции.
Император разрешил Ли Сюю свободно входить и выходить из Запретного города — точно так же, как раньше разрешал Ли Куо ежедневно приносить императору лакомства. Теперь Ли Сюю не нужно было постоянно находиться на кухне: если он найдёт вкусные блюда или уличные закуски, это станет большой заслугой.
Он уже подсчитал, что недавно получил множество подарков от двора. Все эти вещи можно показать духам в пространстве — вдруг они захотят обменять их на изысканные яства? Это поможет укрепить милость императора. А деньги можно использовать для покупки редких товаров в государстве Да Ся, чтобы потом перенести их в пространство.
Раньше, когда Мисс Конь рассказывала ему о «способах заработка», он не совсем понимал, как это работает. Но вернувшись из пространства в Да Ся, он заметил: в государстве полно редких и ценных вещей, которые, вероятно, очень нужны духам.
Ли Сюй решил воспользоваться разрешением императора и выехать за город, чтобы закупить эти товары. По правилам, расходы на закупку уличной еды можно было компенсировать — обычно от десяти до пятидесяти лянов серебра. Эти деньги он и собирался использовать как оборотный капитал для торговли в пространстве.
В столице государства Да Ся наложница Цин стала настоящей знаменитостью среди женщин. Слух о том, что она обожает дуриановые пирожки, быстро распространился по всему городу, вызвав настоящую «дуриановую лихорадку». Однако сам дуриан в народе никто никогда не видел.
Раньше, когда Ли Куо приносил императору лакомства, вскоре в народе открывались заведения, где подавали те же блюда. Но теперь таких заведений не было — простые люди могли лишь обсуждать и восхищаться, не имея ни малейшего представления, как на самом деле пахнут и вкусны эти загадочные угощения.
Некоторые владельцы убыточных лавок решили воспользоваться моментом и стали выпускать поддельные версии: клубничные, дуриановые, маття и даже шоколадные. Легче всего оказалось подделать вкус маття — ведь в названии есть слово «чай». Торговцы заваривали чай, вымачивали в нём тесто и добавляли немного сахара. Но пропорции были неверны: вкус получался горьким, а текстура — сухой, как у простого хлеба.
Что до клубничного, дурианового и шоколадного вкусов — народ не мог даже представить, как их воссоздать. Люди ориентировались лишь по цвету: слышали, что эти вкусы соответствуют розовому, жёлтому и шоколадному оттенкам, — и просто добавляли в тесто красные и жёлтые цветы или соусы, делая разноцветные булочки.
В тот день Ли Сюй, получив разрешение, взял несколько пищевых коробок, сел в карету и выехал за город. Его главной целью была закупка редких безделушек для обмена на изысканные блюда в пространстве, чтобы потом преподнести их императору.
Он обошёл несколько лавок с драгоценностями и уличных прилавков, но к полудню проголодался и зашёл в маленькую забегаловку, чтобы съесть миску лапши. Там он увидел, что весь прилавок завален разноцветными булочками.
— Почем у вас эти булочки такие яркие? — спросил он у хозяина.
— Господин, это не булочки, а пирожки! Такие же, какие едят император и наложница Цин! Сейчас это очень модно. Не хотите попробовать? — вежливо ответил тот.
Ли Сюй зашёл ещё в несколько лавок — везде была та же картина и те же ответы.
Оказалось, весь народ пытается подражать блюдам из пространства. Но поскольку эти вкусы ранее не встречались в народе, все лишь безуспешно копируют, не понимая сути.
Он вспомнил, как господин Чу говорил: «Раньше всё, что твой отец приносил государю, становилось популярным в народе». Это была отличная возможность для бизнеса!
Ли Сюй купил по пирожку в нескольких лавках, но вкус оказался ещё хуже, чем у простых булок. Отвратившись, он выплюнул всё прямо у прилавка одной уличной продавщицы пирожков.
Девушка, которая была всего на несколько лет старше его, всплеснула руками и сердито закричала:
— Ты испортил мои пирожки! Плати!
У Ли Сюя, кроме денег, ничего и не было — он тут же достал серебро и возместил ущерб.
Но девушка не унималась:
— Эти пирожки были самыми удачными за всё время! Потом у меня ничего не получалось. Деньгами их не заменишь!
Ли Сюй почесал затылок:
— Сколько стоили бы эти пирожки? Я просто куплю их у тебя.
Девушка улыбнулась:
— Так-то лучше! Но всё же попробуй мою выпечку. Вот, чистые — я оставила их для мамы. Попробуй, пожалуйста: если я снова сделаю такой вкус, будут ли люди покупать?
Ли Сюй взглянул на пирожки — они действительно напоминали те, что готовила Мисс Конь, и уж точно были лучше, чем подделки в лавках. Он с удовольствием откусил.
— Сестричка, вкус получился отличный! — улыбнулся он.
— Малыш, спасибо за комплимент. Но скажи честно: смогу ли я на этом заработать? Говорят, император, наложницы и все дамы во дворце обожают пирожки, да ещё и разных вкусов. Но я никогда не слышала о таких вкусах — просто пытаюсь угадать, надеясь, что хоть немного похоже.
Глядя на её большие, искрящиеся глаза, Ли Сюй вдруг вспомнил наложницу Цин. На мгновение его взгляд стал таким же, каким он смотрел на неё — взглядом юноши на девушку. Эта девушка была почти ровесницей принцессы Чаннин, но одета явно очень бедно. Однако её живой, весёлый нрав напоминал Чаньнинь. Он давно уже не видел принцессу.
Девушка спрятала деньги в мешочек из грубой ткани и пробормотала:
— Этого хватит на лекарства маме на три дня.
Ли Сюй вдруг вспомнил свою мать и невольно заплакал.
— Малыш, чего ты плачешь? По одежде видно, что ты живёшь в достатке. Ты ведь не поймёшь, зачем плакать.
Она вытерла ему слёзы рукавом.
— Сестричка, я всего лишь слуга во дворце. Я давно не видел маму, — грустно ответил он.
— Ты из дворца? Значит, правда, что император в Да Ся — большой гурман?
— Правда. Но твои пирожки не такие, как во дворце. Хотя вкус у них очень хороший — обязательно найдутся покупатели. Хочешь, я отнесу их императору на пробу?
— Спасибо! Не надо ждать следующего раза — у меня ещё есть для мамы. Держи! Кстати, меня зовут Цзинь Хуаньси. А тебя?
Она достала из корзины горячий пирожок и протянула ему.
Ли Сюй положил его в коробку и ответил:
— Зови меня просто Сюй-эр. Мы, слуги, не имеем права называть своё настоящее имя. В следующий раз, когда я выеду из города, расскажу тебе, понравились ли императору твои пирожки.
Цзинь Хуаньси вытерла руки фартуком и весело кивнула:
— Я обычно брожу по всему городу. Посмотрим, суждено ли нам встретиться снова.
Вспомнив, что у него ещё много дел, Ли Сюй распрощался и направился в лавку нефритовых изделий. Он не знал, что именно пользуется спросом в пространстве, поэтому купил по одному экземпляру: браслеты, перстни, нефрит, агат. На всё это ушли все его недавние награды и месячное жалованье. Уходя, он с сомнением думал: «Вдруг эти драгоценности, столь ценные в Да Ся, окажутся никому не нужны в пространстве?»
Вернувшись в Запретный город, Ли Сюй сразу побежал в Императорскую библиотеку и вошёл в пространство.
Как обычно, его встретили птичий братец и сестрица-бабочка, устроив «церемонию приветствия» — повели его осматривать окрестности. Здесь были источники духа, озеро духа, горы духа, цветы и травы духа. Всё росло по естественным законам, питаясь солнцем и дождём, поэтому внешне ничем не отличалось от обычного мира. Лишь лёгкий волшебный туман, витающий повсюду, создавал ощущение покоя и радости.
Обычно поездка за город не занимала целого дня, поэтому в этот раз Ли Сюй мог остаться в пространстве не дольше двух часов. Он торопливо сказал сестрице-бабочке:
— В следующий раз проведу здесь больше времени. Сейчас очень спешу — мне нужно найти Мисс Конь. Не сопровождайте меня, я знаю, где её дом.
Птичий братец лёгким взмахом крыла похлопал его по плечу:
— Мисс Конь сейчас не в пространстве — она отправилась в другой мир торговать. Но она заранее всё предусмотрела и оставила для тебя посылку. Она знала, что ты стал императорским поваром, и, вероятно, у тебя нет настоящих кулинарных навыков. Вот, открой и посмотри.
Ли Сюй увидел, как в пустых лапках птичьего братца появился шёлковый мешочек. Он сел на траву и начал вынимать содержимое, а сестрица-бабочка кружилась над ним, тоже любопытствуя.
— Это кулинарная книга с сотней рецептов. Все ингредиенты есть в твоём государстве Да Ся, — пояснял птичий братец.
— А это приправы, которых нет в Да Ся. Используй их тайно, добавляя в блюда так, чтобы никто не заметил. На упаковке написано, как применять.
— А это записка от неё.
— Вот приправа для том ям, основа для хот-пота, смесь для уху, приправа для барбекю, маринад для крылышек по-орлеански. На каждой упаковке подписано название и способ применения. Будь осторожен — никому не рассказывай, — читал Ли Сюй.
Хотя значения многих слов ему были непонятны, он уже мог прочитать их вслух.
«Неужели это и есть легендарные секретные рецепты?» — подумал он.
http://bllate.org/book/6862/651905
Готово:
