Ли Сюй уже вернулся в дежурную комнату. Он открыл своё янтарное пространственное кольцо и достал ещё несколько сотен пирожков, после чего с лёгким сердцем зашагал прежней дорогой к Цяньцингуну.
Войдя через боковую дверь, он вдруг столкнулся с евнухом, внезапно вышедшим из-за угла.
— Открой-ка, посмотрим, — приказал тот.
Ли Сюй небрежно приоткрыл одну из коробок. Внутри лежали розовые пирожки с клубничной начинкой. Евнух бросил на них мимолётный взгляд и уже собрался отпустить его, но вдруг остановил. Цвет этих пирожков — такой ярко-розовый — показался необычайно привлекательным. Однако в государстве Да Ся ещё никогда не видели розовой еды, и он засомневался: не заплесневели ли они? Из кармана он достал серебряную иглу, тщательно протёр её жёлтым шёлковым платком и неторопливо воткнул в пирожок. Через мгновение вынул иглу и внимательно осмотрел её. Удовлетворённо кивнув, он махнул Ли Сюю, чтобы тот проходил.
Затем он проверил все остальные коробки — всё было в порядке.
Ли Сюй вошёл в главный зал и начал разносить сладости по столам, надеясь лишь на одно: пусть император незаметно заметит его и простит за пропажу на несколько дней.
И в самом деле, император вдруг окликнул:
— Ли Сюй! Так это ведь ты, мальчик! Эти пирожки неплохи, да и вкус у них необычный. Расскажи-ка, какие у них названия и откуда такие вкусы?
Ли Сюй, переполненный радостью, едва не покатился по полу:
— Это всё, государь, я принёс с далёких краёв! Могу только вкратце объяснить: розовые — клубничные, тёмно-коричневые — шоколадные, зелёные — маття, а жёлтые — дуриановые.
— Это дуриан?! Какой ужасный запах! — возмутилась наложница Цин.
Император лишь вздохнул, глядя на неё.
Императрица же добавила:
— А мне, напротив, запах показался насыщенным и приятным. Вкус тоже хорош.
Император попробовал и, тщательно пережёвывая, произнёс:
— Действительно, как сказала императрица: аромат богатый и глубокий.
Когда пиршество подходило к концу, император подвёл итог:
— На этом банкете было немало изысканных блюд, многие из которых в прошлом собирал для меня Ли Куо. Некоторые я уже пробовал, и, по сути, всё сводится к одному и тому же. Но на сей раз мне особенно понравились пирожки, принесённые Ли Сюем. На вид они скромны, но именно они пришлись мне по душе. Господин Кан, внеси в список десяти лучших блюд и десяти лучших поваров со всей страны ещё одно имя — Ли Сюй.
Ли Сюй чуть не пропустил эти слова. Сяо Паньцзы, внезапно появившийся позади, толкнул его в спину:
— Император собирается наградить тебя! Быстро благодари!
Только тогда он очнулся и поспешно опустился на колени:
— Благодарю государя за милость! Это всего лишь мой долг. Если вам понравилось, в следующий раз принесу что-нибудь ещё более необычное!
Сказав это, он тут же захотел ударить себя по губам. Разве не Мисс Конь велела ему укрепиться при дворе? А теперь ещё кто-то обвинил его в том, что он якобы не настоящий евнух. Положение становилось всё более опасным, и он пожалел, что не достал из пространства ма-ла тайцзи-гуо.
К тому же, растерявшись, он забыл заранее «проголосовать», и его голос прозвучал хрипло — как у подростка в период смены тембра.
Остальные этого не заметили, но Шестой принц, давно желавший его смерти, запомнил этот звук и уже начал строить планы.
Сам же император, конечно, давно знал от Ли Куо, что Ли Сюй не настоящий евнух, поэтому ничего странного в этом не увидел.
Поблагодарив за милость, Ли Сюй вышел и тут же столкнулся с господином Цуем. Тот схватил его за ухо и закричал:
— Так это ты и есть Ли Сюй?!
— Да, это я, господин Цуй! Потише, больно! — заскулил Ли Сюй.
— Да как ты смеешь жаловаться на боль?! Ты пропал на несколько дней, и меня со всех сторон допрашивали, где ты! Если бы не господин Чу, я бы уже лишился должности на Императорской кухне!
Это было понятно: если повар исчезает, ответственность ложится на управляющего. Но почему этим интересовался двор?
Когда пиршество закончилось, Ли Сюй вернулся в дежурную комнату. Все евнухи теперь смотрели на него с уважением — совсем иначе, чем раньше. Всё из-за того, что император его похвалил. Один из них спросил:
— Ли Сюй, дай и нам попробовать те пирожки, которые так понравились государю!
— Подождите, — ответил он, — но никто не должен меня беспокоить. Я сейчас принесу.
Настроение у Ли Сюя было прекрасное. Казалось, теперь его больше никто не посмеет обижать и уж точно не станут раздевать насильно.
Убедившись, что вокруг никого нет, он достал из потрёпанного мешочка на поясе янтарное пространственное кольцо, которое не осмеливался носить открыто, и извлёк из волшебного пространства по десять пирожков каждого вкуса — хватит, чтобы всем в дежурной комнате досталось по нескольку штук.
Действительно, с этого момента его больше никто не смел обижать. Ночью, лёжа на холодной лежанке в дежурной комнате, Ли Сюй думал: «Подсовывать императору пирожки — это, конечно, по-детски. Сейчас, когда ночь так длинна, мне в голову приходит ма-ла тайцзи-гуо… и ещё суп том ям, который Мисс Конь сварила мне перед отъездом».
Согласно списку, составленному императором, Ли Сюй получил награду в пятьдесят лянов серебра. По уставу, победитель получал звание придворного повара.
Так он официально стал самостоятельным поваром и первым евнухом, которому доверили готовить императорские яства.
Но проблема была в том, что у него под рукой были только пирожки. Он не умел готовить ничего другого, тогда как остальные придворные повара владели сотнями рецептов.
Для него это стало настоящим ударом. Однако, подумав, он пришёл к выводу: раз уж у него есть пространство при нём, то и эта трудность не трудность. Возможно, именно сейчас начинается поворотный момент в его жизни и карьере.
С этого дня Ли Сюй стал официальным поваром по сладостям. Ещё до рассвета господин Цуй выдал ему пятьдесят мешков белой муки и бросил на него злобный взгляд. «Десятилетний мальчишка стал придворным поваром! — думал он с горечью. — А я с восьми лет в палатах, двадцать лет учился, прежде чем начал готовить самостоятельно. Мне уже за пятьдесят, а награды получаю редко…»
Ли Сюй же, не имея настоящих навыков, просто «вытягивал кашу из пустой похлёбки». Ему даже не нужно было разводить огонь — он просто доставал готовые пирожки из волшебного пространства. Конечно, другие повара завидовали и пытались украсть его «секретный рецепт», но безуспешно — ведь он вообще не готовил.
Правда, на пиру он сказал, будто пирожки привёз издалека, но теперь все, включая самого императора, считали, что он их сам испёк. Накануне один злобный повар пожаловался господину Цую, что поведение Ли Сюя выглядит подозрительно: «Он даже замесить тесто не умеет!»
Теперь Ли Сюй сидел у своего стола и думал: чтобы удержаться на Императорской кухне, нужны настоящие умения. Иначе рано или поздно его отправят обратно в ряды простых евнухов. Он решил, что сегодня же ночью обязательно зайдёт в пространство, возьмёт что-нибудь новенькое и попросит духов волшебного пространства научить его кулинарному мастерству.
Едва он начал переживать, как его «спасли» — в кухню пришёл евнух с известием:
— Наложница Цин в дворце Чжунцуй страдает от рвоты и поноса! Наверняка из-за тех странных дуриановых пирожков с пира!
Ли Сюй, ничего не подозревая, последовал за ним в Чжунцуй.
Наложница Цин считалась первой красавицей государства Да Ся: белоснежная кожа, изящные брови, выразительные глаза и ослепительная улыбка. Всё в ней дышало гордой красотой, совершенно не похожей на скромную грацию других наложниц.
Теперь, ослабевшая от недомогания, она лежала на нефритовом ложе. Без косметики, бледная и измождённая, она всё равно оставалась неотразимой. Ли Сюй впервые так близко видел наложницу, и сердце его забилось быстрее. Он не мог отвести глаз — не то от благоговения, не то от чего-то иного.
Наложница Цин, прижав ладонь ко лбу, тяжело вздохнула и снова вырвало. Служанки ухаживали за ней. Увидев повара, она хотела грозно обвинить его, но силы покинули её, и голос прозвучал слабо:
— Эти дуриановые пирожки, что ты подал… вкус у них странный. Теперь у меня рвота и понос. В них наверняка яд! Признаёшься в своём преступлении?
Ли Сюй стоял на коленях посреди покоев, дрожа от страха:
— Ваше высочество, я подавал эти пирожки десяткам людей, и государь тоже их ел. Думаю, они не отравлены.
Старшая служанка дворца Чжунцуй громко воскликнула:
— Наглец! Наложница больна, и она ненавидит этот вкус! Ясно, что именно из-за этих пирожков она так страдает! Быстро принесите с Императорской кухни все оставшиеся пирожки этого сорта!
— Сию минуту! — отозвался евнух и умчался.
Ли Сюй продолжал стоять на коленях, но всё чаще косился на первую красавицу государства, любимую наложницу императора. Он не мог оторвать от неё взгляда. Раньше он видел многих наложниц и принцесс, но сейчас чувствовал нечто иное — ему хотелось смотреть на неё снова и снова.
— Госпожа, пришёл лекарь Чэнь, — доложила служанка.
— Пусть войдёт скорее! Пусть осмотрит наложницу! — приказала другая служанка, глядя на бледное лицо хозяйки.
Лекарь Чэнь был уже в преклонных летах: седые волосы, собранные в косу, сгорбленная спина, медленная походка. Но благодаря своему искусству он пользовался большим уважением и до сих пор не получил разрешения уйти на покой. Наложница Цин, конечно, вызвала лучшего врача.
— Лекарь, у меня рвота и понос, — слабо сказала она. — Напишите рецепт, мне невыносимо плохо.
Лекарь молча положил руку на запястье наложницы, прикрытый шёлковым платком, и начал пульсовую диагностику. Едва она договорила, он медленно опустился на колени и почтительно доложил:
— Поздравляю ваше высочество! Вы носите под сердцем наследника. Срок уже более двух месяцев, поэтому и проявляются симптомы беременности: головокружение, слабость, тошнота и рвота.
Ранее у наложницы Цин уже были беременности, но все они заканчивались неудачей. Пять лет она не рожала и уже решила, что больше не хочет детей. Её род, обладавший огромной военной силой, и так обеспечивал ей прочное положение наложницы. Статус императрицы или императрицы-матери её не прельщал — она считала, что женщина должна просто быть прекрасной, а заботы старят.
Но теперь, услышав о беременности, она не смогла скрыть радости. Ведь «способность рожать» в императорском дворце — это огромная честь. Её глаза, до этого полуприкрытые, широко распахнулись, и в них засияла искренняя, почти девичья радость. Ли Сюй впервые заметил в ней эту детскую черту и нашёл её трогательной.
Однако его мысли быстро вернулись к насущному: раз наложница носит ребёнка, как теперь быть с ним?
Наложница Цин, получив наставления лекаря по уходу за собой во время беременности, приказала отпустить всех. Лекарь ушёл, и только тогда служанка вспомнила о евнухе, всё ещё стоявшем на коленях. Она спросила хозяйку, как с ним поступить.
В этот момент вернулся евнух с пирожками с Императорской кухни и подал их наложнице. Та взглянула на них и вдруг заинтересовалась. Не удержавшись, она взяла один и откусила.
— Вкус-то, оказывается, неплохой, — сказала она.
Служанки переглянулись и тихонько фыркнули.
— Что вы смеётесь? — нахмурилась наложница, увидев крошки на губах.
Одна из служанок, дрожа, упала на колени:
— Ваше высочество… На пиру вы сказали, что ненавидите этот вкус. Потом обвинили пирожки в том, что они вас отравили… А теперь хвалите их…
Наложница Цин поняла, в чём дело. Но на удивление не разгневалась, а стала мягче. Она не стала наказывать служанок за «непочтительность» и посмотрела на евнуха на полу:
— Это ты их сделал?
Ли Сюй растерялся и не успел ответить, но она решила, что это согласие, и приказала:
— Впредь приноси мне побольше таких. Вкус действительно хороший.
Ли Сюй, получив приказ, вышел из дворца Чжунцуй с головой, полной образов несравненной красоты наложницы Цин. Вернувшись на кухню, он подумал: раз ей нравятся эти пирожки, можно просто брать их из пространства. К счастью, в волшебном пространстве есть холодильная камера и свежесть поддерживающая ци, так что пирожки никогда не испортятся.
С тех пор Ли Сюй, имея тысячу пирожков в волшебном пространстве, стал сближаться с наложницами и младшими госпожами. Каждый день он разносил сладости по дворцам и даже завёл записную книжку, где отмечал, какие вкусы предпочитает каждая и сколько пирожков ей отправлять. Сначала это были по пять–десять штук, и он рисовал простые значки, которые сам понимал. Но вскоре младшие госпожи начали делиться угощениями со своими слугами, и количество пирожков росло. Ли Сюю пришлось рисовать десятки знаков, и рука у него от этого заболела.
http://bllate.org/book/6862/651904
Готово:
