— Всё уже устроено, пока что без сучка и задоринки. Из Императорской кухни часть утвари уже передали внешним поварам — и всё самое лучшее.
— Отлично! — одобрительно кивнул император. — На этот раз я с особым нетерпением жду банкета в честь дня рождения. Ли Куо прочесал весь город, но от всех этих яств я уже пресытился — ничего нового не придумают. Надеюсь, на празднике появятся хоть какие-то свежие вкусы. Повара, чьи блюда особенно понравятся мне, останутся при дворе и станут моими придворными поварами.
— Понял, ваше величество.
— Отведи пока Сюй-эра на Императорскую кухню, пусть помогает и осваивается.
— Слушаюсь!
— Ах да, Сюй-эр, не забудь принести мне завтра после утренней аудиенции пирожки с маття и янло, которые я велел тебе достать.
Сюй-эр замялся. Лицо его окаменело, но он всё же ответил:
— Слушаюсь!
— Ладно, ступайте, занимайтесь делом.
— Слушаюсь!
Господин Чу шёл впереди, Сюй-эр — следом. Только выйдя далеко за пределы дворцовых покоев, оба наконец выпрямились.
Господин Чу мягко улыбнулся:
— Ну ты даёшь, Сюй-эр! Что за пирожки такие — «с маття и янло»? Название странное, даже не слышал раньше.
Сюй-эр при мысли об этом только голову схватился. Эти пирожки появились из того самого волшебного пространства, причём не от человека, а от коня! Если бы не они, он бы подумал, что всё это ему приснилось. Но как снова попасть в то пространство — вот в чём загвоздка.
— Сюй-эр, я тебя спрашиваю.
Тот очнулся:
— А?.. Да, да! Просто одно особое лакомство, похожее на то, что готовят здесь, во дворце.
Господин Чу ехидно прищурился:
— Уж не от Ли Куо ли ты их получил? Он ведь часто так делает: купит что-то новое, поднесёт императору, а на следующий день лавка, где это продаётся, становится знаменитой по всему городу. Наверняка получил взятку от хозяина, чтобы протолкнуть его товар. Но я тебя выдавать не стану. Ты ведь только начал службу — покажи-ка, на что способен. Я за тебя!
Он сжал кулак в жесте поддержки.
Сюй-эр натянуто улыбнулся и последовал за ним на кухню, всё время думая о том самом пространстве.
Автор просит: не забудьте добавить в избранное! Спасибо и обнимаю!
День рождения императора-гурмана — это настоящий кулинарный турнир. За полмесяца до праздника повара со всей страны начали готовиться. Хотя дворец велик, придворные повара уже состарились и не могут предложить ничего нового. По указу императора десять лучших поваров из народа получат право работать на Императорской кухне — великая честь для их предков. Придворные повара презирали этих «дикарей» и боялись, что среди них найдутся таланты, способные занять их места.
Пока «дикари» ещё не прибыли, на Императорской кухне началась суматоха. Повара уже делили «наследство»: лучшие чугунные казаны, фарфоровую посуду, железные лопатки и золотые с серебром столовые приборы они переносили в зону, отведённую для придворных поваров во время банкета.
А сколотые ложки и треснувшую посуду бросали в угол, предназначенный для «дикарей». Когда этой посуды не хватило, ночью послали людей за город — купить там дешёвую и плохую утварь, лишь бы не позорить императора.
Даже древесный уголь сортировали: лучший оставляли себе, остальное — «дикарям».
Со специями поступали так же: заплесневелые запасы оставляли для «дикарей», а свежие покупали только для придворных поваров.
Сюй-эр был новичком, и старшие повара, все как на подбор хитрецы, тут же нашли ему занятие. Один парень по имени Хуцзы, старше его лет на пять–шесть, велел ему отнести битую посуду в соседнее помещение — туда, где будут работать «дикари». Сюй-эр послушно выполнил поручение. Потом Хуцзы велел ему перенести туда же мешки с мукой, на которых уже проступали пятна плесени. В награду за труды Хуцзы дал ему один превосходный османтовый пирожок.
Целых два часа Сюй-эр трудился не покладая рук. Теперь он сидел у мешков, вытирая пот и жуя пирожок, но в голове крутилась только одна мысль: «Завтра после утренней аудиенции я должен подать императору пирожки с маття и янло!» Этот голос не давал покоя, эхом отдавался в сознании:
«Как попасть в то пространство и достать пирожки с маття и янло?»
«Пространство… пирожки…»
«Пирожки с маття и янло…»
«Пирожки…»
«Янло…»
«Пирожки…»
Эти фразы вертелись в голове, как заведённые. Сюй-эр уже начал сходить с ума. Он нес корзину с посудой, бурча себе под нос, и вдруг врезался прямо в грудь управляющего кухней господина Цуя.
Господин Цуй, который терпеть не мог небрежного обращения с кухонной утварью, рявкнул:
— Ты бы смотрел, куда лезешь! Если хоть что-то разобьёшь, тебе и жизни не хватит, чтобы расплатиться!
Он толкнул Сюй-эра в лоб так сильно, что тот едва устоял на ногах. Но Сюй-эр даже не заметил упрёка — он лишь подумал: «Этот человек, наверное, здесь главный. Раз уж всё почти перенесено, надо бы к нему подойти».
Он подкрался к господину Цую, который как раз осматривал груду мешков с рисом и мукой. Тот открыл один мешок с мукой — верёвка на горловине уже покрылась плесенью. Как только мешок раскрылся, из него ударил зловонный запах. Господин Цуй зажал нос, Сюй-эр тоже закашлялся.
— Ты откуда взялся?! — взвизгнул господин Цуй, заметив вдруг рядом юного слугу. — Ты меня чуть до смерти не напугал!
— Я новенький, — бодро ответил Сюй-эр.
— Кто не знает, что ты новенький?! Я спрашиваю, как ты здесь очутился, не издавая ни звука? Ты меня напугал до смерти!
Господин Цуй гладил себе грудь, пытаясь успокоить сердце, и вдруг нащупал на одежде слой муки.
— Виноват, виноват! — воскликнул Сюй-эр, прикрывая руками штаны. — Мне срочно нужно в уборную!
— Как раз и мне тоже, — сказал господин Цуй, завязывая мешок и отряхивая муку с рукавов.
Сюй-эр подумал: «Неужели и в уборную за мной пойдёт? Я ведь никуда не сбегу». Но отец всегда говорил: «Никогда не ходи в уборную вместе с другими». Поэтому он рванул прочь, как только мог быстрее.
Господин Цуй остался с весьма смутным впечатлением от этого новичка — точнее, вообще без впечатления.
Боясь, что господин Цуй всё же последует за ним в уборную, Сюй-эр решил обойти её стороной и направился туда, где впервые увидел странное видение — в Императорскую библиотеку. Там он однажды увидел, как его пупок «проглотил» множество книг и свитков, но потом Чаньнинь сказала, что в библиотеке давно не было никаких книг.
«Всё это слишком странно. Неужели мне всё привиделось?» — размышлял Сюй-эр. — «А может, то пространство умеет стирать воспоминания? Если так, я бы с радостью стёр из памяти императора тот момент, когда он ел пирожки с маття и янло».
По словам Чаньнинь, Императорская библиотека была заброшена много лет назад из-за проступка одной из наложниц и с тех пор не пополнялась новыми томами. Туда никто не заглядывал, но, несмотря на отсутствие уборки, внутри было чисто, как в храме.
Сюй-эр вошёл внутрь. Чем глубже он заходил, тем больше библиотека напоминала лабиринт. Проходя мимо стеллажей, он свернул налево и увидел двери, вложенные одна в другую, словно в бесконечном зеркале. Он насчитал их десятки, а может, и сотни.
«Где я?» — подумал он, потерев уставшие глаза. Но картина не изменилась.
Он попытался войти — и врезался лбом в стену.
— Ай! — вскрикнул он, падая на пол. Внутрь не получилось.
Тогда он вспомнил, как в прошлый раз, за горкой с камнями, ему удалось попасть в пространство. Он глубоко вдохнул, сосредоточился и приподнял край рубашки, обнажив живот. Через мгновение перед ним снова открылась тропинка, ведущая сквозь череду дверей. Всего через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, он оказался у знакомых изумрудных холмов и прозрачных озёр.
«Неужели это и есть способ попасть в пространство? Смогу ли я использовать его снова?» — подумал он и решил на всякий случай попросить у Белого Коня побольше пирожков с маття и янло, чтобы император не потребовал ещё.
Едва он появился, к нему тут же слетелись птицы и бабочки, кружась над головой:
— Ваше величество! Что вы нам принесли вкусненького?
Сюй-эр ощупал карманы и нашёл там нефритовую подвеску зелёного цвета.
— Вот, держите! — протянул он ладонь.
Подвеска была найдена Ли Куо в пелёнках младенца Сюй-эра. Она явно принадлежала кому-то из дворца, но чья именно — никто не знал. Ли Куо хранил её под подушкой, но Сюй-эр тайком украл её, чувствуя, что она принадлежит ему.
— Какой прекрасный нефрит! — зачирикали птицы. — От кого она?
— Украл у отца… То есть у Ли Куо. Но вам играть ею нельзя.
— Мы ведь не просто так играем! — возразила одна птица. — В нашем пространстве недавно изобрели чудо: можно бесконечно копировать любые предметы из человеческого мира!
— Копировать? Как это?
— Если ты дашь нам эту подвеску, мы отдадим её мастеру цеха. Он сделает тебе десять, сто, тысячу таких же! Все будут точь-в-точь как оригинал — по цвету, весу, текстуре и даже вкусу!
— Правда? — обрадовался Сюй-эр, но тут же подумал: «Зачем мне копии подвески? Лучше бы сотню пирожков с маття и янло, чтобы накормить императора!»
— Дай-ка мне, я отнесу! — коготками птица потянулась к подвеске.
— Не надо! — Сюй-эр спрятал подвеску в карман. — Скажи лучше, где Белый Конь?
— Домик Мисс Конь на той лужайке, — ответила бабочка, хлопая крыльями. — Пойдём, проводим!
— Вот наш «император пространства», — шепнула бабочка птице. — Такой милый!
Когда они добрались до места, Мисс Конь как раз находилась в уборной. На столе лежала зелёная масса, похожая на начинку тех самых пирожков — большая, спиралевидная, совсем как…
«Неужели это…?» — мелькнуло в голове у Сюй-эра. — «Император же с таким удовольствием ел эти пирожки! Это же обман!»
Он продолжил размышлять вслух:
— Зелёный цвет… маття… конь ест траву… неужели это…?
— О чём ты думаешь?! — Мисс Конь шлёпнула его по затылку. — Разве это пахнет как…? Я добавила туда много тростникового сахара!
Сюй-эр смутился:
— А зачем ты лепишь начинку в таком… виде? Это же похоже на…
Мисс Конь не обиделась, а весело рассмеялась:
— Так надо для пирожков с маття и янло! Это мой секретный рецепт. А теперь уходи — сейчас буду делать янло, а ты не должен подглядывать.
— Янло? Это те прозрачные шарики посередине? — вспомнил он вкус — упругий, гладкий, тающий во рту.
Мисс Конь махнула птице и бабочке. Та тут же схватила Сюй-эра когтями за воротник и вынесла наружу. Бабочка расправила крылья — они разрослись, превратившись в непроницаемую стену, за которой образовалась закрытая комната.
Сюй-эр возмутился:
— Как вы смеете?! Я же император этого пространства!
Бабочка гордо ответила:
— Мисс Конь никогда не позволяет посторонним видеть, как она готовит пирожки. Это её секрет!
Перед лицом этих могущественных существ Сюй-эр впервые почувствовал себя беспомощным. Но вспомнив о нетерпеливом императоре, он умоляюще произнёс:
— Передайте ей, пожалуйста… Мне нужно сто пирожков с маття и янло!
Птица прижала его к стене:
— Столько испортятся же!
Мисс Конь, услышав это, отложила тесто и подошла к «стене»:
— Ты думаешь, я просто так отдам тебе столько пирожков? Даже если ты и «император» в этом пространстве, здесь царит равенство. Что ты можешь дать мне взамен?
Сюй-эр опешил. Ведь ещё несколько дней назад все животные кланялись ему и сами предлагали еду. А теперь… Получается, его титул здесь ничего не значит? Или он просто обычный человек среди одарённых существ?
«А ведь несколько дней назад мне дала каплю обезболивающего эликсира старушка с белыми волосами… Она ведь тоже человек. Кто она в этом пространстве?» — мелькнуло у него в голове.
Пока он размышлял, птица уже выдала его тайну:
— У него есть прекрасная нефритовая подвеска из дворца!
http://bllate.org/book/6862/651899
Готово:
