Сюй-эр собирался было продолжить расспросы — когда вернётся отец и как обеспечена его безопасность, — но император снова заговорил:
— В этот раз я отправил с ним сильный отряд, так что, скорее всего, всё будет в порядке. Однако чем дальше на юг, тем запутаннее местные нравы. Не исключено, что встретятся недоброжелатели. Но не тревожься, Сюй-эр: Ли Куо — мастер боевых искусств, он непременно вернётся целым и невредимым.
Оказывается, государь давно разгадал его тревогу. Услышав, что с отцом всё в порядке, мальчик успокоился. Он приложил рукав к полу и, кланяясь, произнёс:
— Благодарю Ваше Величество за милость.
Поднявшись, он увидел на полу два пирожка, завёрнутых в шёлковые жёлтые платочки. Император, восседавший на троне, взглянул вниз и спросил:
— Что это?
— Это… — Сюй-эр вспомнил происшествие в том волшебном пространстве. Это были пирожки с маття и янло, которые Белый Конь засунул ему в рукав. — Ваше Величество, это пирожки с маття и янло.
Глаза императора-гурмана загорелись. С тех пор как Ли Куо уехал, он каждый день ел одни и те же сотни блюд из императорской кухни и уже порядком от них устал. Эти пирожки внешне выглядели довольно обыденно, но название звучало незнакомо, и аппетит у него разыгрался не на шутку.
— Подай-ка их сюда, — распорядился он.
— Слушаюсь! — отозвался Сюй-эр, поднял оба жёлтых платочка и, согнувшись, торопливо поднялся по мраморным ступеням, чтобы преподнести их государю.
Император развернул платок, оставив лишь узкую щель, и заглянул внутрь. Пирожки выглядели совершенно заурядно, но стоило откусить — и вкус, цвет, текстура оказались доселе неведомыми. Государь воскликнул:
— Да как же так вкусно?! Мне очень нравится! Сюй-эр, где ты их взял?
— Это… я и сам не знаю, — пробормотал мальчик, опустив брови.
Император съел оба пирожка до крошки, и рот у него стал зелёным от начинки. Счастливо улыбаясь, он спросил:
— Как это «не знаешь»? Неужели твой дядя нашёл что-то новенькое и не успел мне передать, а тебе оставил?
Сюй-эр, чувствуя острую опасность, рухнул на пол и закричал:
— Помилуйте, Ваше Величество! Это не от дяди! Это… — Он не знал, как объясниться. Как признаться, что побывал в том волшебном пространстве? Да и вход туда случаен — неизвестно, удастся ли ещё когда-нибудь туда попасть.
Император, однако, подумал то же самое и сказал:
— Сюй-эр, с завтрашнего дня ты должен ежедневно приносить мне такие пирожки. Такого вкуса я в жизни не пробовал! Бывало, подавали блюда с необычной подачей или странным вкусом, но никогда — с таким необычным составом. Эти… как их там… пирожки с маття и янло?
— Пирожки с маття и янло, — тихо ответил мальчик, не поднимая глаз.
— Да, именно они! Вкус маття напоминает свежий чай, но с лёгкой сладостью, а цвет — чист и свеж. А янло… нежный, эластичный, словно соткан из облаков! Такое бывает только на небесах!
Сюй-эр не знал, с небес ли они или нет — но точно из того странного пространства, где животные разговаривают и сами ведут хозяйство. За последние дни он пережил столько: от горя к восторгу, от радости к унынию… А теперь каждый день должен доставлять императору эти пирожки! Это же невозможно!
Как вообще открыть то волшебное пространство? Он едва выбрался с одного края гибели — и уже оказался на другом. Что будет завтра, если он не принесёт пирожки? Не отрубят ли ему голову? Даже если снова попадёт туда, клянётся больше ничего оттуда не брать!
Император вспомнил слова Ли Куо: мальчик — не настоящий евнух. Теперь же, наблюдая за ним, решил, что парень унаследовал кулинарный дар. Почему бы не взять его к себе? Пусть прислуживает — будет кому заботиться о его гастрономических желаниях. Ведь Ли Куо уехал на юго-восток в поисках новых «вкусов», и некому стало приносить ему уличные лакомства. Пусть Сюй-эр займётся этим.
Едва Сюй-эр вернулся в служебные покои Шестого принца, как дверь с грохотом распахнулась — вбежал разъярённый господин Чу. Он вручил указ:
— По воле Небесного Сына, малый евнух Ли Сюй переведён из покоев Шестого принца в Цяньцингун!
— Благодарю за милость Его Величества! — отозвался Сюй-эр.
Между тем слух о том, как принцесса и маленький евнух ворвались на утреннюю аудиенцию, быстро разнёсся по Запретному городу. Услышав это, Шестой принц пришёл в ярость:
— Этот евнух — из моих покоев! Если отец узнает, скажут, что я плохо за ними слежу. Это опозорит и меня, и матушку!
— Опять этот евнух! — воскликнул он, натягивая стёганый халат и выходя из комнаты. Прямо у дверей он увидел, как Сюй-эр принимает указ. Лицо принца позеленело от злости. Как так?! Обычный, ничем не примечательный слуга сначала околдовал принцессу, а теперь и отца?! А он, Шестой принц, столько сил тратит, чтобы заслужить внимание отца — и тот редко его призывает!
Сюй-эра перевели в Цяньцингун прислуживать императору в вопросах еды. По административной принадлежности он теперь числился в Ведомстве дворцового управления, а значит, оставаться в служебных покоях Шестого принца было неуместно.
Получив указ, он вернулся в комнату собирать вещи. У простого слуги не так уж много имущества: всего три одинаковые смены одежды одного покроя и цвета. Он разложил на полу потрёпанную индиго-синюю тряпицу, сложил её по диагонали, завязал узлом и перекинул через плечо. Едва он собрался выходить, как за дверью послышался шум.
— Сюй-эр! Сюй-эр! — кричала принцесса Чаннин, вбегая в комнату.
— Приветствую принцессу, — мальчик мгновенно опустился на колени.
— Ах, вставай же! Передо мной не надо кланяться! — Она подняла его и торопливо спросила: — Ты уже уходишь? Я только что говорила с бабушкой — хочу перевести тебя ко мне! Сейчас пойду к отцу.
Прежде чем она успела двинуться, Сюй-эр схватил её за край рукава, но тут же, смутившись, отпустил и тихо проговорил:
— Принцесса, если вы снова станете спорить с Его Величеством из-за меня, мне снова дадут по попе… — Он поморщился: хоть в том волшебном пространстве и выпил каплю обезболивающего эликсира, и боль сначала прошла, но спустя три часа снова вернулась.
Принцесса вспомнила и расстроилась:
— Прости меня! Это всё моя вина… В другой раз поговорю с отцом.
Сюй-эр по-прежнему смотрел в пол:
— Принцесса, я всего лишь малый слуга. Не стоит из-за меня хлопотать. К тому же Шестой принц запрещает вам часто общаться с евнухами и служанками.
— И что с того? Разве они не люди? Мне кажется, они в тысячу раз лучше всяких надутых фальшивомонетчиков! Я терпеть не могу притворство. И вообще, меньше слушай своего Шестого брата — он тебя обрабатывает! На самом деле он далеко не такой святой, каким кажется.
Сюй-эр не осмелился отвечать. Дело императорской семьи — это дело государства, а слуге не пристало обсуждать дела государства.
— Кто тут обо мне говорит? — раздался голос у двери.
В проёме появился Шестой принц, окутанный контровым светом.
Сюй-эр снова бросился на колени, но от боли в попе застонал. Принц этого не заметил, но принцесса увидела и подняла мальчика:
— Вставай, Сюй-эр! Теперь ты служишь отцу, а не ему. У тебя есть защита Его Величества — чего тебе его бояться?
— Сестра… — начал Шестой принц, — евнух — и отец его защищает? Да разве это не знак того, что евнухи захватили власть? Какой же это мир?
Затем он повернулся к Сюй-эру:
— Наглец! Не вставать!
Принцесса вспомнила, как однажды видела, как Шестой принц жестоко расправлялся со слугами, и испугалась за Сюй-эра. Она промолчала.
А что мог возразить Сюй-эр? Он вырвал руку из её ладони и снова упал на колени. Сквозь бумажные окна в комнату лился косой луч заката, пылинки танцевали в воздухе — всё было тихо и спокойно.
Шестой принц вежливо обратился к сестре:
— Не злись, сестрёнка. Я просто не люблю кое-что. Пойди, пожалуйста, мне нужно кое-что сказать Сюй-эру на прощание. Всё-таки между нами была связь господина и слуги. Я ему ничего не сделаю.
Принцесса, услышав такие мягкие слова, ушла. Ведь Сюй-эр теперь не будет здесь служить — что Шестой брат ему сделает?
Но принц пришёл не для прощания и не для пожеланий. Едва за принцессой закрылась дверь, он наступил ногой на руку Сюй-эра, лежавшую на полу, и начал методично давить и тереть каблуком, скалясь от ярости, с выпученными глазами.
— А-а-а!.. — закричал Сюй-эр, на лбу вздулись жилы, лицо покраснело.
— Ли Сюй, держись подальше от моего отца! И твой дядя, Ли Куо… он не вернётся живым! Он сеет смуту, вмешивается в вопрос наследования престола, околдовывает отца! Кто он такой, а?!
Это искажённое лицо навсегда врезалось Сюй-эру в память. Такое выражение не должно быть у пятнадцатилетнего юноши.
Он стоял на коленях, обе руки были раздавлены, кровь проступала сквозь кожу, и каждое прикосновение причиняло острую боль. Он стонал, а принц, довольный, ушёл.
Теперь боль усилилась. Но разве слуга может позволить себе жаловаться? Надо просто встать и идти служить. Внутренняя рана — глубока, а внешняя — не смертельна. Но слова принца о проклятии в адрес отца заставили его дрожать.
Едва ушёл один злодей, как в дверь вошёл другой — господин Чу. Его раскосые глаза почти доставали до висков, брови были подняты.
— Ли Сюй, Его Величество велел мне отвести тебя в Цяньцингун.
Зачем самому заместителю главы Ведомства дворцового управления лично сопровождать малого евнуха? Но господин Чу пришёл сам. Он опасался, что Ли Сюй, будучи племянником Ли Куо, вскоре станет любимцем императора. Даже если он победит Ли Куо, этот мальчишка может выскочить из-за угла и отнять у него всё.
Бить его каждый день — удовольствие, но пользы мало. Надо решить: угрожать или переманить на свою сторону?
Шестой принц всегда презирал евнухов, так что господин Чу не был его человеком — он служил другому принцу. Он давно стоял у двери и слышал угрозы Шестого принца. «Враг моего врага — мой друг», — подумал он. Этого мальчика нельзя обижать.
Сюй-эр не подозревал, что стал пешкой в политической игре, и позволил господину Чу увести себя.
Тот, глядя на избитого мальчишку, широко улыбнулся и, изобразив заботу, нежно сказал:
— Сюй-эр, раз ты племянник главного евнуха Ли Куо, значит, ты и мой племянник. Если кому-то понадобится помощь — обращайся ко мне. А если кто осмелится обидеть тебя, скажи — я заставлю его расплатиться!
Сюй-эр опустил голову. Разве этот господин не проклинал отца на линчи несколько дней назад? Откуда такая доброта? Он не мог понять. Мальчик поднялся сам и ответил:
— Господин Чу, меня никто не обижает. Спасибо за доброту.
Господин Чу сделал вид, что хочет помочь ему встать, низко наклонился и улыбнулся фальшивой, не слишком доброй улыбкой:
— Тогда пойдём.
Покидая служебные покои Шестого принца, Сюй-эр не увидел яркого солнца. В этот момент он словно повзрослел. Впереди — долгий путь. В глубинах дворца нужно быть осторожным, ступать тихо и осмотрительно.
Господин Чу показывал ему Цяньцингун:
— Здесь Его Величество читает книги, принимает министров, разбирает доклады и управляет делами государства. Нам, евнухам, полагается подметать, растирать чернила и расставлять книги. Будешь учиться у этого господина Чэня.
Сюй-эр вспомнил, как император на аудиенции говорил, что поручит ему закупать еду. Так что же — растирать чернила или ходить за едой? Но спрашивать не посмел.
— Прибыл Его Величество!
Император, в расцвете сил и величия, прошёл мимо двух кланяющихся евнухов, поднялся на трон, и за ним потянулся лёгкий ветерок. Сюй-эр, глядя в пол, невольно восхитился этой грацией.
— Господин Чу, ты кое-что упустил, — сказал государь, усаживаясь. — Главная обязанность Сюй-эра — покупать мне еду. Теперь, когда Ли Куо отсутствует, я думаю, этот мальчик обладает вкусом и справится с этим делом.
Господин Чу приподнял бровь и взглянул на мальчишку. «Ну и дела! Уже получил такое поручение? Значит, я не ошибся», — подумал он. Даже если мальчик вдруг взлетит вверх, он всё равно сможет получить свою долю. Ведь Ли Куо в дворце нажил себе множество врагов — неизвестно, вернётся ли он живым.
— Слуга принимает указ, — ответил он.
— Ещё одно дело, — продолжил император. — Мой день рождения в следующем месяце. Как продвигаются приготовления во Ведомстве дворцового управления? Уже определили местоположение кухонь, чайных и жилья для поваров со всей страны?
http://bllate.org/book/6862/651898
Готово:
