— Ваше высочество, наши люди только что сходили разузнать, но… ничего не выяснили.
— Да ещё и по какой-то причине потеряли след.
— Толпа никчёмных трусов! — Му Жунхао швырнул бокал с вином. — Иди и разузнай!
— Ваше высочество, успокойтесь же, — кокетливо произнесла женщина в полупрозрачной одежде, извиваясь бёдрами. Она легко опустилась ему на колени и, будто случайно, прижалась к нему. — Зачем вам вообще понадобилось расспрашивать об этом? Неужели я так плохо угодила вам? Ведь я так старалась…
Му Жунхао схватил её за подбородок и усмехнулся — дерзко, с вызовом и лукавой наглостью:
— Просто решил дать Ланьэ немного отдохнуть.
Он продолжал говорить, но в мыслях уже вновь вспоминал тот мимолётный образ. Какой вкус у такой красотки в постели?
В Доме Гу, расположенном в северной части города, в кабинете для совещаний уже целый час заседали самые влиятельные члены рода Гу.
Причина была одна: принц Чэнь ухватил их за хвост в деле с солью в Яньчэне.
Империя Цзин строго запрещала торговлю контрабандной солью — соляной промысел находился под контролем государства и управлялся специально назначенными чиновниками. Однако на деле крупнейший соляной город Яньчэн был почти полностью под властью рода Гу, а все доходы от него шли не в казну, а в семейную казну клана.
Это было тщательно скрываемое дело, и даже некоторые из присутствующих лишь недавно узнали о нём. Но именно эту тайну и раскопал принц Чэнь.
Что будет, если он подаст рапорт императору?
Либо император в гневе прикажет провести тщательное расследование, и тогда все начнут отворачиваться от рода Гу, либо, опасаясь влияния клана, ограничится лёгким наказанием.
Скорее всего, второй вариант. Но в любом случае, если принц Чэнь действительно раскроет это дело, огромные ежегодные доходы из Яньчэна исчезнут для рода Гу навсегда и перейдут в государственную казну.
Такой сочный кусок они жевали годами — как теперь от него отказаться?
— Брат, а что именно хочет принц Чэнь? — спросил седьмой дядя. Ведь принц, получив улики, не пошёл сразу к императору, а предупредил семью Гу. Все они были лисами с многолетним стажем и понимали: у принца Чэня, несомненно, есть свои цели.
Гу Сяо, глава рода, сидел во главе стола, источая величие и строгость. У него были густые брови и крупные глаза, и по внешности он не был особенно привлекателен. Трудно было поверить, что у такого человека родился сын Гу Чжао — изящный и благородный красавец.
Он не ответил на вопрос младшего брата, а мрачно произнёс:
— Я не раз говорил вам: не трогайте соляной промысел! Не трогайте! А вы всё равно не слушаете. Раз уж хватило смелости ввязаться, почему не сумели прикрыть следы?
— Брат, мы же делали это ради процветания рода, — возразил Гу Ци и другие старейшины, ведавшие хозяйством клана. Ведь все доходы из Яньчэна шли на содержание семейной академии, где воспитывались новые таланты рода.
Действительно, академия была будущим любого рода, и каждый клан вкладывал в неё огромные средства. Поэтому Гу Сяо, хотя и был одним из главных инициаторов запрета на контрабанду соли при дворе, всё же закрывал на это глаза.
— Да ладно тебе, старший брат, сейчас не время об этом, — вмешался один из старейшин, заведовавших хозяйством. — Надо решать, что делать.
Увидев, что и старейшина заговорил, Гу Сяо больше не стал настаивать. Он помолчал немного, затем сказал:
— Пусть этим займётся Чжао. Все можете возвращаться и ждать известий.
Гу Чжао, сидевший в стороне, был слегка удивлён, услышав это. Но, заметив, как все взгляды обратились к нему, он быстро скрыл своё изумление.
Он взглянул на отца, а затем уверенно заверил собравшихся:
— Не подведу.
Увидев его спокойную уверенность и невозмутимое лицо Гу Сяо, все присутствующие успокоились.
Похоже, дело можно будет уладить без особых потерь.
Собрание было созвано именно из-за этого инцидента, и раз теперь за него отвечал кто-то конкретный, все стали расходиться.
Когда остались только отец и сын, Гу Чжао наконец не выдержал:
— Отец, зачем вы поручили это мне?
Едва он задал вопрос, как сам всё понял: отец, вероятно, хотел дать ему возможность проявить себя и укрепить авторитет будущего главы рода.
— Сын обязательно оправдает ваши ожидания!
Как наследник главенства в роду, Гу Чжао обладал достаточными способностями. Поэтому, получив это задание, он чувствовал себя уверенно и не растерялся.
— Не нужно ничего усложнять, — Гу Сяо так и не разгладил брови. Он махнул рукой. — Принц Чэнь сказал: если ты женишься на его дочери, принцессе Юйтань, он уничтожит все улики — списки участников, адреса лавок и прочие доказательства.
— Что?! — Гу Чжао вскочил с места. — Отец, вы что имеете в виду?
В его сердце мгновенно вспыхнуло дурное предчувствие.
— Завтра пойдёшь с матерью и расторгнёшь помолвку с домом Лу. Послезавтра отправитесь в дом принца Чэня обсуждать свадьбу, — кратко и чётко ответил Гу Сяо.
— Отец! — Гу Чжао уже не мог сохранять привычный образ благородного джентльмена. Он открыл рот, чтобы уговорить отца передумать, но не знал, с чего начать. Ведь помолвка с Вань была заключена исключительно по его личному желанию — дом Лу никогда не считался выгодным союзом для рода Гу.
Но он обязан был сказать хоть что-то, иначе он навсегда потеряет Вань.
— Отец, я и Вань помолвлены с детства! Если мы сейчас разорвём помолвку, что скажут люди? Все решат, что род Гу просто использует свою власть, чтобы произвольно расторгать браки!
— Лучше так, чем быть обвинёнными в контрабанде соли и попасть в тюрьму. Да и кто из дома Лу посмеет хоть слово сказать против нас?
— Отец… Наверняка есть другой выход! Обязательно найдётся решение, устраивающее всех… Я сам всё улажу.
— Как именно? Контрабандой занимался твой седьмой дядя, а доходы шли на нужды академии. Принц Чэнь держит в руках полный список причастных. Так как же ты собираешься это уладить? Убить всех участников, чтобы не осталось свидетелей? Но ведь это члены рода Гу, включая твоего седьмого дядю! Ты готов пожертвовать ими ради одной женщины?
Гу Сяо знал, что сын поймёт, как нужно поступить.
Гу Чжао долго молчал. Постепенно его изящное лицо омрачилось — выбор был сделан.
— Умеют же ввязываться в такие дела, а прикрыть следы не могут… Почему мне, сыну, расплачиваться за их ошибки? — хотя решение уже было принято, в голосе звучала горечь и обида.
— Потому что ты — сын главы рода Гу и будущий глава клана.
— …Отец, скажите честно: вы ведь тоже были замешаны в этом деле?
— Негодяй! Так разговаривают с отцом?! — Гу Сяо уклонился от ответа. — Завтра вместе с матерью отправишься в дом Лу и расторгнёшь помолвку… И не думай, что тебе будет так уж тяжело. Твоя мать сказала, что у Лу Вань несовместимые с тобой судьбы, и она всё равно не смогла бы стать женой рода Гу. Даже без этого случая свадьбы бы не было. Мать даже думала, раз тебе так нравится эта девушка, пусть станет твоей наложницей… Но принц Чэнь прямо заявил: он не хочет, чтобы ты имел какие-либо связи с прошлым.
Услышав слово «наложница», Гу Чжао на миг посветлел лицом. Главное — быть рядом с Вань, а уж статус… он будет баловать её больше всех остальных.
Но тут же последовала новая весть — принц Чэнь требует полного разрыва прошлых связей.
Гнев вспыхнул в нём яростным пламенем:
— Да как он смеет так поступать со мной!
А в доме Лу Лу Вань, вернувшись, сразу направилась в семейный храм и уже несколько часов стояла там на коленях, даже не притронувшись к обеду.
Когда об этом узнали, все члены семьи Лу поспешили в храм. Служанка Чжишу упала на колени и сквозь слёзы рассказала, что произошло во дворце второго принца.
Её рассказ был полон обиды и горечи, и слушать это было невыносимо.
Лица собравшихся потемнели — кто от страха, кто от гнева.
Когда Чжишу закончила, Лу Вань взглянула на бабушку. Та молчала, губы сжаты в тонкую линию, и невозможно было угадать её мысли. Тогда Лу Вань, надув губки, тихо и жалобно сказала:
— Бабушка, я провинилась… Но когда Гу Ин сказала, что я должна стать наложницей Гу Чжао, я подумала: разве девушка из дома Лу может стать чьей-то наложницей? Ради чести семьи я и не сдержалась… Простите меня, бабушка.
— В чём именно ты провинилась? — неожиданно спросила старшая госпожа.
— А? — Лу Вань на миг растерялась, потом её большие глаза наполнились слезами. — То есть… я не должна была так поступать. Надо было терпеть. Теперь мы обидели и дом второго принца, и дом Гу. Из-за меня дом Лу оказался между молотом и наковальней!
Действительно, после такого инцидента дом Гу наверняка отомстит.
— Раз ты понимаешь, что поступила неправильно, почему не сдержалась тогда? — обеспокоенно спросила мать Сунь.
— Да когда же ещё терпеть?! — вмешалась Лу Сюань, наконец разобравшись в ситуации. — Мама, разве мы должны лебезить перед теми, кто так нас оскорбил?
— Дочь, нельзя ли говорить культурнее?
Лу Вань думала так же, как и сестра.
— Бабушка, я знаю, что брак — это не личное дело двух людей, а союз двух семей. Но разве мы должны вступать в брак с теми, кто так нас унижает? Неужели в империи Цзин больше некого, кроме рода Гу?
Эти слова были сказаны просто как оправдание, но Лу Вэньчжун, до этого мучившийся тревогой из-за конфликта с домом Гу и вторым принцем, вдруг почувствовал облегчение.
Ведь совсем недавно он узнал, что его покровителем на самом деле является третий принц.
А это означало, что он невольно оказался в лагере третьего принца — прямого политического противника второго принца и рода Гу.
Значит, этот скандал — прекрасная возможность продемонстрировать свою верность третьему принцу!
После ухода Му Жун Чу вернулся в загородное поместье.
Он приостановил несколько текущих проектов и стёр некоторые следы.
Затем получил от управляющего Синбо письмо из дворца. Му Жун Чу даже не взглянул на него и велел Синбо сжечь.
Фальшивая забота.
Потом, пока солнце ещё не село, он вернулся в Наньвань, в дом Лу.
Цинфэн, увидев возвращение хозяина, подошёл доложить.
Му Жун Чу слушал, одновременно переодеваясь в простую слугинскую одежду с помощью прислуги. Вдруг он замер, вытирая руки:
— Кто расспрашивал о Вань? Из какого дома?
— Третий принц. Он прислал людей разузнать о госпоже Лу. Потом даже послал кого-то следить, но наши люди оторвались.
Третий принц — Му Жунхао.
Выходит, пока он ненадолго отлучился, за его нежный цветок уже кто-то заглядывался.
Лицо Му Жун Чу потемнело, в глубине чёрных глаз вспыхнула ярость. Он швырнул полотенце в серебряный умывальник, подняв брызги воды.
Ха! Мечтатель!
— Госпожа, осторожнее! — раздался голос снаружи.
Му Жун Чу взглянул в окно и увидел, как Вань, опершись на служанку, хромая, медленно входила во двор.
— Что случилось? — спросил он, скрывая эмоции, и вышел из комнаты.
— А? Бедолага, скорее принеси горячей воды! — Лу Вань, увидев своего слугу, приказала.
Солнечный свет мягко ложился на его лицо, и Лу Вань показалось, что оно слегка блестит.
Она потерла глаза, и её взгляд стал ясным и сияющим.
Видя, что он всё ещё стоит на месте, Лу Вань скривила губки:
— Эй, бедолага! Раз ты стал моим слугой, слушайся! Я же сказала: иди за водой!.. Эй, что ты делаешь?
http://bllate.org/book/6850/651105
Готово:
