Гу Цзинь надула губы и покачала головой:
— Не красиво. Хотя… кузен Юань сказал, что я красивая.
С этими словами она радостно похвасталась перед Чжао Цзе.
Тот закатил глаза — терпение его лопнуло. Ухватив её белую пухлую щёчку, он слегка потянул за неё:
— Кто-то сказал, что ты красива, и ты сразу обрадовалась? Если бы тебя позвали куда-нибудь, ты бы туда и пошла! Ты совсем глупая, что ли?
Гу Цзинь возмутилась. Её младший шаши не только ущипнул за щёку, но ещё и назвал глупой! Ведь даже великий наставник Лу признавал её сообразительной!
Она сердито выпалила:
— Я вовсе не глупая!
Чжао Цзе отпустил её лицо, присел на корточки и пристально заглянул ей в глаза:
— Хорошо, ты не глупая. Раз так, почему же ты позволила ему привести тебя сюда? Здесь никого нет. Что бы он ни задумал — ты даже сопротивляться не сможешь! Понимаешь ли ты, что если бы я пришёл чуть позже, ты могла бы…
Он осёкся: такие вещи вслух не скажешь.
Гу Цзинь была из тех, кто и после подробных объяснений не всегда всё понимает. А тут Чжао Цзе вообще оборвал фразу на полуслове — она растерялась ещё больше:
— Что «что»?
Чжао Цзе выпрямился и строго произнёс:
— Чжао Юань замышляет против тебя недоброе. Впредь не встречайся с ним наедине. Если уж видишься — только при всех, ни в коем случае не оставайся с ним вдвоём. И вообще: никогда больше не ходи с другими мужчинами в укромные места, даже если это так называемые кузены!
Кузен Юань всегда говорил мягко и ласково, да ещё и подарки дарил. Гу Цзинь не видела в нём ничего плохого и нахмурилась:
— Почему младший шаши сразу так плохо о нём судит? Когда сестра Синьрань и другие говорили обо мне плохо, я им не верила…
Чжао Цзе слегка опешил и нахмурился:
— А что они обо мне говорили?
Гу Цзинь честно повторила всё, что слышала, и спросила напрямую:
— Правда ли, младший шаши, что ты обижал сестру Шаоцзя?
Чжао Цзе фыркнул:
— Я её обижал? Спроси лучше у своего старшего брата: мы с твоей двоюродной сестрой встречались не больше пяти раз — только на дворцовых пирах или охотах, и каждый раз твой брат был рядом. Мы с ней, считай, десяти слов не перемолвились. Откуда мне было её обижать?
Его удивило другое: маленькая принцесса поверила ему, не поддалась на их провокации. От этого в душе теплело — не зря он бросился искать её, как только заметил пропажу.
Гу Цзинь недоумевала:
— Тогда почему сестра Шаоцзя так говорит?
Почему? Это Чжао Цзе не мог объяснить. Он спросил её в ответ:
— Разве матушка-императрица не запрещала тебе сближаться с этой двоюродной сестрой? Если она так настороженно относится ко мне, то к Ли Шаоцзя должна быть ещё осторожнее. Наверняка предупреждала тебя.
Гу Цзинь кивнула:
— Говорила. Но мне казалось, что сестра Шаоцзя очень добра… хотя сегодня она солгала.
Чжао Цзе был совершенно бессилен перед такой наивностью. Он вздохнул:
— Лучше слушайся матери. Только твой отец и мать искренне желают тебе добра. Что бы они ни сказали — делай так. Ни в коем случае не упрямься и не следуй своим капризам.
С этими словами он вышел на главную дорогу и повёл её туда, где было много людей.
Гу Цзинь шла за ним, чувствуя полную неразбериху в голове. Она никак не могла разобраться в происходящем. Но поскольку сестра Шаоцзя солгала, к ней теперь зародилось недоверие.
Она догнала Чжао Цзе:
— Я правда глупая? Почему я не очень понимаю то, что ты говоришь?
Чжао Цзе обернулся. Перед ним стояла расстроенная девочка, лишённая обычной уверенности и живости. Ему стало жаль её, и он смягчил голос:
— Прости, я не должен был называть тебя глупой. Ты не глупая — просто слишком доверчивая. Не все люди так добры, как кажутся снаружи. Даже я — не исключение.
Гу Цзинь немного подумала и сказала:
— На самом деле, младший шаши, ты снаружи совсем не добрый — всегда сердишься и грубишь. Но я всё равно думаю, что ты хороший человек.
Лицо Чжао Цзе сразу потемнело. Разве в этом суть?! Однако уже в следующее мгновение его выражение смягчилось.
Гу Цзинь вынула из рукава какой-то предмет, раскрыла ладонь и протянула ему:
— Младший шаши, ты мне так много помог, а я даже не могу отблагодарить тебя должным образом. Поэтому я сделала для тебя этот подвесок для меча. Надеюсь, тебе понравится.
Она с нетерпением смотрела на него.
Чжао Цзе посмотрел на её ладонь. На красной нитке болталась целая коллекция безделушек: маленькая золотая рыбка, красный агат, нефрит и нефрит из Хэтяня — всё мелкое, но в совокупности создавало внушительное зрелище.
— Это… подвесок для меча?
Гу Цзинь кивнула с полной уверенностью:
— Конечно! Твой прежний был слишком простым, поэтому я насверлила дырочки во всём, что показалось мне красивым, и собрала это. Выбрала самые маленькие детали, чтобы не было тяжело. Красиво?
Как же она заботлива! Думала не только о внешнем виде, но и о практичности.
Эстетика маленькой принцессы вызывала у Чжао Цзе смешанные чувства.
— Чао Чао! — вдруг раздался голос Лу Сяо неподалёку.
Чжао Цзе быстро схватил подвесок и спрятал в рукав, торопливо бросив:
— Спасибо.
Лу Сяо подбежал к ним, посмотрел на Гу Цзинь, потом на Чжао Цзе и обвиняюще спросил у последнего:
— Куда ты увёл Чао Чао?
Чжао Цзе холодно взглянул на него и с сарказмом ответил:
— Господин Лу проявляет к своей двоюродной сестре невероятную заботу. Люди исчезают надолго, а он только теперь вспоминает, что пора искать.
С этими словами он даже не стал дожидаться ответа и направился обратно к Ли Чжэну.
Лицо Лу Сяо покраснело от досады. Его задержали несколько молодых господ, и лишь освободившись, он вспомнил о кузине — но та уже исчезла. Никто не знал, куда она делась, и он сильно испугался.
— Чао Чао, с тобой всё в порядке? Кто-нибудь тебя обидел?
При этом он многозначительно взглянул на Чжао Цзе.
Гу Цзинь покачала головой:
— Нет. Кузен Юань просто отвёл меня погулять. Младший шаши нашёл меня и сказал, что старший брат зовёт.
Она посмотрела на брата.
Ли Чжэн взглянул на Чжао Цзе и кивнул:
— Чао Чао, в следующий раз нельзя уходить гулять, не сказав ни слова. Ты ведь знаешь, как все переполошились, когда тебя не стало?
Гу Цзинь почувствовала себя обиженной:
— Я же не ушла молча! Я сказала сестре Шаоцзя, и она разрешила мне пойти.
Ли Чжэн нахмурился. Только что Ли Шаоцзя заявила, будто Гу Цзинь сказала, что идёт в уборную, и больше не вернулась — мол, сама ушла гулять, а её в этом не вини. Совсем себя оправдала.
Ли Чжэн поманил сестру к себе. Та послушно подошла, и он сказал:
— Впредь за пределами дворца ты можешь уходить только с моего разрешения. Никуда не ходи без согласия, даже с кузеном Сяо.
Раз и старший брат так говорит, значит, она действительно поступила неправильно. Гу Цзинь кивнула:
— Я поняла. В следующий раз обязательно скажу тебе, куда пойду.
Ли Чжэн погладил сестру по голове:
— Ладно, уже поздно. Пора возвращаться во дворец.
Лу Сяо в отчаянии воскликнул:
— Я же ещё не успел показать Чао Чао окрестности!
Но Ли Чжэн, обеспокоенный исчезновением сестры и желая разобраться в произошедшем, не хотел задерживаться среди чужих людей. Вежливо, но твёрдо он отказал:
— Придёшь в другой раз.
С этими словами он взял сестру за руку:
— Пошли, Чао Чао.
Лу Сяо, видя решимость старшего брата, с грустью смирился и пошёл следом. Но через несколько шагов вдруг вспомнил:
— Чао Чао, подожди! У меня для тебя есть подарок!
Он развернулся и побежал прочь.
У ворот особняка Лу Ли Чжэн не позволил сестре сесть в карету вместе с Ли Шаоцзя, а повёл её верхом на лошади — так они и поехали домой.
Чжао Цзе был рядом, и Гу Цзинь чувствовала себя в безопасности. К тому же можно было любоваться окрестностями.
В этот момент Лу Сяо выбежал и протянул ей плетёную коробку для книг:
— Чао Чао, вот то, о чём ты просила. Всё это я писал в свободное время. Можешь почитать, если захочешь.
Глаза Гу Цзинь загорелись: рукописи её кумира! Сегодня просто прекрасный день: она получила раскрашенную глиняную фигурку и теперь — рукописи Свободного Путника!
— Спасибо, кузен Сяо! Обязательно внимательно прочитаю!
Она порывисто обняла его.
Лу Сяо внутренне ликовал, но знал, что в общественном месте такая вольность неуместна. Он неловко отстранил кузину:
— Надеюсь, тебе понравится. В следующий раз скажи, что хочешь почитать — я напишу именно это.
Не бывает большего счастья, чем когда кумир готов исполнять все твои желания. Гу Цзинь сладко промурлыкала:
— Хорошо.
Вдруг она вспомнила что-то и добавила:
— Мы скоро снова увидимся. Тогда и расскажу тебе, кузен Сяо.
Лу Сяо удивился:
— Когда это?
Гу Цзинь загадочно улыбнулась:
— Очень скоро!
Автор примечает:
Чжао Цзе: Как же злюсь! Я тут как отец и мать в одном лице, а меня всё равно затмевает какой-то глупый второй болван, который только и умеет, что мило улыбаться?
Гу Цзинь: А первый болван — это кто?
Чжао Цзе: Ты!
Ли Чжэн отправил Ли Шаоцзя во дворец первым, купил сестре шашлычок из хурмы и завёл её в трактир отдохнуть.
Убедившись, что сестра довольна, он начал расспрашивать, что случилось с того момента, как она пошла с Ли Шаоцзя на поэтическое состязание.
Хотя Гу Цзинь и была наивной, память у неё была отличная. Она подробно рассказала всё, что произошло: кто что делал и говорил, включая то, как Чжао Цзе ущипнул её за щёку и назвал глупой. Правда, она утаила, что подарила Чжао Цзе подвесок — ведь она не подготовила подарка для родного брата, и если тот попросит, ей будет нечем ответить.
Чжао Цзе стоял позади брата и сестры и слушал. Лицо его то бледнело, то краснело. Хотя всё это делал он сам, услышав столь живое и подробное описание, он вдруг осознал: он чересчур беспокоится о маленькой принцессе, и его чувства полностью зависят от неё.
Ли Чжэн взглянул на опустившего голову Чжао Цзе и удивился. Он оставил его здесь, чтобы тот дополнил рассказ сестры, если что-то упустила. Но оказалось, что память у Гу Цзинь прекрасна, да и честолюбива она до крайности — рассказала всё, что сделал и сказал Чжао Цзе, причём при нём самом! И это был совсем не тот Чжао Цзе, которого он знал.
Однако сейчас не время обсуждать это. Пусть Чжао Цзе и перегнул палку, очевидно, что действовал он исключительно из заботы о Гу Цзинь. Гораздо серьёзнее дело с двоюродной сестрой Ли Шаоцзя, которая явно сговорилась с кланом Чжао, чтобы заманить его сестру в ловушку.
Ли Чжэн думал, что Ли Шаоцзя просто завидует и недолюбливает его сестру, но не ожидал, что та пойдёт так далеко — объединится с семьёй Чжао, чтобы навредить Чао Чао. Отец явно давит на клан Чжао, и те, конечно, в панике. Но кто бы мог подумать, что они опустятся до такого — станут использовать маленькую принцессу! Правда, их планы нарушил сам Чжао Цзе — выходец из их же семьи.
Ли Чжэн снова взглянул на Чжао Цзе. Что же с ним произошло в семье Чжао, раз он полностью отрёкся от своего рода? Теперь он понял, зачем отец приставил Чжао Цзе к нему.
Затем он перевёл взгляд на свою сестрёнку, которая беззаботно ела шашлычок из хурмы. Хорошо, что с ней ничего не случилось. Иначе он всю жизнь не простил бы себе этого. В этот момент он в полной мере осознал тяжесть своей ответственности.
— Чао Чао, ты уже не маленький ребёнок. Нельзя слушать каждого подряд — нужно уметь самой различать добро и зло.
Гу Цзинь удивлённо посмотрела на него:
— Старший брат, а как понять, что хорошо, а что плохо?
На этот вопрос Ли Чжэн тоже не знал ответа. Как объяснить это сестре? Её доброта и наивность — как меч с двумя лезвиями: чужая злоба не ранит её сердце, но легко может поставить её в опасное положение. Хотелось бы защитить сестру навсегда, оставить её в мире доброты и невинности. Но придёт время выходить замуж…
Такой, как кузен Сяо, явно не подходит Чао Чао — он не сумеет её защитить. Он взглянул на Чжао Цзе. Тот способен защитить сестру, но вряд ли когда-нибудь отдаст своё сердце кому-то полностью.
Ли Чжэн покачал головой:
— Пора возвращаться во дворец.
Он должен будет явиться к матери и признаться в случившемся. Решать судьбу сестры должна императрица.
*
Вернувшись во дворец, Гу Цзинь увела няня, чтобы та помогла ей искупаться, а Ли Чжэн подробно рассказал матери всё, что произошло. Императрица пришла в ярость и немедленно вызвала Ли Шаоцзя для допроса. В итоге ту наказали домашним арестом — запретили выходить из павильона Фу Жун даже на шаг.
Гу Цзинь, выслушав, что сестра приходила в павильон Чанцюй, сердито побежала туда. Как раз навстречу ей вышла Ли Шаоцзя, похожая на побитый инеем цветок. Гу Цзинь подбежала и сердито спросила:
— Сестра, зачем ты солгала?
http://bllate.org/book/6843/650555
Готово:
