Гу Цзинь не стала удерживать отца и сама доела оставшиеся фрикадельки, сказав на прощание:
— Папа, поскорее возвращайся и не переутомляйся!
Она рано лишилась отца и не знала, как правильно с ним общаться. Но понимала главное: отцы уходят на службу, чтобы прокормить семью, а жёны и дети ждут их дома. Император — тоже отец, значит, и с ним следует поступать так же. Поэтому она и сказала именно это.
Таких слов императору Канвэню ещё никто не говорил. Это прозвучало необычно, но он не стал её поправлять. Кто осмелится упрекать дочь, только что пришедшую в себя после многолетнего недуга? Напротив, ему хотелось, чтобы она сохранила эту наивную искренность. В этом дворце так мало настоящих чувств — чистота и простота были особенно драгоценны.
Император Канвэнь улыбнулся дочери, как любой отец из простой семьи:
— Обязательно вернусь. Чао Чао должна слушаться матушку и не шалить.
Окружающие служанки и евнухи опустили головы, пряча удивление на лицах.
Гу Цзинь ничего не заметила и серьёзно ответила:
— Чао Чао очень благовоспитанна и не будет шалить. Какие могут быть шалости у девочки? Папа, вы такой странный.
Император громко рассмеялся и ушёл.
Императрица смотрела на свою наивную и невинную дочь и всё больше в неё влюблялась. Она даже не знала, как теперь её баловать. Дочь была для неё настоящей удачей.
*
После обеда императрица отвела Гу Цзинь переодеться. Затем позвала няню, чтобы та сделала ей модную в этом сезоне причёску и надела комплект украшений из кроваво-красного нефрита. Всё это в сочетании со светлым платьем, расшитым цветами японской айвы, мгновенно преобразило девушку, сделав её по-настоящему ослепительной.
Гу Цзинь была в том возрасте, когда уже не ребёнок, но ещё не совсем взрослая. Её лицо хранило немного детской пухлости, но при этом излучало свежую, юную красоту, от которой невозможно было отвести глаз.
Императрица собственноручно подвела дочери брови и, закончив, вздохнула:
— Наша Чао Чао и правда красива. Давно пора было так её наряжать! Кто в столице может сравниться с нашей Чао Чао?
Гу Цзинь смотрела на своё отражение в зеркале и не чувствовала особого незнакомства. Она помнила, что у неё самой когда-то под правым глазом была родинка-слезинка. У этой маленькой принцессы тоже была такая же. Похоже, они обе были одинаково красивы!
Гу Цзинь кивнула и поддержала мать:
— Матушка права, я и правда очень красива.
Императрица рассмеялась — какая же наглая дочка! Кто из благовоспитанных девушек станет так открыто хвалить себя?
Мать и дочь весело болтали, когда в покои вошла служанка и доложила:
— Ваше Величество! Государыня-императрица-мать услышала, что принцесса поправилась, и прислала няню Цзя проверить, как вы себя чувствуете.
Императрица тут же стёрла улыбку с лица и слегка нахмурилась:
— Пусть няня Цзя сначала вернётся в Ниншоугун и передаст, что мы сами сейчас придём к государыне-императрице-матери, чтобы выразить почтение.
Служанка ушла, выполнив приказ.
Гу Цзинь спросила:
— Матушка, а кто такая государыня-императрица-мать?
Императрица смягчила выражение лица и поправила дочери чёлку:
— Это твоя бабушка. Но она не родная мать твоему отцу. Не бойся, просто следуй за мной.
Бабушка? То есть… мать отца? Но не родная? Гу Цзинь не могла разобраться в этой запутанной родственной связи. Но если это бабушка, то чего ей бояться? Матушка ведёт себя странно. Впрочем, она будет послушной и делать всё, как ей говорят. Только так родители помогут ей найти настоящую маму. Иначе, одна, в незнакомом месте, она даже не знает, куда идти.
Государыня Чжао не была родной матерью императора Канвэня, но всё же воспитывала его с детства. Родная мать Канвэня была наложницей, дочерью скромного уездного чиновника. Благодаря своей сообразительности она завоевала расположение прежнего императора, но умерла от кровотечения при родах второго сына, будущего князя Линьаня. После этого обоих мальчиков отдали на воспитание тогдашней императрице Чжао.
На самом деле у императрицы Чжао был собственный сын — первый ребёнок прежнего императора, сразу после рождения получивший титул наследного принца. Однако этот принц оказался посредственным: из-за чрезмерной опеки матери у него не только не было выдающихся способностей, но и характер оставлял желать лучшего. Прежний император не питал к нему особых надежд, но ничего не мог поделать. Его собственное восшествие на престол было незаконным — он отнял трон у своего брата, опираясь на поддержку рода императрицы Чжао, нынешнего герцогского дома Чжэньго. Сама же императрица Чжао сыграла ключевую роль в его приходе к власти, поэтому прежний император всегда с особым уважением относился к своей супруге.
Понимая, что наследный принц не годится в правители, прежний император отдал осиротевшего Канвэня под опеку императрицы Чжао, надеясь, что тот будет благодарен своей приёмной матери и в будущем поддержит старшего брата, чтобы между ними царила дружба и уважение. Однако ни императрица, ни её сын не поняли этого замысла и постоянно действовали наперекор.
Императрица Чжао происходила из воинственного рода и с детства следовала за отцом и братьями по лагерям и походам. Она не была похожа на обычных благородных девушек — её манеры были грубыми, а суждения — несправедливыми. Она явно не подходила на роль первой женщины империи. Хотя она и не обижала Канвэня с братом, всё же явно предпочитала своего родного сына. Своему ребёнку позволяла лениться и бездельничать, а приёмных сыновей заставляла усердно учиться, чтобы не опозорить её перед другими. Её мотивы были непонятны даже окружающим.
Позже наследный принц тяжело заболел и умер. После горя императрица Чжао осознала важность двух приёмных сыновей и стала проявлять к ним заботу. Позже она даже поддержала Канвэня в его борьбе за титул наследника. Однако её действия были настолько прозрачны и корыстны, что вызывали лишь презрение.
Императрица вышла замуж за Канвэня в шестнадцать лет, когда наследный принц ещё был жив. С тех пор она хорошо знала характер свекрови: та была крайне пристрастна и даже не пыталась скрывать это. Как глава гарема, императрица Чжао совершенно не обладала достоинством, необходимым для первой женщины двора. В душе молодая императрица её презирала. Кроме того, их характеры были совершенно разными, и они не находили общего языка. Взаимная неприязнь между ними росла с каждым днём.
После восшествия Канвэня на престол императрица Чжао избегала встреч с невесткой, которую терпеть не могла. Императрица же приходила к ней раз в четыре дня, чтобы выразить почтение. Вся рутина управления гаремом полностью легла на плечи молодой императрицы, а сама Чжао спокойно наслаждалась жизнью в своём дворце. Так продолжалось довольно мирно.
Сейчас же императрица вовсе не хотела вести только что пришедшую в себя дочь к свекрови — боялась, что та своим суровым видом напугает ребёнка. В молодости императрица Чжао и так не отличалась доброжелательностью, а с возрастом стала ещё более мрачной и злобной. «Лицо отражает душу», — думала императрица. Она не раз слышала, как свекровь презрительно отзывалась о её дочери, называя её глупой.
Императрица ещё раз напомнила дочери не бояться и, крепко взяв её за руку, вошла в Ниншоугун.
Императрица Чжао уже ждала их. Утром она услышала, что её глупая внучка подавилась персиковой косточкой. Сначала она не придала этому значения, но потом узнала, что та чуть не умерла, и даже собралась пойти посмотреть. Однако не успела двинуться с места, как пришла весть, что девочка очнулась и полностью пришла в себя. А вскоре стало известно, что император уже навестил дочь и даже обедал у императрицы. Это заставило Чжао занервничать.
Она не была полной дурой и понимала, что отношения с Канвэнем никогда не были тёплыми. Тот, кто когда-то казался таким скромным и почтительным, теперь стал жестоким и расчётливым правителем. Если бы не тайный указ прежнего императора, Канвэнь вряд ли проявлял бы к ней такое снисхождение. А ведь он уже начал разбираться со старыми счетами: два года назад он казнил всех, кто был причастен к смерти его матери. Хотя Чжао не участвовала в этом напрямую, она сама наделала немало ошибок в прошлом. Но гордость не позволяла ей унижаться перед молодыми.
Увидев императрицу, Чжао выпрямила спину. Та, сохраняя спокойное выражение лица, подвела Гу Цзинь к ней, и обе поклонились:
— Дочь пришла выразить почтение матушке.
Рядом с ней стояла принцесса Юнъань, с любопытством разглядывая бабушку своими чёрными, как смоль, глазами. Было видно, что девочка полностью пришла в себя — её лицо теперь сияло живым умом и искренностью, что делало её гораздо приятнее прежней.
— Чао Чао пришла выразить почтение бабушке! — мило улыбнулась она и сделала реверанс.
Девочка явно не притворялась, и императрица Чжао смягчилась:
— Вставай, внучка. То, что ты поправилась, — истинное счастье. Теперь бабушка спокойна.
В этот момент рядом с императрицей Чжао вперёд вышла девушка в роскошном наряде и поклонилась:
— Приветствую ваше величество, государыня-императрица.
Гу Цзинь посмотрела на неё. Девушка была на два-три года старше, с миндалевидными глазами, изогнутыми бровями, маленьким носиком и аккуратным ртом — очень красивая.
Императрица Чжао ласково притянула девушку к себе и сказала Гу Цзинь:
— Чао Чао, это твоя старшая сестра, Шаоцзя. Она одна здесь, в моём дворце, скучает. Теперь, когда ты поправилась, чаще приходи к ней в гости.
Старшая сестра? Да ещё такая красивая! Гу Цзинь очень любила красивых людей.
Она уже хотела согласиться, но почувствовала, как мать крепче сжала её руку, и услышала:
— Матушка, Чао Чао — единственная дочь его величества, и её положение исключительно высоко. Раньше, когда она болела, ни император, ни я не могли должным образом её воспитывать. Теперь, когда она здорова, ей предстоит многое освоить. Если Шаоцзя скучает, пусть приходит ко мне — они вместе могут учить придворные правила.
Про себя императрица фыркнула: «Кто такая Ли Шаоцзя, чтобы моя дочь ходила к ней в гости? Моя дочь — единственная принцесса в этом дворце, настоящая золотая ветвь и нефритовый лист. А Ли Шаоцзя — всего лишь посмертный ребёнок, какое право она имеет требовать внимания Чао Чао? Это лишь милость, которую оказывает ей императрица Чжао».
Предвзятость императрицы Чжао проявлялась и в отношении внучек. Ли Шаоцзя была дочерью покойного наследного принца, её родной внучкой, и Чжао даже выпросила у прежнего императора для неё титул принцессы, хотя та и не имела на это настоящего права. Раньше, когда Чао Чао была больна и считалась глупой, Чжао всячески давала понять, что Ли Шаоцзя выше её по положению, позволяя той вести себя как настоящей принцессе. Императрица всё это терпела, но теперь, когда дочь пришла в себя, она не собиралась допускать, чтобы её снова унижали.
Императрица Чжао поняла намёк, но уже не могла вести себя так вольно, как раньше:
— Ты права, дочь. Чао Чао долго болела, ей действительно многое нужно наверстать.
Она сделала паузу и с натянутой улыбкой добавила:
— Поправление Чао Чао — повод для радости. Давай устроим в честь этого пир. Пригласим всех знатных дам четвёртого ранга и выше с их детьми, чтобы хорошо повеселиться.
Императрица в душе снова фыркнула: «Какой там пир! Просто Ли Шаоцзя пора выходить замуж, и свекровь хочет подыскать ей жениха!»
— Конечно, пир будет, — ответила она вслух. — Сегодня вечером его величество будет ужинать у меня. Я обсудю это с ним. Его величество очень заботится о Чао Чао, поэтому я должна сначала узнать его мнение.
С этими словами она сделала реверанс:
— Чао Чао только что поправилась, поэтому я отведу её отдыхать. Не стану больше отнимать ваше время.
Императрица Чжао улыбка застыла на лице, но она не могла выразить раздражение и лишь махнула рукой:
— Здоровье Чао Чао важнее всего. Идите, пусть хорошенько отдохнёт.
Императрица тут же развернулась и увела дочь, даже не оглянувшись.
Лишь когда мать и дочь окончательно скрылись за воротами Ниншоугуна, императрица Чжао швырнула чашку на пол и разозлилась:
— Эта императрица! Всё меньше уважает меня!
Рядом стоявшая Ли Шаоцзя поспешила успокоить её:
— Бабушка, не злитесь. Даже если Ли Шаоцзинь пришла в себя, что с того? Тринадцать лет она была глупой и даже читать не умеет. Ей ещё далеко до меня. Я обязательно заставлю бабушку отомстить за это оскорбление.
На её миловидном личике мелькнула злоба, совершенно не соответствующая её внешности.
Хотя сын и оказался ничтожеством, зато внучка умна. Это хоть какое-то утешение для императрицы Чжао. Она погладила руку девушки:
— Рядом со мной только ты и остаёшься, моя заботливая внучка.
*
Раньше, когда Гу Цзинь была слепой, она умела по дыханию и интонации определять настроение матери. Теперь, обретя зрение, она сразу заметила, что мать расстроена.
— Матушка, вы сердитесь? Почему? Я что-то сделала не так?
Императрица тут же улыбнулась:
— Как я могу сердиться на тебя, Чао Чао? Ты видела ту Ли Шаоцзя? Держись от неё подальше. Она не твоя подруга — у неё сердце чёрнее чернильницы.
Та красивая старшая сестра? Но она же такая милая!
Гу Цзинь склонила голову:
— Тогда Чао Чао сначала пойдёт посмотрит, насколько чёрная чернильница.
Императрица рассмеялась:
— Ты у меня шалунья.
По дороге обратно в паланкине мать и дочь весело болтали. Едва они вышли из паланкина, к ним подошёл юноша с приветливым голосом:
— Матушка.
Его взгляд упал на Гу Цзинь, и он улыбнулся:
— Чао Чао.
Гу Цзинь, конечно, не знала его, но его тёплая, добрая улыбка напомнила ей папу! Хотя… подумав, она поняла: юноша почти её ровесник, а папе в следующем году исполнится уже столько лет, что у него будет дочь её возраста. Так что это точно не он.
Императрица тоже улыбнулась и подвела дочь ближе:
— Чао Чао, это твой старший брат. Поздоровайся.
Значит, это брат принцессы!
Гу Цзинь мило улыбнулась и звонко произнесла:
— Старший брат!
Её взгляд всё ещё задерживался на его лице, совершенно не стесняясь.
http://bllate.org/book/6843/650531
Готово:
