Она и в голову себе не могла представить, что такая хрупкая и робкая девчушка, как Линь Миньэр, осмелится облить её водой! Разве не должно было случиться вот как: она хорошенько отчитает этих детишек — и те тут же извинятся, умоляя о прощении? А вышло всё совсем иначе.
Вчера под самое полудне Чжуцзы, весь в грязи и мокрый до нитки, прибежал домой и, рыдая, бросился к ней на шею. Он рассказал, что утром, возвращаясь с Шаньцзы из гор, повстречал «линьских мелких», поссорился с ними и толкнул старшую сестру прямо в реку. Та ударилась головой — огромная рана, кровь хлещет, скоро умрёт! «Что делать?» — сквозь слёзы спрашивал он. У неё сердце чуть из груди не выскочило: ведь речь шла о человеческой жизни! Она попыталась расспросить подробнее, но глупый мальчишка только всхлипывал и путался в словах, ничего толком не объяснив. Тогда она побежала к Шаньцзы. Тот сообщил, что уже вызвали лекаря, жизнь вне опасности, но рана на голове серьёзная — девочка всё ещё без сознания, а очнётся — тогда всё будет хорошо. От этого ей стало ещё тревожнее: черепные травмы — дело страшное! Вызов лекаря обойдётся в копеечку, да и потом потребуется долгое восстановление — ещё одни расходы. А семья Линей и так нищая до крайности: даже воры, зайдя к ним, выходят со слезами. С детьми-то она не боится разобраться, но их бабка Лю — настоящая фурия! Что, если та явится с претензиями и заставит их платить? Её свёкор — староста деревни, человек строгий и справедливый; ради показной беспристрастности он вполне может обязать их компенсировать убытки!
С вчерашнего дня до сегодняшнего она ни во что не могла вникнуть: ни еда не шла в рот, ни сон не шёл в глаза. Мысль о возможных тратах резала сердце. И тогда она решила действовать первой. Эти детишки — кто они такие? Каких «страхов» они видели? Достаточно будет пары грозных слов — и сразу стихнут, не посмеют требовать с неё ничего!
— Скажу, что мой сын после этого случая заболел от испуга, пришлось вызывать лекаря и потратить кучу денег. А я пришла лишь для того, чтобы немного повыкричать — и даже не требую возмещения! Это же уже великодушие с моей стороны! — убеждала она себя. — Да и Чжуцзы действительно перепугался: вчера вечером почти ничего не ел, а обычно после ужина ещё и ночью перекусывает!
Чем дальше она думала, тем правильнее казалось решение. Не теряя ни минуты, несмотря на палящий полуденный зной, она пустилась бегом прямо к дому Линей.
Но теперь эта внезапная лохань воды сбила её с толку. Перед ней стояла та самая девчонка с яростным взглядом, пристально уставившись на неё, и выкрикнула чётко и резко, так, что и бык не перевернёт:
— Откуда явилась эта сумасшедшая баба, чтобы у нас безобразничать? Ещё и называется нашей родственницей! Фу! Фу-фу-фу! Такой нахалки я в жизни не видывала! Позор кому угодно, только не нам!
Мать Чжуцзы задрожала от ярости и бросилась на Линь Минь, чтобы вцепиться в неё. В деревне за ней хоть и не числилось особого авторитета, но мало кто осмеливался с ней спорить. А тут какая-то девчонка не просто посмела, но ещё и публично оскорбила! После такого ей в глаза никто не посмотрит!
Линь Минь, увидев её замах, и не думала отступать — взмахнула деревянной лоханью и запустила прямо в неё. Плевать, получится или нет — главное, начать драку!
Сяовэнь, боясь, что сестре достанется, мгновенно прыгнул вперёд и изо всех сил обхватил мать Чжуцзы за поясницу, пинками и ударами пытаясь сбить её с ног. Несмотря на худобу, силёнок у него было немало, и женщина никак не могла вырваться.
Сяовэй действовал решительнее всех: откуда-то вытащил толстую, с руку, палку и начал размахивать ею, целясь прямо в обидчицу. А Синьэр стояла в сторонке и громко рыдала:
— Бьют! Бьют! Взрослые дерутся с детьми!
На миг всё превратилось в хаос.
Хоть мать Чжуцзы и была не робкого десятка, против четверых детей ей было не устоять — несколько ударов она точно получила. Сжав зубы, она уже собиралась перейти к настоящей расправе.
В этот момент во двор ворвались двое.
— Стойте! Что здесь происходит?! — громко крикнула впереди идущая женщина.
Все замерли, будто их кто-то выключил, и повернулись к ней.
Пришедшая была невысокой, слегка полноватой, с круглым добродушным лицом, но в глазах её читалась хитрость. Одежда была аккуратной и чистой, хотя и из простой грубой ткани, без единой заплатки. В руках она держала корзину, а за спиной следом шёл Шаньцзы с охапкой дров.
Увидев её, мать Чжуцзы побледнела и поспешно вырвалась из объятий детей.
— Сноха! Как раз кстати! — протянула она жалобно. — Ты только глянь, как эти маленькие дьяволы чуть не убили твою невестку!
Это была мать Шаньцзы.
Утром она специально принесла подарки, но Линь Минь тогда ещё спала без пробуждения, и сказать ничего не получилось — пришлось уйти ни с чем. Весь день она была не в себе, а после обеда купила кусок мяса, позвала Шаньцзы — и снова отправилась к Линям. Кто бы мог подумать, что ещё до входа во двор услышит такой шум и крики, а голос матери Чжуцзы особенно резал ухо.
«Зная, что Чжуцзы натворил, боится, что Лини придут с претензиями — вот и решила ударить первой», — презрительно подумала она. — «Эта болтушка способна испортить всё, до чего дотронется!»
Сяовэнь, услышав, как та переворачивает всё с ног на голову, тут же закричал:
— Врёшь! Это ты сама пришла к нам домой, орала и ругалась, ещё и наших родителей обзывала! Мы тебя вообще не знаем!
Линь Минь опустила голову и приняла жалостливый вид.
Мать Шаньцзы подошла ближе, внимательно осмотрела мать Чжуцзы, потрогала её мокрую одежду, вытащила из волос сухую травинку и нахмурилась:
— Как ты умудрилась так изваляться? Чжуцзы дома тебя ищет повсюду, а ты тут детям колотишь!
Мать Чжуцзы поправила волосы и смущённо пробормотала:
— Я пришла... заступиться за Чжуцзы...
— Чжуцзы здоров как бык, ест и пьёт вовсю! За что тебе тут «справедливость» искать? — перебила её мать Шаньцзы.
Та заморгала, пытаясь дать понять взглядом: «Ну хоть поддержи меня! Родная сноха не должна помогать чужим!»
Мать Шаньцзы лишь закатила глаза:
— Взрослая женщина лупится с детьми! Не стыдно ли? Пошла прочь! Чжуцзы дома ждёт.
Мать Чжуцзы не хотела сдаваться:
— Так я что, зря избита? Всё тело болит!
— Тебе не холодно в мокрой одежде? — нетерпеливо оборвала её мать Шаньцзы. — Иди скорее переодевайся, а то простудишься.
Раньше она и не замечала, но теперь почувствовала: одежда липнет к телу, и от холода по коже пробежали мурашки. Злобно глянув на всех четверых детей, она развернулась и, выжимая подол, ушла прочь.
Как только за ней закрылась калитка, лицо матери Шаньцзы мгновенно озарила тёплая улыбка.
— Простите, пожалуйста, — сказала она. — Моя невестка — вспыльчивая, но злобы в ней нет. Просто очень переживает за сына, вот и перегнула палку. От имени тётки прошу прощения — не держите на неё зла.
Затем она участливо спросила Линь Минь:
— Миньэр, тебе уже лучше? Не нужно ли отдохнуть?
По пословице: «На улыбку не поднимешь руку». Такой тон смягчил всех, и Линь Минь, взяв за руку Синьэр, которая пыталась спрятаться, радушно ответила:
— Тётушка, со мной всё в порядке! Проходите, пожалуйста, в дом!
Мать Шаньцзы незаметно бросила взгляд на Синьэр и улыбнулась:
— Нет, не буду заходить. Главное, что ты здорова — я спокойна. Я специально купила кусок свинины, чтобы ты подкрепилась, и, видя, что у вас дров почти нет, велела Шаньцзы принести немного.
Линь Минь поспешила отказаться:
— Как это можно! Тётушка, вы слишком добры! Мы должны благодарить вас!
Глаза матери Шаньцзы блеснули:
— Пустяки! Сяовэнь, бери корзину!
Сяовэнь посмотрел на сестру. Та едва заметно кивнула. Он подошёл и принял корзину, а Шаньцзы занёс дрова на кухню.
— Миньэр, — сказала мать Шаньцзы, хлопнув себя по груди, — можешь не волноваться: я гарантирую, что мать Чжуцзы больше не посмеет вас тревожить.
Она подошла ближе, взяла Линь Минь за руку и, улыбаясь неестественно, будто хотела что-то сказать, но не решалась, наконец произнесла:
— Ты ведь упала в воду... Шаньцзы тебя на спине домой принёс, так что...
Линь Миньэр перебила её:
— Тётушка, о чём вы? Кто сказал, что Шаньцзы меня нёс? Меня домой поддерживал Сяовэнь, а Шаньцзы только успел сбегать за лекарем.
Она прекрасно понимала, зачем та пришла — не зря же читала столько романов о дворцовых интригах!
Мать Шаньцзы широко раскрыла глаза, не веря своим ушам. Улыбка застыла на её лице.
— Миньэр? Ты хочешь сказать...
Линь Минь похлопала её по руке и подмигнула. Теперь мать Шаньцзы всё поняла. Её улыбка стала искренней:
— Миньэр, тётушка всё поняла. Спасибо тебе!
Все во дворе переглянулись с недоумением, особенно Сяовэнь, который только что вышел из кухни и теперь стоял как вкопанный, глядя на сестру с изумлением. Шаньцзы тоже бросил на неё задумчивый взгляд. Линь Минь сделала вид, что ничего не замечает, и тихо сказала матери Шаньцзы:
— Боюсь только одного — вдруг Чжуцзы с матерью...
— Понимаю, — быстро заверила та. — Об этом можешь не волноваться.
И, снова улыбаясь, добавила:
— Миньэр, если тебе когда-нибудь понадобится помощь — обращайся ко мне. Что смогу — сделаю. Не стесняйся!
Линь Миньэр задумалась на миг и, немного смущённо, сказала:
— На самом деле... есть одна просьба. Хотела бы огородик устроить во дворе — не знаете, где можно купить семена?
— Какие именно? — живо спросила мать Шаньцзы.
— Я в этом совсем не разбираюсь, поэтому хочу посадить что-нибудь неприхотливое: капусту, лук-порей, редьку, стручковую фасоль... А если найдутся черенки батата, клубни картофеля или кукурузные зёрна — было бы вообще замечательно!
Она никогда не занималась землёй — ни она сама, ни прежняя Линь Миньэр. Но в романах о земледелии писали, что такие культуры легко выращивать, а батат и картофель ещё и сытные — решила попробовать.
— Без проблем! Всё это у меня есть — сейчас принесу, — пообещала мать Шаньцзы, оглядывая двор. — Во дворе так много места — можно и кур завести. У меня как раз вывелись цыплята, отдам вам парочку. За ними ухаживать легко: покормите червячками да сорной травой — и делов-то!
Линь Минь обрадовалась:
— Я как раз об этом думала! Огромное спасибо, тётушка! — но тут же смутилась: — Только... сколько это будет стоить? У нас с деньгами не очень...
Мать Шаньцзы хлопнула её по плечу с лёгким упрёком:
— Да что ты! Два цыплёнка — разве это деньги? Не беспокойся, я всё устрою!
Проводив мать Шаньцзы с сыном и прибравшись после «битвы», Линь Минь вошла в дом. Сяовэнь тут же набросился с вопросами:
— Сестра, зачем ты так сказала? Почему заявила, что Шаньцзы тебя не нёс?
Линь Минь уселась в кресло, которое подтащил Сяовэй, приняла чашку воды из рук Синьэр, усадила девочку к себе на колени и вздохнула:
— А ты как думаешь — зачем пришла мать Шаньцзы? Правда ли она так заботится обо мне и хочет за нас заступиться?
Сяовэнь нахмурился:
— А разве не так?
Эти трое с детства жили взаперти, почти не общаясь с людьми, и были наивны, как дети. Если так пойдёт и дальше, их легко обманут или используют. Линь Минь чувствовала, что, будучи старше и опытнее, обязана научить их разбираться в людях — пусть даже её мнение не всегда верно, а они пока не всё поймут. Но если вместе анализировать и обсуждать, со временем обязательно научатся.
— Чжуцзы столкнул меня в воду. Мать Шаньцзы, как старшая невестка, утром навестила меня и даже принесла подарки — этого более чем достаточно. Да и Шаньцзы спас мне жизнь. Они нам ничем не обязаны. Так почему же она снова пришла днём? — спросила она.
Дети растерянно переглянулись и дружно покачали головами. Они ещё слишком малы, чтобы понимать, насколько важна репутация.
Линь Минь улыбнулась и стала объяснять:
— Она боится, что Шаньцзы прыгнул в воду, чтобы меня спасти, и потом нёс домой — мы оба мокрые, прикоснулись друг к другу... Может, я воспользуюсь этим, заявлю, что моя репутация испорчена, и начну приставать к их семье, чтобы выдать меня за Шаньцзы. Это похоже на мысли матери Чжуцзы: та боится, что мы потребуем оплаты за лечение. Просто методы у них разные. Эта история обязательно разнесётся по деревне. Кто-то скажет, что Чжуцзы — балбес, и из-за него я чуть не утонула. Но скорее всего, пойдут слухи, что нам просто не повезло — ведь после смерти мамы снова всплыли старые разговоры, иначе Чжуцзы не стал бы так грубо говорить с нами. Теперь уж точно начнутся сплетни и пересуды. Мать Шаньцзы уважаема в деревне. Придя сюда и проявив доброту, она предлагает нам сделку: мы сохраняем лицо, а в случае беды сможем обратиться к ней за поддержкой. Лучше иметь союзника, чем врага. Да и Шаньцзы мы действительно должны быть благодарны — без него мне бы несдобровать!
На самом деле, она прекрасно понимала мотивы матери Шаньцзы. Та — жена старосты, их семья одна из самых уважаемых и состоятельных в деревне, а Шаньцзы выглядит многообещающим юношей. Конечно, она мечтает о его блестящем будущем и не хочет, чтобы их связывали с бедной семьёй Линей. Раз каждая сторона преследует свои цели, не причиняя вреда другим, почему бы не пойти навстречу? К тому же Линь Минь и сама не собиралась выходить замуж за Шаньцзы — чем скорее все поймут, что между ними ничего нет, тем лучше. Ей тоже нужна хорошая репутация!
http://bllate.org/book/6842/650472
Готово:
