Госпожа Цяо происходила из рода военачальников и не пользовалась особым влиянием при дворе, но была молода, живая и весёлая. В последние годы жизни императора он особенно её жаловал. От него она родила одного сына и двух дочерей, но выжила лишь старшая принцесса Нинъян — и потому в детстве та пользовалась особым расположением покойного государя.
Увы, вскоре после этого старший брат госпожи Цяо оказался замешан в деле о заговоре наследного принца. Она умоляла императора пощадить брата, но её просьба была отвергнута, и тогда она свела счёты с жизнью. Положение принцессы Нинъян после этого резко пошатнулось, и до самой своей кончины император так и не удостоил её встречи.
Когда на престол взошёл нынешний государь, эту сестру, с которой у него и без того не было особой близости, поспешили отправить из дворца и даровали ей в удел уединённое поместье в глухом провинциальном уголке.
Позже, когда настала пора выходить замуж, императрица Линь лично подбирала ей женихов. Однако оба избранника неожиданно скончались до свадьбы. В народе поползли слухи, будто старшая принцесса — «одинокая звезда, приносящая беду», и с тех пор она ушла в затворничество, больше не появляясь на людях.
Сейчас ей уже за тридцать, а замуж она так и не вышла.
Сунь Шаньнин, с тех пор как обрела память, ни разу не видела эту тётю.
Хотя по рождению она — истинная золотая ветвь императорского рода, судьба её сложилась крайне печально.
Сунь Шаньнин тихо вздохнула, недоумевая, зачем Сунь Яньчэн назначил ей встречу именно здесь.
Заметив её растерянный взгляд, он сказал:
— Ты помнишь ребёнка Юньнян? Если всё верно, он сейчас находится во дворце принцессы.
Сунь Шаньнин удивилась:
— Как так получилось?
— У Юньнян была подруга по имени Хуэйнян, служившая музыканткой в этом дворце, — пояснил Сунь Яньчэн. — Один мой знакомый, чья мать немного знакома с принцессой Нинъян, на днях устроил якобы домашний пир и одолжил у дворца несколько музыкантов. Он незаметно расспросил об этой Хуэйнян и узнал, что с ней что-то не так.
Сунь Шаньнин незаметно подошла ближе к Сунь Яньчэну и, став рядом с ним, тихо спросила:
— Что именно не так?
— Говорят, будто Хуэйнян, будучи девицей, носит ребёнка.
Услышав слово «ребёнок», Сунь Шаньнин поняла: Сунь Яньчэн, вероятно, уже располагает какими-то доказательствами. Её глаза вспыхнули, и она спросила:
— Где сейчас эта Хуэйнян?
На этот раз Сунь Яньчэн не ответил, лишь покачал головой и указал на конец переулка:
— Посмотри туда.
Сунь Шаньнин посмотрела и увидела два скромных лотка с вонтонами. Иногда мимо проходили прохожие, ели и уходили — ничего примечательного.
Однако она заметила, что хозяйка, разжигавшая огонь, смотрела прямо на боковую калитку дворца принцессы Нинъян.
Она невольно распахнула глаза:
— Это что же...
— Да, — подтвердил Сунь Яньчэн. — Цянь Синвэй тоже вышел на след.
Её сердце, только что немного успокоившееся, снова сжалось. Если Цянь Синвэй доберётся до Хуэйнян и ребёнка первым, их, скорее всего, убьют, чтобы замести следы, и тогда доказательств не останется вовсе.
А перед отцом и матерью у неё будут лишь пустые слова.
В душе у неё всё кипело — хотелось ворваться внутрь и увести их силой, но нельзя было поднимать шум и выдавать себя.
Она не хотела, чтобы Цянь Синвэй узнал об этом.
Пока она размышляла, Сунь Яньчэн снова заговорил, на этот раз более мрачно и с явной неуверенностью:
— Ещё одно... Мне кажется, наша тётка Нинъян не так проста, как кажется. В её поместье, похоже, скрывается какая-то тайна.
Сунь Шаньнин удивилась.
Но Сунь Яньчэн не мог утверждать это наверняка и лишь попросил немного времени, чтобы всё проверить.
Сунь Шаньнин поняла, что речь идёт о делах, связанных с политической обстановкой при дворе, и ей лучше не вмешиваться. Однако она пообещала, что при следующем посещении дворца ненавязчиво намекнёт императору.
Вскоре улицы озарились вечерним светом, окрашивая город в умиротворяющие сумерки.
Они вместе поужинали и разъехались по домам на разных каретах.
Хотя их резиденции находились недалеко друг от друга, ради незаметности они расстались сразу же, как только выехали из переулка.
На оживлённой улице вдруг повеяло кисло-сладким ароматом. Откинув занавеску, Сунь Шаньнин увидела лавку, специализирующуюся на умэй том и пирожных из хуацзянь.
Последние дни у неё был плохой аппетит, и за ужином она почти ничего не съела. Сейчас же вдруг почувствовала голод и велела остановить карету, чтобы купить немного лакомств.
Карета остановилась у обочины. Сунь Шаньнин и Било вышли, как вдруг раздался громкий топот копыт — мимо промчался отряд из десятка всадников, за которыми неслась карета, запряжённая резвыми конями, поднимая столб пыли.
В этот момент Сунь Шаньнин как раз вышла из лавки с коробкой еды и стояла у кареты. Холодный умэй том оказался полностью засыпан пылью.
Лакомства в коробке не были прикрыты, и всё стало серым от пыли. Даже руки испачкались.
Всадник вдруг резко осадил коня. Животное фыркнуло так громко, что Сунь Шаньнин чуть не выронила коробку.
Ей было неприятно, но она не собиралась устраивать сцену на улице и лишь глубоко вздохнула, чувствуя, как пропал и последний аппетит.
Било, заметив её недовольное лицо, поспешно спросила:
— Ваше высочество, не купить ли что-нибудь другое? Времени ещё много, можем немного прогуляться по улице.
Сунь Шаньнин покачала головой — ей совсем не хотелось гулять. Она уже собиралась сесть в карету, как вдруг увидела, что к ней быстрым шагом приближается молодой мужчина в серебряных доспехах. Она слегка нахмурилась и посмотрела в его сторону.
Сначала она узнала доспехи императорской гвардии, потом высокую фигуру и длинные ноги, а затем — красивое лицо с выразительными бровями и глазами, тонкие губы, изогнутые в лёгкой, насмешливой улыбке.
Её вуаль была приподнята наполовину, и теперь она стояла, обнажив половину лица, и смотрела на него.
Их взгляды встретились на мгновение.
Сунь Шаньнин слегка опешила, но он первым нарушил молчание:
— Так и есть, это ты.
Видя, что она молчит, он приподнял бровь, явно раздосадованный:
— Прошло три года, и ты уже не узнаёшь меня?
Тон его был резковат, но Сунь Шаньнин уже пришла в себя.
Заметив, что он собирается продолжать, она схватила его за руку и потянула в сторону, к уединённому месту.
Когда вокруг осталась только Било, она наконец выдохнула и внимательно оглядела мужчину перед собой:
— Чу Хэнлюэ.
Чу Хэнлюэ позволил ей себя разглядеть, но тон его оставался недовольным:
— Думал, у высокородной принцессы столько дел, что давно забыла обо мне.
Услышав такой тон, Сунь Шаньнин не удержалась и тихо улыбнулась:
— Прошло три года, а ты всё ещё злишься на меня?
Чу Хэнлюэ гордо фыркнул.
Сунь Шаньнин, вспомнив недавний переполох, показала ему коробку:
— Смотри, всё из-за тебя! Ты так быстро скакал, что мой хуацзянь теперь испорчен. Неужели отец действительно обещал тебе награду, раз ты возвращаешься в столицу с таким шумом?
Он бросил на неё раздражённый взгляд, но она угадала верно — ему действительно предстояло явиться ко двору.
Видя, что время поджимает, Чу Хэнлюэ не стал задерживаться и лишь пообещал навестить её через несколько дней, после чего уехал.
Сунь Шаньнин проводила его взглядом и с лёгким вздохом села в карету вместе с Било.
На улицах было оживлённо, и так как она ехала в обычной карете, никто не уступал дорогу. Путь занял почти полчаса.
Вернувшись домой и переодевшись, она увидела, что Било принесла коробку, которая показалась ей знакомой.
Сунь Шаньнин с любопытством открыла её и увидела внутри два аккуратных ряда нарезанных пирожных из хуацзянь и чашу холодного умэй тома.
Но всё было чистым.
Она удивлённо подняла глаза. Било сказала:
— Только что прислали. Угадайте, кто?
После такого намёка Сунь Шаньнин быстро сообразила:
— Чу Хэнлюэ?
Било кивнула, расставляя угощения на столе, и не удержалась:
— Господин Чу три года отсутствовал в столице, и за это время сильно изменился. Раньше он точно не был таким внимательным.
Чу Хэнлюэ был наследником герцогского дома Цзиньго. Императрица Хэ, мать нынешнего императора, также была из рода Чу.
По сути, он приходился Сунь Шаньнин двоюродным братом. Они знали друг друга с детства, были почти ровесниками и вместе росли.
В юности Чу Хэнлюэ был шалуном и часто дразнил Сунь Шаньнин, поэтому она его недолюбливала. Но однажды несколько молодых князей объединились, чтобы её обидеть, и именно Чу Хэнлюэ вступился за неё.
С тех пор они стали близки.
Для Сунь Шаньнин Чу Хэнлюэ ничем не отличался от Сунь Яньчэна — оба были для неё как старшие братья, искренне заботившиеся о ней.
Три года назад Чу Хэнлюэ по неизвестной причине разгневал императора. Никто не мог умолить государя, и его отправили в отдалённую Ичжоу на должность инспектора армии.
Он был сыном вельможи, воспитанным в роскоши, и вряд ли годился для такой службы. Все тогда думали, что наследник рода Чу погибнет в Ичжоу, и влияние дома Цзиньго в столице постепенно сошло на нет.
Однако уже через год он действительно подавил горных разбойников в Ичжоу, заслужив заслугу и вновь обретя милость императора.
Теперь, по окончании трёхлетнего срока, он вернулся в столицу для награждения.
Сегодня Сунь Шаньнин заметила, что он действительно стал зрелее и серьёзнее. Хотя и похудел, но уже выглядел настоящим мужчиной, способным держать небо на плечах.
Она вспомнила, как он уезжал — тогда всё было так мрачно. Императрица Линь, зная об их дружбе, заперла её во дворце, опасаясь, что та скажет что-нибудь лишнее и ещё больше разгневает императора.
Неудивительно, что он злился целых три года.
Сунь Шаньнин тихо улыбнулась, и её мысли внезапно обратились к одному плану. Чу Хэнлюэ три года провёл в армии — наверняка познакомился со многими молодыми офицерами, происходящими не из знати.
Если с Се Чэнем ничего не выйдет, возможно, стоит попросить помощи у Чу Хэнлюэ.
Только вот согласится ли он помочь?
Без присутствия Сунь Шаньнин жизнь Се Чэня будто вернулась в прежнее русло.
Утром он выбегал верхом, днём читал в книжной лавке, а иногда навещал Ду Чэна и тётушку Цзинь в их доме — всё было спокойно и умиротворённо.
Лишь изредка, проходя мимо таверны «Шуанлу», он невольно поднимал глаза на её ярко украшенный вход.
Цзинъян следовал за ним, явно желая что-то сказать, но каждый раз, как только он собирался заговорить, Се Чэнь уже отводил взгляд и спокойно спрашивал:
— На что смотришь?
Цзинъян всякий раз захлёбывался и, махнув рукой, глотал все свои сплетни.
В тот день был день рождения тётушки Цзинь. Се Чэнь встал ещё до рассвета, чтобы как можно раньше добраться до дома Ду и разделить с ней чашу долголетия.
Но едва он вышел из двора, как столкнулся с госпожой Дун и её братом Дун Хаем. По их выражению лица было ясно, что они как раз направлялись к нему.
Се Чэнь равнодушно произнёс:
— Тётушка, дядя.
Дун Хай с детства был бездельником и прожигателем жизни, полностью зависевшим от сестры. Однако в последние годы положение госпожи Дун в доме маркиза Тинъаня ухудшилось, и денег постоянно не хватало. Поэтому она всё чаще обращалась к Се Чэню, чтобы тот дополнял её содержание из своего месячного жалованья.
Если Се Чэнь выражал недовольство или слегка упрекал её, госпожа Дун тут же начинала причитать, рассказывая, какие муки она перенесла, родив его. Получив деньги, она мгновенно успокаивалась и вела себя как ни в чём не бывало.
Он не раз думал прекратить давать ей деньги, но боялся, что его подозрения окажутся ложными — вдруг он и правда её сын? И так из года в год он продолжал отдавать ей немалые суммы.
Теперь же, взглянув на Дун Хая с тёмными кругами под глазами, Се Чэнь сразу понял: тот либо провёл ночь в квартале увеселений, либо играл в азартные игры.
Се Чэнь с отвращением нахмурился.
Как и ожидалось, Дун Хай толкнул сестру в бок. Та подошла и встала прямо перед Се Чэнем:
— Ачэнь, куда ты собрался? Почему так рано уходишь? Завтракал ли? Раз уж пришёл твой дядя, пойдём-ка в мой двор, поедим вместе. Давно ведь не собирались всей семьёй.
Семья?
В детстве Се Чэнь часто ходил во двор госпожи Дун, но та лишь думала о том, как завоевать расположение мужа, и постоянно отталкивала сына. Позже, повзрослев, он больше никогда не заходил к ней сам.
Се Чэнь проигнорировал её притворную заботу:
— Я иду в дом Ду. Сегодня день рождения тётушки Цзинь.
Увидев недовольное выражение лица госпожи Дун, он добавил:
— Раз уж пришёл дядя, лучше проводи его. Еды хватит, а вот денег на разврат — нет. Забудь об этом.
Он говорил прямо и грубо. Лицо Дун Хая то краснело, то бледнело. Не стерпев позора даже во дворе дома маркиза Тинъаня, он развернулся и ушёл.
Се Чэнь даже бровью не повёл, глядя на его уходящую спину.
Госпожа Дун, видя, как её брат ушёл в гневе, дрожащими пальцами сжала платок и в ярости воскликнула:
— Се Чэнь! Ты думаешь, что, прибившись к генералу Ду, сможешь легко взлететь ввысь? Не забывай, ты носишь фамилию Се! Я и твой дядя — твоя настоящая семья! Неужели ты хочешь отречься от нас?!
Се Чэнь сверху вниз взглянул на госпожу Дун, и в его тёмных глазах читалась ледяная угроза.
http://bllate.org/book/6838/650154
Готово:
