Молодая женщина в тёмно-красном церемониальном платье горела в огне. Пламя уже поглотило половину её тела, но на спокойном лице играла лёгкая улыбка — улыбка облегчения, освобождения.
Се Чэнь не знал, кто эта женщина и какое отношение она имеет к нему, но сердце его разрывалось от боли. Он бросился назад, словно одержимый, чтобы вырвать её из огня, но в руках остался лишь клочок обгоревшей ткани.
Тёмно-зелёная основа с золотой каймой, украшенная строгим узором феникса.
Автор говорит:
Сегодня глава короткая — специально для эффектного обрыва. Завтра будет длиннее.
Во внутреннем дворе резиденции Господина Хуэйго.
Цянь Синвэй лежал, откинувшись на мягкие подушки, и дремал с закрытыми глазами. У его ног на коленях сидела прекрасная служанка и осторожно массировала ему ноги, не смея даже дышать громко.
В дверь постучали.
— Молодой господин.
Цянь Синвэй нахмурился, узнав голос своего личного слуги, и лениво бросил:
— Войди.
Вошёл Гао Цюань.
— Молодой господин, у отправленных людей есть новости.
Услышав это, Цянь Синвэй тут же сел, прищурившись:
— Узнали, где она?
Гао Цюань кивнул. Цянь Синвэй пнул служанку ногой:
— Убирайся.
Служанка молча скатилась в сторону. Гао Цюань подошёл и плотно закрыл дверь, осторожно огляделся во все стороны и только потом вернулся, чтобы доложить:
— Молодой господин, перед смертью Юньнян побывала во дворце принцессы Нинъян, где исполняла песни. Её близкая подруга Сунсян дружила с одной из музыканток при дворце. После смерти Юньнян эта музыкантка тоже появлялась. Мы обыскали весь Яньцзин вдоль и поперёк, но ребёнка так и не нашли. Поэтому я подумал: может, он спрятан там, где мы не искали?
Цянь Синвэй задумался:
— Ты хочешь сказать, ребёнок скрывается во дворце принцессы Нинъян?
— Принцесса Нинъян пользуется большим почётом, редко показывается на людях и ведёт уединённую жизнь. Её резиденция огромна — если доверенная служанка или музыкантка привела туда ребёнка, это прошло бы незамеченным.
— Действительно так, — согласился Цянь Синвэй. — Но будь осторожен. Сама по себе принцесса Нинъян не страшна, но если она что-то заподозрит и доложит Императору, всё станет крайне сложно.
— Понял, — ответил Гао Цюань. — Я подберу людей, чтобы проникнуть внутрь и всё выяснить. Если найдём ребёнка, сразу сообщим вам.
Цянь Синвэй остановил его:
— Если найдёте — не докладывайте мне. Убейте на месте.
Его приказ звучал жестоко, но тон оставался безмятежным, будто он приказал уничтожить не собственное дитя, а какую-то надоедливую мошку.
Даже Гао Цюань, привыкший к жестокости своего господина, невольно вздрогнул, но не посмел показать этого и покорно ответил:
— Слушаюсь.
Затем он вспомнил ещё кое-что:
— Молодой господин, мне кажется, за этим делом следит ещё одна группа людей.
— Ещё одна группа? — Цянь Синвэй слегка потер палец, и в глазах мелькнула тень злобы.
— Кто именно — выяснить не удалось, но я уверен: они знают какие-то детали. Мои люди следили за всеми, кто был близок с Юньнян. За последние полмесяца каждый из них хотя бы раз встречался с незнакомцами.
Прошло уже полмесяца…
Цянь Синвэй вдруг вспомнил вчерашнее поведение Сунь Шаньнин.
— Как обстоят дела с принцессой Юнъань?
— Вчера после возвращения из дворца она, кажется, поссорилась с Императрицей. Выйдя из дворца, не вернулась в свою резиденцию, а отправилась в таверну «Шуанлу».
Цянь Синвэй понял:
— Продолжай следить за принцессой Юнъань. При малейшем подозрении — немедленно докладывай.
— Слушаюсь.
—
Сунь Шаньнин впервые в жизни напилась до беспамятства. Проспала всю ночь и очнулась лишь на следующее утро.
Горло першило и было сухо. Она с трудом открыла глаза и попыталась встать, чтобы попить воды.
Но едва она откинула занавес кровати, как увидела сидящую у изголовья Било.
— Ваше высочество, вы проснулись?
Сунь Шаньнин удивлённо кивнула. Обычно она спала чутко, поэтому служанки ночевали не у кровати, а в соседней комнате. Почему сегодня всё иначе?
Било проворно встала и налила ей воды. Увидев недоумение принцессы, она с лёгкой улыбкой спросила:
— Ваше высочество, вы совсем ничего не помните из вчерашнего?
Сунь Шаньнин потерла виски. Голова не болела, но воспоминаний не было.
Било велела подать воду и полотенце, чтобы помочь ей умыться, но Сунь Шаньнин почувствовала на теле липкость вина и велела приготовить ванну.
Пока ждали, Било рассказала:
— Ваше высочество, вы вчера так крепко держали меня и Иньсо за руки, будто маленький ребёнок. Настаивали на кислых фруктах, но когда Иньсо принесла их, отказались есть и капризничали несколько часов, пока не уснули, обняв мою руку.
Сунь Шаньнин закрыла лицо ладонями от стыда, но не удержалась и спросила:
— Я была в таверне «Шуанлу»? Иначе как могла напиться?
Било не ожидала, что она забыла даже это, и, помедлив, спросила:
— Ваше высочество, вы правда ничего не помните?
Сунь Шаньнин пробормотала сквозь пальцы:
— Помню, как вышла из дворца… Кажется, пошла пить где-то… И встретила мужчину? Неужели… во дворце? Может, это был Отец?
Единственные мужчины, которых она помнила, были Император и…
Она утешала себя: хорошо хоть перед Оцом, он не придаст значения таким глупостям.
Но Било с сожалением произнесла:
— Ваше высочество, вы пили не во дворце, а в таверне «Шуанлу». И тот мужчина — не Его Величество, а Се Чэнь.
Имя Се Чэнь прозвучало как гром среди ясного неба.
Сунь Шаньнин оцепенела, растерянно глядя вперёд:
— Се Чэнь?.. Как я могла его встретить?
Било колебалась, не зная, как объяснить.
Сунь Шаньнин заметила её замешательство и решительно сказала:
— Говори прямо. Что бы ни случилось — скажи всё.
Било глубоко вздохнула и рассказала всё, что произошло накануне.
Лицо принцессы покраснело, а теперь заалели и уши.
Она приняла Се Чэня за Отца и прижалась к нему… Как теперь смотреть ему в глаза?
К счастью, в этот момент вошла служанка и сообщила, что вода готова.
Сунь Шаньнин отослала всех и направилась в баню.
Дверь плотно закрылась. Шестнадцатисекционный ширм заглушил все звуки. Сунь Шаньнин разделась и погрузилась в воду, пряча лицо в пару.
Вокруг слышался только плеск воды. Она прижала щёку к прохладным доскам ванны, пытаясь остудить пылающие щёки.
Слова Било всё ещё звенели в ушах:
«Вы были совершенно без сознания и прямо врезались в Се-господина. Иньсо сказала, что он сам посадил вас в карету».
«Нам ничего не оставалось, как попросить его сесть в карету».
«По дороге вы, кажется, приняли Се-господина за Его Величество и не отпускали его рукав. Иньсо сказала, что вы даже обняли его руку».
«Вы всё время держали его рукав».
Жар вернулся с новой силой. Сунь Шаньнин уплыла в воспоминаниях, пытаясь представить описанную сцену.
Через долгое время стыд немного утих, и она смогла спокойнее взглянуть на случившееся.
Вода в ванне уже остыла. Сунь Шаньнин обернулась большим полотенцем и позвала служанок, чтобы те высушили ей волосы.
Било вошла с расчёской и розовой водой, чтобы привести в порядок её густые чёрные волосы.
Сунь Шаньнин сидела у туалетного столика, прищурившись от удовольствия, как кошка, свернувшаяся клубочком.
Било спросила:
— Ваше высочество, голова ещё болит?
Сунь Шаньнин потерла виски:
— Голова не болит, просто голодна.
Било улыбнулась:
— Завтрак уже готов. Всё, что вы любите.
Сунь Шаньнин тихо кивнула.
Расчёска, смоченная розовой водой, скользила по влажным волосам. Комната наполнилась насыщенным ароматом роз. Сунь Шаньнин потёрла мочки ушей и вдруг спросила:
— Било, а что Се Чэнь сказал, когда отвозил меня домой?
Било не ожидала такого вопроса и на мгновение замерла, вспоминая:
— Се-господин ничего не сказал. Я пригласила его выпить чаю, но он отказался и сразу ушёл.
— Сразу ушёл? — переспросила Сунь Шаньнин. — А какое у него было выражение лица?
— Никакого, — честно ответила Било. — Как лёд.
Сердце Сунь Шаньнин рухнуло. Вся надежда испарилась, оставив лишь холодное недоумение.
По описанию Било, вчера в карете она, будучи в бессознательном состоянии, прижималась к нему — их поза наверняка была крайне интимной.
Но этот человек не проявил ни малейшего волнения.
Ни жеста, ни взгляда — всё было строго и сдержанно.
Это доказывало лишь одно: он — настоящий джентльмен, но к ней не питает ни малейшего чувства.
Все её недавние попытки соблазнить его вдруг показались жалкой шуткой.
Она так старалась, так проявляла инициативу — и всё напрасно.
Впервые она усомнилась: сможет ли она быть счастлива, выйдя замуж за такого ледяного человека?
Изначально она выбрала Се Чэня не только потому, что знакомых молодых людей было мало, но и потому, что он идеально соответствовал её требованиям: привлекательная внешность, благородный и сдержанный характер.
И главное — его скромное происхождение. Даже если в будущем возникнут проблемы, она не будет опасаться, что его род станет слишком могущественным.
Но теперь, узнав Се Чэня лучше, она начала подозревать: он может открыто отвергнуть императорское указание о браке.
Било закончила укладывать волосы. На ширме висела повседневная одежда.
— Ваше высочество, вы сегодня выходите?
Сунь Шаньнин очнулась от мрачных мыслей и вяло ответила:
— Не хочу никуда идти.
Следующие пять дней она не покидала резиденцию. Било и Иньсо видели, что настроение у неё плохое, но не осмеливались утешать — думали, что всё ещё не прошёл вчерашний похмельный синдром.
Лишь на седьмой день к ней пришёл слуга Сунь Яньчэна с приглашением на встречу. Адрес был незнакомый, но, увидев жетон, Сунь Шаньнин приказала подготовить карету.
Через почти час она прибыла на место. На ней были простые мужские одежды и вуалетка, так что в переулке она не привлекала внимания.
В скромной лавке у окна сидел Сунь Яньчэн и махал ей:
— Шаньшань!
Сунь Шаньнин поспешила наверх. В лавке было людно, но никто не обращал на них внимания. Сунь Яньчэн всё ещё смотрел в окно, и она подошла, села рядом и тоже посмотрела туда же.
— Брат Яньчэн, — тихо окликнула она, — на что ты смотришь?
Сунь Яньчэн кивнул вдаль:
— Посмотри-ка, что это за место?
Сунь Шаньнин всмотрелась. Вдали виднелись высокие павильоны и башни, а массивная стена указывала на то, что это задняя часть какого-то императорского сада. Но, оглядевшись, она не могла вспомнить, чья это резиденция.
Она покачала головой:
— Что это?
Сунь Яньчэн подозвал её ближе. Она наклонилась, и он прошептал:
— Дворец принцессы Нинъян.
Принцесса Нинъян?
Даже услышав название, Сунь Шаньнин потребовалось время, чтобы сообразить.
Принцесса Нинъян Сун Ву — родная сестра нынешнего Императора, дочь наложницы Цяо, умершего Императора.
http://bllate.org/book/6838/650153
Готово:
