Сунь Шаньнин задумалась на мгновение и с видом искреннего недоумения спросила:
— Если в доме есть второй и четвёртый молодые господа, то где же третий?
Се Цюань промолчал, не осмеливаясь вмешаться. Ответил за него Се И:
— Он… нездоров. Простите за бестактность, Ваше Высочество.
Сунь Шаньнин мягко улыбнулась:
— Это я заговорила лишнего.
После этого она ещё немного побеседовала с ними тихим, вежливым голосом и направилась обратно в павильон над водой.
Братья, разумеется, не посмели возразить и почтительно проводили её глубокими поклонами.
Сад снова погрузился в тишину, и никто не заметил маленького евнуха, который из-за угла внимательно наблюдал за их разговором.
*
Когда пиршество закончилось, Сунь Шаньнин приказала собрать лекарственные травы и отправить их в Дом Маркиза Тинъаня.
Однако она не знала, чьим именем воспользоваться для отправки, и в конце концов решила отказаться от этой затеи.
Било, глядя, как принцесса сидит на ложе, обхватив колени руками, подумала, что та расстроена из-за встречи с Се Чэнем.
Вспомнив тот день в закусочной, когда он так холодно и грубо с ней обошёлся, служанка решила, что её госпожа, никогда прежде не знавшая подобного унижения, сейчас страдает.
Она подала блюдо с нарезанными фруктами и осторожно сказала:
— Ваше Высочество, может, хватит уже?
Сунь Шаньнин вернулась из задумчивости и будто не расслышала её слов.
Било продолжила:
— На свете тысячи мужчин, Ваше Высочество. Каких только вы не найдёте! Зачем мучиться здесь, сталкиваясь со стеной и терпя обиды?
На этот раз Сунь Шаньнин услышала и мягко покачала головой:
— Нет, всё не так.
Било не поняла.
— Он знал моё положение, — сказала Сунь Шаньнин, — но даже тени стремления воспользоваться этим не проявил. Разве это не доказывает его благородства?
— Но… пусть даже благороден, — возразила Било, — мне всё равно больно смотреть, как вы страдаете!
Сунь Шаньнин ласково ответила:
— Да разве это страдание? Если уже сейчас чувствуешь себя обиженной, то как прожить всю оставшуюся жизнь?
— Тогда… — спросила Било, — как вы намерены поступить?
Сунь Шаньнин нанизала кусочек дыни на шпажку, положила в рот и, наслаждаясь сладостью, прищурилась от удовольствия:
— Я как раз думала, что делать. Он ведь почти не выходит из Дома Маркиза Тинъаня. Пока он там, у меня нет ни единого шанса — ни передать что-то, ни увидеться. Поэтому мне нужен человек, который сможет передавать мои слова.
Било задумалась:
— Ваше Высочество права. Но такой посыльный должен быть мужчиной, причём не из низкого сословия, чтобы свободно ходить между вашим дворцом и домом маркиза. Где найти такого?
Сунь Шаньнин уже знала ответ:
— Брат Яньчэн.
Било сразу поняла:
— Конечно… Князь Каньпин идеально подходит. Но согласится ли он помочь?
Сунь Шаньнин тоже не была уверена:
— Сначала узнай, где он сейчас находится. А потом я встречусь с ним лично.
*
В этот день после обеда Се Чэнь вместе с Цзинъяном отправился в дом Ду.
Каждую весну, примерно в апреле, Ду Чэн просил у императора десятидневный отпуск и вместе с любимой наложницей Цзиньши уезжал в своё поместье в Синчжоу.
В детстве Се Чэнь спрашивал причину, и Ду Чэн объяснил: апрель — месяц, когда они с Цзиньши познакомились, а Синчжоу — место их первой встречи. Поэтому ежегодно они возвращались туда.
С тех пор, как Се Чэнь сблизился с семьёй Ду, он привык к этой традиции и каждый год приходил проводить их.
Но сегодня по дороге случилось несколько неприятных происшествий подряд, и из-за многочисленных объездов они сильно опоздали.
Обычно выезд происходил в час Шэнь, чтобы к вечеру успеть добраться до поместья и отужинать. А сейчас уже прошло три четверти часа Шэнь. Хотя Се Чэнь знал, что его будут ждать, он всё равно невольно ускорил шаг.
Действительно, экипаж и багаж были готовы, но на крыльце одна Цзиньши вышивала цветы.
— Тётушка Цзинь? — окликнул её Се Чэнь.
Цзиньши отложила вышивку и пошла ему навстречу:
— Уу пришёл! Как же ты вспотел! Быстро принесите чистое полотенце!
Она повела Се Чэня в дом:
— От пота нельзя простудиться. Поговорим внутри.
Се Чэнь послушно последовал за ней, но с недоумением спросил:
— Тётушка Цзинь, а где учитель?
Цзиньши объяснила:
— В столице возникли дела. Он пока не может уехать. Раз не так уж срочно, решил поужинать дома и выехать завтра.
Вошёл слуга с чистым полотенцем. Цзиньши взяла его и, отстранив руку Се Чэня, сама аккуратно вытерла ему пот со лба.
Тело Се Чэня напряглось, но в глубине тёмных глаз мелькнула тёплая искра.
Цзиньши спросила:
— У тебя сегодня вечером есть дела? Останься, поужинаем вместе.
Се Чэнь, конечно, согласился. Однако ужин закончился, а Ду Чэн так и не появился.
Цзиньши забеспокоилась и послала человека в управу. Вскоре вернулся заместитель Ду Чэня и сообщил:
— Госпожа, господин велел мне сопроводить вас в Синчжоу. Сам он пока не может отлучиться и приедет завтра утром.
Он протянул нефритовую печать Ду Чэня.
Цзиньши внимательно осмотрела её, убедилась, что всё в порядке, и кивнула:
— Хорошо. Я послушаюсь господина.
Затем она погладила Се Чэня по плечу:
— Добрый ребёнок, ступай домой.
Се Чэнь уже собрался уходить, но, услышав, как Цзиньши добавила: «На улице темнеет, будь осторожен», — вдруг остановился.
— Что случилось? — удивилась Цзиньши.
Се Чэнь вспомнил о странных происшествиях по дороге, но не стал говорить об этом прямо:
— Просто… уже поздно. Я провожу вас вместе с братом Лю до городских ворот, а потом вернусь.
Заместитель Лю не возражал, а Цзиньши редко противоречила Се Чэню.
Так отряд собрался и двинулся в путь, покидая квартал Юнсин.
Вечером Цзиньши, тревожась за Ду Чэня, почти ничего не ела и теперь почувствовала боль в желудке от голода.
Се Чэнь, находившийся ближе всех к карете, услышал её слабый голос и, заметив впереди кашеварню, поскакал купить ей миску кашки из лилий.
Но едва он отсутствовал всего лишь время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, как из узкого переулка выскочил бешеный конь, запряжённый в повозку, и начал нестись прямо на карету Цзиньши!
Лю, заместитель, встал на пути и вонзил меч в шею коня, но тот был слишком разъярён и, получив рану, ещё сильнее понёсся вперёд. Карета Ду перевернулась и покатилась в сторону.
Многие прохожие упали, улица заполнилась криками и стонами.
Охранники оказались разбросаны среди раненых и не могли защитить Цзиньши.
Лю был занят борьбой с конём и не мог помочь.
Хаос достиг своего пика.
Цзиньши уже вывалилась из кареты. Если бы не то, что она крепко держалась за дверцу, её бы неминуемо затоптали.
Се Чэнь, возвращаясь с горячим ланчем, увидел эту картину.
Но он был слишком далеко. Чтобы добраться до неё вовремя, ему пришлось бы скакать прямо по спинам толпы.
В руках у него был ещё тёплый ланч-бокс, но пальцы стали ледяными и дрожали.
Он колебался.
*
Однако в тот самый миг, когда он уже занёс было кнут, внезапно в центр хаоса ворвалась стройная фигура. Се Чэнь прищурился, и пальцы, сжимавшие поводья, сами собой ослабли.
Та фигура легко подпрыгнула, схватила поводья и резко дёрнула назад. Толпа в страхе расступилась, и карета, скользя по инерции ещё с десяток шагов, наконец остановилась.
Все немного перевели дух.
Но Цзиньши, державшаяся за дверцу, уже исчерпала все силы. Её пальцы разжались, и она покатилась на землю.
Прямо рядом лежали осколки фарфора — лоток с посудой был опрокинут бешеным конём.
Если бы она упала лицом вниз…
Некоторые уже представили последствия и в ужасе закричали:
— Осторожно!
Цзиньши уже не могла контролировать своё тело и с отчаянием закрыла глаза.
Но ожидаемой боли не последовало. Она почувствовала резкую боль в запястье — кто-то рванул её в сторону!
Рядом раздались тяжёлое дыхание и стон. Цзиньши, стараясь успокоиться, медленно открыла глаза. Перед ней стояла девушка в мужской одежде, державшая её за запястье. Правый рукав девушки был задран, обнажая белоснежное предплечье с порезом длиной в дюйм, из которого сочилась кровь.
Очевидно, она поранилась, спасая Цзиньши.
Цзиньши встревоженно спросила:
— Девушка, вы в порядке?
Та не успела ответить, как раздался топот копыт. Се Чэнь спешился и быстро подошёл.
Ланч-бокс исчез, в глазах мелькнула едва уловимая тревога, и он быстро спросил:
— Тётушка Цзинь, с вами всё хорошо?
Цзиньши улыбнулась, чтобы успокоить его:
— Не волнуйся, со мной всё в порядке. Эта девушка спасла мне жизнь.
Она похлопала Се Чэня по спине, предлагая взглянуть на свою спасительницу.
Но, как только их взгляды встретились, Се Чэнь нахмурился:
— Это вы?
Цзиньши удивилась:
— Уу, вы знакомы?
Се Чэнь кивнул, глядя на высокую, стройную девушку, чью красоту не скрывала даже мужская одежда.
Сунь Шаньнин, прижимая раненую руку, побледнев, прошептала:
— Господин Се.
Се Чэнь только сейчас заметил её рану. Цзиньши торопливо сказала:
— Уу, скорее отведи эту девушку в лечебницу!
Се Чэнь колебался, не желая оставлять Цзиньши одну в такой неразберихе.
Цзиньши поняла его опасения:
— Со мной всё в порядке. Здесь полно охраны.
Но Се Чэнь не мог быть спокоен:
— Тётушка Цзинь, поедемте со мной.
Он протянул руку, чтобы помочь ей, но в этот момент Сунь Шаньнин, которую чуть не забыли, вдруг пошатнулась и упала прямо ему в объятия.
*
Через полчаса.
Сунь Шаньнин открыла глаза и огляделась. Да, это была незнакомая комната.
Она оперлась на здоровую руку, собираясь встать, как вдруг за ширмой раздвинулась бамбуковая занавеска, и вошла Иньсо:
— Ваше Высочество, как вы себя чувствуете?
— Где мы?
Иньсо ответила:
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Это лечебница. Вам перевязали рану.
Сунь Шаньнин взглянула на забинтованную руку и покачала головой:
— А почему именно ты здесь?
Сегодня с ней была Било, а Иньсо должна была оставаться во дворце.
Иньсо подала ей чашку воды:
— Било пошла выяснять, что случилось на улице с тем конём. Боится, что вам будет небезопасно одной, поэтому прислала мне весточку.
Сунь Шаньнин кивнула и осмотрелась:
— А…
Иньсо сразу поняла, о ком она хочет спросить:
— Господин Се сначала отвёз госпожу Ду домой. Сейчас его здесь нет.
Госпожа Ду? Значит, это тёща Се Чэня.
Лицо Сунь Шаньнин побледнело, рука всё ещё болела, и она не могла поднять чашку. Иньсо осторожно поила её.
Иньсо не знала подробностей происшествия и, глядя на состояние принцессы, с тревогой и недоумением спросила:
— Ваше Высочество, зачем вы бросились спасать чужого человека? Когда я приехала, увидела такую длинную рану — чуть сердце не остановилось! Хорошо ещё, что рука пострадала, а не лицо.
Сунь Шаньнин прислонилась к подушке и тихо сказала:
— Ты видела, как на улице, полной людей, в момент опасности рядом с госпожой Ду не оказалось ни одного стражника. Если бы это было простое несчастье, я бы не поверила.
Иньсо стало ещё страшнее:
— Раз так, зачем же вам впутываться?
Сунь Шаньнин ответила:
— Било уже остановила коня, тайные стражи сдерживали толпу и бешеное животное. Мне оставалось лишь протянуть руку и уберечь госпожу Ду от увечий.
Она помолчала, и голос её стал мягче:
— В этом мире женщине, даже если она занимает высокое положение, всё равно приходится полагаться на красоту. Если бы её лицо было изуродовано, будущее стало бы мучительным. Женщине и так нелегко живётся. Раз уж я могла помочь, у меня не было права просто стоять и смотреть.
Увидев тревогу Иньсо, она постаралась успокоить её:
— Но я всё рассчитала. Если бы для спасения пришлось пожертвовать собой, я бы не стала действовать.
— Я не настолько бескорыстна, — добавила она с лёгкой горечью.
Иньсо на глазах навернулись слёзы. Она покачала головой и твёрдо сказала:
— Наша принцесса — самая добрая женщина на свете.
Сунь Шаньнин ничего не ответила. Иньсо, видя, что та выглядит уставшей, помогла ей снова лечь и решила, что торопиться с возвращением во дворец не стоит.
http://bllate.org/book/6838/650144
Готово:
