Пэй Жуоюнь скривилась от боли, тщательно втирая мазь, и уселась на кровати, устремив взгляд за окно — на горы. В голове неотступно крутились слова Сяо Цзыциня: ни следов колёс, ни волочения. Так куда же исчезло зерно?
Она сидела, задумчиво склонив голову, и машинально потянулась почесать царапину на ноге.
— Хлоп!
На тыльной стороне ладони вспыхнула резкая боль.
Пэй Жуоюнь резко подняла голову и увидела Сяо Цзыциня: он стоял с одеждой в руках и смотрел на неё с насмешливой улыбкой.
— Я всего лишь велел тебе не мочить рану, — сказал он, — неужели тебе и в голову не пришло ещё и не чесать её?
Пэй Жуоюнь инстинктивно обхватила голень:
— Ты когда вошёл?
Сяо Цзыцинь положил одежду на стол.
— Ты так глубоко задумалась, что ничего вокруг не замечала. Вот твоя одежда. Я попросил местную вышивальщицу немного её подогнать.
Пэй Жуоюнь провела пальцами по ткани — она оказалась гораздо легче и мягче той, что была на ней сейчас.
— Не знаю почему, но мне кажется, что эта лавка какая-то странная. И всё это дело — тоже неладное, — сказала она.
Сяо Цзыцинь чуть приподнял уголки губ.
— Если хочешь, чтобы никто не узнал, не совершай преступлений. Раз уж это дело рук человека, рано или поздно всё вскроется. А ты сама не голодна и не хочешь спать?
Пэй Жуоюнь вспомнила обед в горном укреплении и неловко улыбнулась.
— Днём я немного перее… наелась.
Сяо Цзыцинь рассмеялся.
— Ты ешь у них, пользуешься их добром. Неизвестно даже, похитили тебя или пригласили. Да ты ведь потеряла моего скакуна — коня, что мчит тысячу ли за день. Когда ты мне его вернёшь?
Пэй Жуоюнь заискивающе улыбнулась:
— Ваше высочество, а если я успешно завершу это дело, нельзя ли мне немного прибавить месячного жалованья? Так я быстрее смогу вернуть долг.
Сяо Цзыцинь холодно фыркнул:
— Конечно. Как только ты полностью расплатишься, я начну выдавать тебе жалованье.
Лавка зерна «Юнсин» считалась крупнейшей в уезде Лу, однако на деле оказалась лишь средней величины. Запасов в амбаре хватило бы меньше чем на половину пропавшей партии.
Пэй Жуоюнь переоделась в одежду, принесённую Сяо Цзыцинем, и, прихрамывая, обошла склад кругом. Ткань, хоть и была превосходного качества, оказалась ей велика — особенно в талии, отчего болталась мешковато. К тому же нога болела, и ходить было неудобно.
— Ты хорошо знаешь Ван Ху? — спросила она у хозяина лавки.
Торговец, глядя на группу чиновников, снующих по его заведению, не знал, в чём его обвиняют, и нервно ответил:
— Ну… мы вели дела, но знакомы лишь поверхностно.
Пэй Жуоюнь поправила слишком длинные рукава и села на стул. Пока Сяо Цзыцинь отвернулся, она незаметно почесала зудящую рану сквозь ткань.
Сяо Цзыцинь заметил её шаловливую руку и строго на неё взглянул.
Пэй Жуоюнь виновато убрала руку и продолжила:
— А недавно вы вели с ним какие-нибудь сделки?
У торговца потемнело в глазах. В столице и так не хватает зерна — откуда ему брать его на продажу? Он горестно вздохнул:
— Господин чиновник, у нас и так нет лишнего зерна. То, что осталось в амбаре, — либо уже продано простым людям, либо предназначено для собственного пропитания.
— Мы говорим не о продажах, а о закупках, — уточнила Пэй Жуоюнь.
Торговец ещё больше растерялся. У каждого дома строго учтён запас зерна, да и в такое время никто не станет продавать. А уж горцы и подавно.
— Здесь живёт много людей в горах, — сказал он. — Откуда им взять зерно, чтобы продавать мне?
Его совсем сбили с толку эти чиновники, и он, сложив руки, стал умолять:
— Господа чиновники! Я и вправду не понимаю, в чём провинился. Не соизволите ли пояснить?
Пэй Жуоюнь внимательно осмотрела этого трусливого торговца — он совсем не походил на того человека, о котором говорили разбойники: «платит, не спрашивая, откуда зерно».
— Вы владелец этой лавки? — с сомнением спросила она.
Торговец замахал руками — ему ли владеть такой лавкой!
— Я всего лишь приказчик. Наш хозяин уехал по делам несколько дней назад.
Пэй Жуоюнь бросила взгляд на Сяо Цзыциня, всё ещё осматривавшего зерно, и задумалась. Слишком уж совпадение: зерно пропало — и вдруг хозяин уехал.
— А брал ли с собой хозяин что-нибудь перед отъездом? На чём он уехал?
Приказчик пожал плечами.
— У нас небольшое дело, прибыль копеечная. Хозяин не из богатых — что уж ему брать с собой? Разве что одежда да немного денег. А на чём уехал — не знаю.
Сяо Цзыцинь услышал это и тихо что-то прошептал Чэнъиню. Тот поклонился и вышел через боковую дверь.
Пэй Жуоюнь поняла, что здесь больше ничего не добьёшься.
— Этот приказчик явно ничего не знает.
Сяо Цзыцинь кивнул.
— В амбаре всё зерно нового урожая. А в лоянском хранилище — крупнейшем в регионе — обычно держат старое зерно и редко его трогают.
Чэнъинь вернулся уже через несколько минут, запыхавшись.
— Ваше высочество, я расспросил стражу у городских ворот. Пять-шесть дней назад они видели, как хозяин выехал из города верхом на коне.
Если бы он уехал на повозке, ещё можно было бы вывезти зерно. Но на коне — слишком заметно. Пэй Жуоюнь и Сяо Цзыцинь переглянулись.
— Похоже, разбойники тут ни при чём.
Пэй Жуоюнь тяжело вздохнула и уставилась в окно на выжженную солнцем дорогу.
— Так куда же делось зерно? Неужели оно и вправду исчезло без следа?
Сяо Цзыцинь молча ходил взад-вперёд, затем постучал по стене.
— Сплошная.
Тайный ход? Возможно. В лавке «Юнсин» его нет. Значит, надо проверить гостиницу…
Мысли Пэй Жуоюнь совпали с его. Они хором произнесли:
— Возвращаемся в гостиницу.
Во дворе гостиницы хозяин как раз кормил лошадей. Увидев чиновников, он поспешил приветствовать их.
Пэй Жуоюнь подошла к рыжему коню и погладила его по голове. Летом было жарко, и на носу коня выступила испарина.
Лошади особенно страдают от жары — без воды они могут погибнуть.
Пэй Жуоюнь очень привязалась к этому коню и не хотела, чтобы с ним что-то случилось.
— Подайте ему побольше воды. Счёт оплатит этот господин, — сказала она, указывая на Сяо Цзыциня.
Хозяин обрадовался — платить будет кто-то другой — и заспешил выполнять просьбу.
Сяо Цзыцинь тихо рассмеялся.
— Так ты уже решила, что платить буду я?
Пэй Жуоюнь не смутилась.
— Ваше высочество, разве вы не сказали, что лошадь пропала?
Сяо Цзыцинь невозмутимо кивнул.
— Пропала. Но потом её нашёл помощник командира.
Пэй Жуоюнь уже успела оценить его красноречие и не стала спорить. Она просто зачерпнула двумя ладонями воды и облила ею коня, чтобы охладить.
— Этот конь — дар иностранного государства. Многие пытались его приручить, но безуспешно. А он, похоже, слушается только тебя, — с интересом заметил Сяо Цзыцинь, глядя на лошадь. — Пойдём, нам нужно тщательно обыскать эту гостиницу.
Конь действительно был к ней привязан. Он радостно притопнул копытом — гулко и чётко.
Пэй Жуоюнь вытерла мокрые руки и кивнула помощнику командира, который всё это время ждал их у входа.
Гостиница явно была старой. Пэй Жуоюнь медленно обошла здание дважды, постукивая по стенам.
— Ваше высочество, тайных ходов нет, — доложил помощник.
Пэй Жуоюнь тоже покачала головой.
— Нет.
Сяо Цзыцинь на миг замер — он надеялся найти потайную дверь, но ничего не обнаружилось.
— Вы обыскали и переднюю, и заднюю части гостиницы? — спросил он через мгновение.
Помощник кивнул.
— Всё проверили. Ничего нет.
Сяо Цзыцинь глубоко вздохнул. Все следы снова оборвались. Он закрыл глаза, явно размышляя над загадкой.
— Расскажите подробно, что произошло в ту ночь.
Помощник сел на ближайший стул и начал вспоминать:
— В тот день мы прибыли в гостиницу уже поздно. Все были измучены жаждой и голодом, поэтому сразу потребовали еду и вино. После ужина мы напились до беспамятства. Именно тогда и пропало зерно. Мы подозревали хозяина, но обыскали всю гостиницу — ничего не нашли. Сам хозяин утверждает, что тоже уснул после ужина.
Сяо Цзыцинь резко открыл глаза.
— Еда и вино — вот ключ.
Пэй Жуоюнь кивнула и тихо прошептала ему на ухо:
— Среди нас может быть предатель. Нельзя проводить обыск открыто.
Сяо Цзыцинь взглянул на помощника и приказал Чэнъиню:
— Ночью, когда все уснут, обыщи их вещи.
Пэй Жуоюнь ещё раз обошла гостиницу, чувствуя, что что-то ускользает от неё.
— В этой гостинице нет погреба?
Хозяин шагнул вперёд:
— Когда я покупал это заведение, тоже удивлялся. Но сейчас лето — погреб и не нужен.
Странно: гостиница, и вдруг без погреба. Пэй Жуоюнь огляделась.
— Вы сказали, что купили гостиницу. А давно это было?
Хозяин подумал.
— Месяц назад, наверное.
Месяц назад? Неудивительно, что в прошлый раз он так плохо знал, где что лежит. За такой короткий срок невозможно освоиться.
— А вы знаете, почему прежний владелец решил продать гостиницу?
Хозяин приподнял брови и усмехнулся:
— Это же выгодное место — прямо на горной дороге, тут всегда полно путников. Я счастлив, что смог купить, а уж почему продавали — мне всё равно.
— А как звали прежнего владельца?
Хозяин начал раздражаться, но, учитывая её положение, всё же вежливо ответил:
— Вы же видите — гостиница стоит в стороне от города, в нескольких ли от уезда. С ними почти никто не общался. Помню только, что это была женщина. И довольно красивая.
Женщина, жившая в глуши и владевшая гостиницей… и продала её всего несколько месяцев назад. Пэй Жуоюнь почувствовала, что дело не так просто.
Сяо Цзыцинь нахмурился.
— Гостиница работает годами, но в ней нет погреба. Или… этот погреб — и есть ключ.
— Тогда пойдём искать! — Пэй Жуоюнь уже собралась вставать.
Сяо Цзыцинь остановил её, взяв за руку и указав на темнеющее небо.
— Уже стемнело. Мы не можем доверять этим людям. Втроём нам не справиться. Подождём до утра.
Только теперь, услышав его слова, Пэй Жуоюнь заметила, как сильно стемнело. Она потрогала живот — он был пуст.
— Действительно. Сначала поужинаем.
Сяо Цзыцинь усмехнулся.
— Велите и солдатам прекратить поиски. Поужинаем — завтра всё прояснится.
Еда в гостинице оказалась посредственной, и Пэй Жуоюнь даже заскучала по говядине из разбойничьего лагеря. Она съела всего несколько ложек риса, наелась наполовину и ушла в свою комнату.
Сняв дорогую одежду, она снова надела простую холщовую рубаху. Края ткани уже потемнели от того, что волочились по земле. Она вздохнула:
— Жаль такую хорошую ткань.
Пэй Жуоюнь села у окна и смотрела в непроглядную ночь. Она вспомнила слова Сяо Цзыциня: завтра всё станет ясно.
Но ей всё ещё было непонятно: если предатель среди своих, зачем ему это нужно?
Ночной ветерок был прохладным и ласково трепал пряди волос у неё на лбу, успокаивая напряжённые нервы.
Вдруг кто-то тихо подкрался сзади. Её рука сама потянулась к вазе на подоконнике.
Свеча в комнате погасла.
Пэй Жуоюнь широко раскрыла глаза, пытаясь что-то разглядеть, но ничего не видела.
— Не шуми. Закрой глаза, — раздался холодный голос, и она сразу поняла, кто это.
Пэй Жуоюнь послушно закрыла глаза, дала им привыкнуть к темноте, а потом открыла — и увидела знакомое лицо.
— Ваше высочество? Что вы здесь делаете?
Сяо Цзыцинь указал на чёрную тень, мелькнувшую за окном.
— Убийца? — тихо спросила Пэй Жуоюнь.
Сяо Цзыцинь покачал головой с усмешкой.
— Это Чэнъинь. Я подмешал снотворное в вино, чтобы он мог обыскать вещи.
Пэй Жуоюнь оттолкнула его руку, закрывавшую ей рот.
— Тогда зачем вы сами сюда пришли?
Глаза Сяо Цзыциня смеялись, изогнувшись в лунные серпы, как у довольного ребёнка, удачно разыгравшего шутку.
— Боялся, что ты выскочишь и всё испортишь.
http://bllate.org/book/6834/649871
Готово:
