Слуга, прислуживавший в зале, хоть и не встречал Сяо Цзыциня, но по нынешней обстановке сразу понял: перед ним тоже важная персона.
Он подошёл с листом заказов в руках и, улыбаясь, спросил:
— Господин также желает пригласить девушку? У нас, кроме госпожи Цинжо — чья красота затмевает всех в Поднебесной, — есть ещё госпожа Сяовэй, что мастерски играет на юэцине.
Сяо Цзыцинь хмуро уставился на Пэй Жуоюнь и медленно, чётко произнёс:
— Здесь собрались одни чиновники. Как можно приглашать наложниц?
Пэй Жуоюнь поспешно замахала руками, прогоняя слугу: «Такое положение дел, а он всё ещё лезет вперёд! Настоящий находчивый человек».
— Уходи пока. Принеси только вина да закусок. И ту девушку, которую звали, тоже не посылай.
Слуга взглянул на мрачное лицо Сяо Цзыциня и торопливо закивал:
— Да-да, господин, сейчас же!
Уходя, он плотно прикрыл за собой дверь.
Когда слуга ушёл, в кабинете воцарилась ещё более гнетущая тишина. Никто не осмеливался произнести ни слова — все боялись рассердить Сяо Цзыциня.
Тот неторопливо подошёл к одному из стульев и сел, внимательно оглядывая собравшихся.
Один из более смелых чиновников потянул Пэй Жуоюня за рукав:
— Молодой господин, это кто же…
Пэй Жуоюнь с трудом выдавила улыбку и подошла к Сяо Цзыциню:
— Его высочество увидел приглашение и решил, что, раз уж мало общался с господами ранее, нынче прекрасный повод побеседовать.
Сяо Цзыцинь косо взглянул на присутствующих и холодно спросил:
— Так кто же из вас, господа, вызывал девушку?
В душе он всё время упрекал Пэй Жуоюнь за невыполнение обещания. Если бы он не вошёл вовремя, неизвестно, чем бы всё закончилось.
Губернатор Жунаня, сидевший позади остальных, от неожиданности свалился со стула и, кланяясь до земли, заговорил:
— Это моя оплошность, ваше высочество! Я лишь хотел немного развлечь молодого господина. Прошу простить мою глупость и назначить наказание.
Остальные, увидев такое, не осмеливались заступаться за него. Все лишь опустили глаза, наблюдая за кончиком своего носа.
Пэй Жуоюнь уже хотела за него заступиться, но один взгляд Сяо Цзыциня заставил её замолчать.
И она сама затаила обиду: ведь договорились, что он войдёт, когда наступит нужный момент! А теперь, едва начав разговор, даже главную тему не успели затронуть. Чиновники запомнят лишь суровый авторитет князя Жунань и впредь будут скрывать свои махинации ещё тщательнее, так что улик не сыскать.
Хоть и сердясь, она всё же насильно рассмеялась пару раз и вышла примирять стороны:
— Девушка ещё не пришла, так что нельзя сказать, что вы нарушили правила, — тихо обратилась она к Сяо Цзыциню. — Простите его ради дела, которое нам предстоит решить.
Сяо Цзыцинь, услышав её слова, постепенно смягчил выражение лица:
— С тобой я потом разберусь отдельно.
С этими словами он взял с блюда пирожное и стал неспешно его пробовать.
— Вкусно.
Чиновники, сидевшие по обе стороны, тоже заулыбались:
— Пирожные в «Циньялоу» считаются особенным деликатесом. Хотя, конечно, не сравнить с «Юньдэсянь» в столице, но здесь свой неповторимый вкус. Рады, что они понравились вашему высочеству.
Сяо Цзыцинь взял ещё одно пирожное и положил в руку Пэй Жуоюнь:
— Ты давно живёшь в столице. Попробуй, как оно сравнится с «Юньдэсянь»?
Пэй Жуоюнь отломила маленький кусочек и положила в рот. Сладость мгновенно разлилась по языку — очень вкусно!
Сяо Цзыцинь, видя, как она довольна, улыбнулся:
— Раз нравится, возьми с собой. И заодно отправь в столицу Циньскому князю.
Чиновники изумлённо раскрыли глаза, не веря собственному зрению.
— Князь Жунань явно благоволит молодому господину Пэй! — прошептал один из уездных судей.
Другой судья едва заметно кивнул. Ведь этот молодой князь всегда был подобен неумолимому богу правосудия с лицом из белого нефрита — улыбки на его лице никто никогда не видел.
— Я и не знал, что князь Жунань вообще умеет улыбаться.
Сяо Цзыцинь окинул всех взглядом и, к удивлению присутствующих, снова улыбнулся:
— Не стоит так напрягаться, господа. Прошу садиться.
Пэй Жуоюнь села рядом с ним и шепнула:
— Что ты задумал на этот раз?
Сяо Цзыцинь протолкнул ей в рот ещё одно пирожное:
— Разве ты не хочешь их припугнуть? Просто молчи.
Пэй Жуоюнь, прищурив миндалевидные глаза, кивнула, продолжая жевать. Главное — чтобы дело удалось. Не говорить — так не говорить.
Сяо Цзыцинь взял бокал вина:
— Несколько дней назад Циньский князь прислал мне письмо с просьбой помочь ему проверить местных чиновников на предмет коррупции.
Услышав это, у многих чиновников задрожали колени. Все повернулись к Пэй Жуоюнь.
Но та упорно смотрела вниз, сосредоточенно уплетая угощения, будто ничего не замечала.
Сяо Цзыцинь с интересом наблюдал за их испуганными лицами и тихо рассмеялся. Он слишком хорошо знал правила игры при дворе: после удара обязательно следует подачка.
Помолчав немного, он продолжил:
— Циньский князь вовсе не хочет вас подавлять. Просто просит не переходить границы.
Десяток чиновников тут же загалдели в унисон:
— Ваше высочество, какие слова! Мы всегда действуем строго по закону. Подобных дел у нас не бывает!
Губернатор Жунаня тоже пошатываясь поднялся:
— Верно! Мы не станем причинять вам лишних забот подобными делами.
Сяо Цзыцинь снова положил Пэй Жуоюнь в руку пирожное и, глядя, как она маленькими глотками ест, сказал:
— Главное — чтобы вы сами это понимали.
Губернатор поклонился ещё ниже и заискивающе добавил:
— Понимаем! Раз вашему высочеству так понравились эти пирожные, позвольте приказать принести ещё!
Сяо Цзыцинь покачал головой и бросил на него холодный взгляд. Этот человек ему совершенно не нравился.
— Не нужно. Я просто хочу знать: кто именно вызывал девушку?
Обед прошёл безрадостно. Чиновники сидели, дрожа от страха, Пэй Жуоюнь от переедания пирожных уже не могла есть, а Сяо Цзыцинь один весело потягивал вино и закусывал, явно наслаждаясь трапезой.
Когда они вышли из «Циньялоу», Пэй Жуоюнь, держась за живот, неохотно подходила к карете.
Сяо Цзыцинь наклонился, открыл занавеску и, обернувшись, увидел, как Пэй Жуоюнь стоит у колеса и натянуто улыбается:
— Ваше высочество, нынче такой прекрасный вечер… Может, прогуляемся немного?
Сяо Цзыцинь поднял глаза к небу, усыпанному звёздами, и ответил:
— Хорошо.
Летней ночью цикады пели свою песню. Лёгкий ветерок дул время от времени, принося прохладу. Пэй Жуоюнь и Сяо Цзыцинь неспешно шли впереди, а Чэнъинь следовал за ними, ведя карету.
— Господин Чжоу ведь говорил, что тебе неудобно появляться на людях. Почему же ты сегодня так откровенно выступил перед ними? — Пэй Жуоюнь, придерживая живот, шагала мелкими шажками.
Сяо Цзыцинь неизвестно откуда достал веер и начал медленно им помахивать:
— Просто воспользовался именем Циньского князя. Они не посмеют затаить на меня злобу. Да и императору станет ясно, что я действительно остаюсь нейтральным.
Пэй Жуоюнь потянулась, разминая поясницу. От долгого сидения спина совсем одеревенела.
— В столице ты всегда так внимательно следишь за каждым шагом императора. Мне кажется, тебе не стоит так волноваться. Ты ведь его племянник, да и император тебя очень любит. Чего же ты боишься?
Сяо Цзыцинь вздохнул, стараясь говорить легко:
— Люди прячут свои мысли глубоко в душе. В императорской семье один неверный шаг — и погибнешь без остатка.
Пэй Жуоюнь опустила глаза на узор из облаков на своём рукаве.
Отец Сяо Цзыциня, родной брат императора, некогда был великим полководцем государства Сюй, настоящим богом войны в глазах многих. Но после той войны с государством Чэнь несколько лет назад он получил тяжёлые ранения и вскоре скончался. Именно поэтому император и проявлял к Сяо Цзыциню особую привязанность.
Знатное происхождение, милость императора… Как младшая ветвь рода, он не мог претендовать на трон, разве что если смерть отца была не случайной. Поэтому ему не нужно было опасаться самого императора.
Пэй Жуоюнь глубоко вдохнула — сладкий ночной воздух развеял её мрачные мысли — и радостно воскликнула:
— Шаньчжалэ!
Она ещё раз втянула носом воздух и действительно увидела невдалеке лоток с уличной едой.
Сяо Цзыцинь с улыбкой смотрел на неё, в глазах читалась нежность:
— Разве ты не говорила, что объелась и хочешь прогуляться?
Пэй Жуоюнь подбежала к лотку и показала два пальца:
— Тётушка, две порции шаньчжалэ!
Продавщица радостно кивнула, сняла крышку с котелка и налила две миски кисло-сладкого десерта.
Пэй Жуоюнь взяла ложку и сделала маленький глоток. Сладость медленно растекалась во рту.
— Шаньчжа помогает пищеварению. Значит, можно есть ещё!
Сяо Цзыцинь потянулся за второй миской, но Пэй Жуоюнь прижала её рукой:
— Эта тоже моя. Я куплю тебе ещё одну.
Сяо Цзыцинь нахмурился:
— Я хочу именно из твоей миски.
В это же время, за тысячи ли отсюда, в столице чёрная фигура пронеслась над крышей Восточного дворца и сдвинула одну из черепиц.
— Наставник, что на это намекает третий брат? — Наследник престола Сяо Яо метался по комнате, нервно поправляя ворот одежды.
Наставник сидел рядом, поглаживая седую бороду:
— Не волнуйтесь, наследник. Из трёх принцев Циньский князь — самый молодой и наименее влиятельный. Лучше не бороться с ним, а привлечь на свою сторону.
— А как же Сяо Цзыцинь? Отец относится к нему лучше, чем ко мне, своему сыну! И того учителя тоже бросили?
Наследник взял чашку, чтобы сделать глоток воды, но с силой поставил её обратно.
Наставник разгладил складки на рукаве и, вспомнив старые дела, тяжело вздохнул:
— Император благоволит к молодому князю из чувства вины. Что же до того советника, которого послал Циньский князь… Если он может послать, можем и мы. Нам будет спокойнее, если в резиденции князя Жунань окажутся наши люди.
Наследник глубоко вдохнул и успокоился:
— Тогда я немедленно займусь этим. Нужно отправить не только советника, но и наложниц.
Наставник поспешно остановил его:
— Князь Жунань не приближает женщин. Боюсь, это лишь разозлит его.
— Разозлит? — Наследник приподнял бровь. Ему, наследнику трона, приходится терпеть, что какой-то князь областного ранга затмевает его! Сжав зубы, он приказал: — Тогда отправим лучших! Позовите Нинчжи!
Две миски шаньчжалэ так и не помогли Пэй Жуоюнь справиться с тяжестью в желудке.
Ранним утром она уже встала и принялась листать медицинскую книгу по иглоукалыванию, чтобы найти нужные точки для лечения переедания.
— Молодой господин сегодня встал так рано, — сказала Сюйцзюй, входя с медным тазом для умывания.
Увидев, как Пэй Жуоюнь направляет иглу себе в точку Хэ-гу, служанка в ужасе перехватила её:
— Что вы делаете, молодой господин? Не пораньтесь!
И быстро вырвала иглу из её руки.
Пэй Жуоюнь указала пальцем на рисунок в книге:
— Я лечусь. Вчера слишком много съела.
Сюйцзюй перевела дух, но иглу так и не отдала:
— Если вам нездоровится, лучше вызвать лекаря. Зачем рисковать?
Пэй Жуоюнь покачала головой:
— Ерунда какая, не стоит беспокоиться.
Она уже собиралась вырвать иглу из рук служанки, как вдруг в комнату ворвался Чэнъинь и закричал:
— Молодой господин, скорее идите! Случилось несчастье!
Под палящим солнцем Пэй Жуоюнь сидела на пороге и смотрела на выстроившихся у ворот служанок. Она думала, что после ночного переезда девушки будут выглядеть уставшими, но все оказались необычайно красивы. Особенно та, что стояла впереди, по имени Нинчжи, — её красота казалась неземной.
— Молодой господин, — Чэнъинь почесал затылок и смущённо добавил, — Его высочество сказал, что это ваша вина, и вам самой разбираться.
Пэй Жуоюнь вскочила на ноги, возмущённо воскликнув:
— Как это моя вина?!
Чэнъинь поднял глаза на девушек у ворот:
— Его высочество сказал, что если бы вы не использовали имя Циньского князя, этого бы не случилось.
Пэй Жуоюнь, засунув руки на пояс, возмутилась про себя: «А он сам вчера разве не пользовался именем Циньского князя?»
Выпустив пар, она нахмурилась:
— Так что теперь делать? Оставить их здесь?
Чэнъинь почтительно сложил руки:
— Его высочество сказал, что решение принимать вам.
Пэй Жуоюнь, скрежеща зубами, посмотрела в небо. Как ей решать за всех этих мужчин и женщин? Наконец она сказала:
— Сначала размести их во дворе, где никого нет. Я пойду поговорю с князем.
В жаркий день Сяо Цзыцинь сидел на каменном стуле во дворе, листая книгу. Иногда он бросал взгляд на вход, будто кого-то ждал.
Пэй Жуоюнь подошла и поклонилась, натянуто улыбаясь:
— Ваше высочество, что делать с теми людьми, которых прислал наследник?
Сяо Цзыцинь, не поднимая глаз, перевернул страницу и едва заметно усмехнулся:
— Разве я не велел Чэнъиню передать тебе, что этим занимаешься ты?
Пэй Жуоюнь чувствовала себя так, будто у неё две головы на плечах. Осторожно она начала:
— Я временно разместила их в западном дворе. Вам так подходит?
Сяо Цзыцинь нахмурился:
— Ты уже пустила их внутрь?
Пэй Жуоюнь кивнула, решив, что он недоволен её решением, и поспешила объяснить:
— Эти люди присланы наследником. Если бы мы даже двери не открыли, это выглядело бы крайне невежливо.
http://bllate.org/book/6834/649866
Готово:
