Приказ Его Величества гласил: до конца месяца переправить всех, кого удастся спасти из лагеря помощи за городом, внутрь городских стен и разместить их в безопасных местах.
Однако вся информация была строжайшим образом засекречена. Как же удержаться тем, кто сидит в столице?
Вот только неизвестно, хватит ли у некоторых из них смелости на то, о чём они замыслили.
Проникнуть внутрь — дело нехитрое, но передать сообщение наружу будет куда сложнее.
— Одиннадцатый, сегодня ночью выведи их на чистую воду, но не пугай простых людей, — спокойно приказал стоявший впереди человек и кивнул мужчине в простой одежде, как раз проходившему мимо.
Ещё когда его отец занимался спасательной операцией, он отобрал среди беженцев немало подходящих людей. Те, кого поселили в разных домах по всему городу, были распределены равномерно.
У всех них было одно общее: каждый пользовался определённым авторитетом среди своих соотечественников, что позволяло эффективно успокаивать толпу.
Те, кто проник внутрь под видом беженцев, неизбежно контактировали с настоящими людьми и оставляли после себя хоть какой-то след в памяти. Если бы окружавшие их вдруг исчезли, обязательно потребовалось бы направить кого-то для умиротворения, дабы избежать паники.
Без этих людей переселение в город прошло бы далеко не так гладко.
* * *
— Что значит «нет никаких новостей»?! — голос человека в сандаловом кресле дрожал от ярости, лицо его потемнело.
— Императорская гвардия полностью перекрыла все каналы связи. Наши люди проникают внутрь, но не могут выбраться наружу. Каждый выход или вход граждан строго регламентирован: требуется предварительное уведомление и тщательнейшая проверка, — доложил стоявший на коленях человек, не поднимая глаз. Перед ним виднелся лишь край алого чиновничьего одеяния своего господина, и сердце его сжималось от безысходности.
Кто бы мог подумать, что эти простолюдины сами организуются! Если бы проверку проводили только гвардейцы или солдаты, откомандированные из города, проникнуть внутрь было бы куда легче. Но теперь...
Среди беженцев появились координаторы, которые знали почти каждого по лицу. Вместе они образовали поистине грозную сеть.
Даже если наши люди прошли проверку гвардии, пройти проверку самих беженцев им не удаётся.
— Неужели нельзя вывести людей и даже передать сообщение? — холодно фыркнул тот в кресле, явно недовольный.
— Маленький волчонок уже оброс острыми когтями. Потому ваши люди и терпят неудачу, — внезапно раздался спокойный, но полный скрытой угрозы голос из-за ширмы.
— Хорошо говоришь. А сам-то можешь что-нибудь предложить? — тон чиновника стал ровным, вся ярость исчезла, но взгляд его оставался острым, как клинок, устремлённым прямо за ширму.
Слуга на полу ещё ниже опустил голову, не осмеливаясь даже взглянуть на того, кто говорил из-за ширмы.
Голос явно был мужским, хотя и слегка приглушённым.
— У меня нет плана, есть лишь контрмера, — ответил тот, и в его словах прозвучала ледяная жестокость.
— Неприручённого волка следует просто убить.
— Есть подходящие люди? — спросил сидевший в кресле, не выказывая гнева, но глубоко задумавшись.
— У меня — нет. Но это не значит, что их нет у других. Зачем нам готовить всё самим?
— Господин канцлер, без жестокости ничего великого не свершить.
Мужчина за ширмой произнёс это легко, словно шутя, но выражение его лица было лютым и зловещим.
— Хорошо, сейчас же отправлю письмо. А ты пока веди себя тише воды, ниже травы, — после недолгого размышления канцлер кивнул, сжав зубы, и предупредил собеседника.
В последнее время тот всё чаще действует без оглядки.
Император уехал, но оставил немало верных псов. Если тот попадётся, пусть уж не тянет за собой остальных.
— Не волнуйся, не подставлю тебя, — ответил тот за ширмой, прекрасно понимая его опасения. Он поставил чашку с чаем на столик рядом и добавил с лёгкой небрежностью:
— Так будет лучше всего.
Канцлер бросил на него сердитый взгляд и взялся за кисть. Вскоре он запечатал готовое письмо в конверт:
— Отнеси это Ян-эру.
— Слушаюсь, — слуга встал, почтительно принял письмо, не взглянув на надпись, спрятал его за пазуху и, поклонившись, вышел.
На конверте чёткими иероглифами было выведено: «Лично сыну».
Весь свет знал: у канцлера было всего два сына. Один три года назад умер от болезни, другого казнил сам император. Так кому же адресовано это письмо?
— Больше не трогай моих людей, — холодно бросил канцлер, едва слуга вышел, и уставился на того, кто скрывался за ширмой.
В последнее время тот всё больше выходит за рамки дозволенного. И не только чужих чиновников — даже его собственных людей он не щадит.
— Ты уверен, что они твои? — спросил тот за ширмой.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился канцлер Ци, лицо его стало ещё мрачнее.
— Ничего особенного. Просто напоминаю: не дай своей собаке укусить тебя в ответ, — сказал тот за ширмой и вышел наружу, больше не скрывая голоса. Его лицо было знакомо каждому: это был сам тайвэй Янь.
Канцлер на миг опешил, гнев в его груди вспыхнул с новой силой, но он понимал: сейчас не время вступать в открытую схватку.
— А в министерстве финансов не возникнет проблем? С этим господином Чжу непросто иметь дело. Он старая лиса и не проявляет милосердия к тем, кто вне его круга.
— Чего бояться? Вместе мы сильнее его, — презрительно фыркнул тайвэй Янь. В последние годы министерство финансов не раз тайно ему мешало.
Раньше, когда род Янь процветал, нынешний министр финансов был всего лишь младшим секретарём.
Если бы не самоубийственная глупость семьи Чань, из-за которой погибла его дочь Инъэр, разве был бы сегодня на троне этот император?
Министр финансов? Его он вообще не считал за угрозу.
— Надеюсь, так оно и есть, — пробурчал канцлер, бросив на него тяжёлый взгляд. В душе он кипел от злости.
Заключать сделку с тигром ради шкуры — не лучший выбор, но иного пути уже нет.
Если бы не тот случай, о котором этот человек случайно узнал, ему не пришлось бы так унижаться.
Теперь назад дороги нет.
Независимо от исхода, остаётся лишь идти до конца.
Семь дней спустя.
— Ваше Величество, — Су Нно склонила голову, но спина её оставалась прямой, а осанка — величественной.
— Ну? — спросил стоявший впереди человек в чёрном одеянии и с таким же чёрным плащом. На фоне ледяного ветра его фигура казалась особенно одинокой.
— Всех расселили. Кого можно было взять — взяли, остальных держим под наблюдением, — отрапортовала юноша чётко и ясно.
Она невольно выдохнула, плотнее прижав к себе грелку.
Погода стояла сухая и пронизывающе холодная.
— Скоро там начнётся движение. Ваше Величество, насколько вы уверены?
— В чём? — голос Чэн Няо звучал спокойно, взгляд его был устремлён вдаль.
— В Чаншу.
— На все сто, — ответил Чэн Няо без малейших колебаний, с абсолютной уверенностью.
— А в столице?
Су Нно выдохнула пар, наблюдая, как тот клубится в воздухе, и уголки её губ тронула лёгкая улыбка.
— На пятьдесят.
Императорская гвардия рядом, но часть сил приходится держать для охраны беженцев. Если противник ударит с огромной мощью, удастся ли выйти целыми — вопрос удачи.
— Этого достаточно. У вас — пятьдесят, плюс я — ещё двадцать. Итого семьдесят.
— Ваше Величество, на улице холодно. Пора возвращаться.
Су Нно на миг взглянула на временные жилища неподалёку и следы недавней жизни беженцев, затем отвела глаза.
— Хорошо.
Недалеко у кареты уже дожидался Цюань Шэн. На карете висели несколько небольших мешочков с лекарственными травами — рецепт лично составил Линь Ань.
Подготовка достигла нужного размаха. Теперь оставалось лишь ждать перемены ветра.
В ту же ночь поднялась буря.
— Господин, последние дни здесь дежурит императорская гвардия. Днём невозможно подобраться ближе и разведать обстановку, поэтому точное расположение сил неизвестно. Действительно ли стоит нападать? — колебался чёрный силуэт на коленях. Ему казалось, что всё слишком спокойно, и это вызывало тревогу.
Те, кто живёт на острие клинка, всегда чувствуют приближение опасности.
— Ничего страшного, — бесстрастно ответил державший меч. — Иди и действуй. Подайте сигнал огненным фонариком.
— Слушаюсь, — хотя и с сомнениями, чёрный силуэт покорно склонил голову. Для наёмного убийцы приказ хозяина важнее собственной жизни.
— Будь осторожен. Братьев, которых выводишь, постарайся вернуть живыми, — добавил тот спокойно, но в этих словах чувствовалась неожиданная забота.
— Понял, господин, — чёрный силуэт решительно поднялся и мгновенно исчез.
— Всего лишь несколько убийц… Неужели тебе их жаль? — из тени вышел человек с улыбкой на лице, но во взгляде не было ни капли тепла.
— Каждая жизнь достойна уважения, — тихо ответил тот с мечом, опустив глаза.
— Какая благородная душа, — насмешливо протянул пришедший, но не стал развивать тему.
В конце концов, он на чужой территории. Незачем портить отношения.
— Пойдём.
Тот с мечом прикрыл веки и направился прочь.
— Хорошо.
Ветер выл всё сильнее, а ночь становилась всё холоднее. Вдруг в небе вспыхнул красный огненный фонарик — яркий, как кровь, на фоне тёмного небосвода.
За ним последовало пламя, вспыхнувшее за городом.
— Господин, там начался пожар, — доложила чёрная девушка, стоявшая за ширмой в спальне. Внутри ещё горел свет, и её господин, распустив одежду, читал книгу, лёжа на ложе.
— Ваше Величество, случилось ЧП! — почти в тот же миг другой человек появился у окна Чэн Няо и встал на одно колено.
Оба быстро оделись и вышли из своих дворов, чтобы найти друг друга, и как раз встретились во дворе Су Нно.
Никто не произнёс ни слова — лишь кивнули друг другу. В тот же миг из тьмы вырвались несколько теней.
Обстановка мгновенно накалилась. Стоявшие в засаде гвардейцы тут же бросились в бой.
— Ваше Величество, молодой господин, прошу вас отойти в безопасное место, — командир Чжун преклонил колено перед ними. Его доспехи уже были забрызганы кровью — конечно, не своей.
Триста гвардейцев, охранявших это место последние дни, были лучшими из лучших.
Те, кто защищает императорский дворец и охраняет жизнь государя, всегда обладают выдающимся мастерством.
— Ничего страшного, — Чэн Няо поднял его одной рукой, лицо его оставалось невозмутимым. — Полагаюсь на вас.
Неизвестно, чьи мастера прибыли сюда, но явно не пожалели средств. Эти убийцы многочисленны и сильны.
Если бы не подготовка, всё могло бы закончиться плохо.
Во дворе «Лёгкий Ветер» царила тишина, тогда как «Легкий Вяз» уже озарялся огнями.
Волна за волной убийцы хлынули именно туда, не зная, что их цель в это время спокойно играет в го во дворе по соседству.
Цюань Шэн принял чашки чая от служанок и подал их обоим, после чего тихо отправил Цинъюэ и Циньсюань прочь и остался дежурить рядом.
— Не нужно стоять здесь. Иди дожидайся снаружи, — сказал один из игроков.
Служанки поклонились и вышли.
— Похоже, кто-то хочет убить государя, — Су Нно положила камень на доску и сделала глоток горячего чая.
— В их глазах я уже не так легко управляем, — Чэн Няо взял чёрный камень, бросив взгляд на слегка запавшие глаза собеседницы. В его взгляде мелькнула боль.
— Плохо спишь в последнее время?
Выглядишь уставшей.
— Бессонница. Линь Ань прописал успокаивающее средство, но последние два дня я его не принимала, — ответила Су Нно, взгляд её на миг рассеялся.
Есть вещи, которые она не может понять, да и работа в эти дни особенно напряжённая — отсюда и бессонница.
Средства Линь Аня обычно действуют безотказно, обеспечивая спокойный сон. Но в такой ситуации, чтобы быть начеку, она на два дня отказалась от приёма.
— Можно узнать, о чём ты думаешь? — в голосе и взгляде Чэн Няо прозвучало искреннее участие, но без давления и без злоупотребления своим положением.
Хотя между ними и отношения государя и подданного, он хотел общаться с этим человеком как равный.
Ано — упрямый характер. Если надавить, она станет ещё более скользкой и уклончивой.
— Ничего особенного, — начала Су Нно, но в тот же миг стрела со свистом вонзилась в деревянную раму окна, глубоко уйдя в древесину.
— Господин, к этому двору направляются люди, — внезапно появилась Одиннадцатый, склонив голову. Голос её оставался спокойным, но полным почтения.
— Иди, — Су Нно поставила чашку на стол, тон её был ровным.
http://bllate.org/book/6833/649829
Готово:
