Бывший маркиз Нинъань, опершись на военную силу, посадил губернатора Цзи в тюрьму, и чиновники всё ещё надеялись, что положение дел можно исправить. Однако нынешнее отношение Его Величества заставляло их сомневаться.
Их подозрения были не напрасны: с самого восшествия на престол этот император никогда не любил злоупотреблять своей властью.
Они горько жалели о прежнем поведении и тайком бросали взгляды на того, кто стоял у кареты.
Ещё несколько дней назад они насмехались про себя над Ли Вэнем — мол, даже уходящего в отставку чиновника он пытается использовать в своих интересах. А теперь мысленно стонали: увы, только у него-то и хватило дальновидности.
Чэн Няо презирал подобное поведение своих подчинённых, но не собирался их жёстко наказывать. В конце концов, это были всего лишь люди, стремящиеся к выгоде, но, к счастью, сохранившие хоть каплю совести и не причинявшие вреда простым людям.
Пусть они и боялись власти вышестоящих, но молчали, не становясь их орудием.
А вот Цзи Цзюня и его приспешников он не собирался щадить ни в коем случае.
Су Нно, восседая на коне, с высоты смотрела на собравшихся внизу. На её лице играла лёгкая улыбка, а тон звучал непринуждённо:
— Господа, не стоит здесь задерживаться. Его Величество и я должны войти в город. Следуйте за нами.
— Слушаемся! — отозвались чиновники, наконец осознав, что стоят прямо посреди дороги и преграждают путь, и поспешно расступились.
— Ли Вэнь, ведите колонну вперёд, — легко улыбнулась Су Нно, бросив взгляд на Ли Вэня.
Раз Чэн Няо решил использовать этого человека, она поддержит его авторитет.
— Слушаюсь! — Ли Вэнь склонил голову и, взмахнув поводьями, поскакал вперёд.
Остальные чиновники не осмеливались приблизиться: хотя на лице молодого маркиза играла улыбка, от него исходило ощущение подавляющей силы. Казалось, стоит лишь вызвать его гнев — и голова твоя долго не продержится на плечах.
Похоже, Ли Вэню предстоит скорое повышение. Ведь впереди и без того было кому вести колонну, но именно его указал молодой маркиз, и Его Величество даже не возразил.
Чэн Няо вытянул длинные пальцы и чуть приподнял занавеску на окне кареты. Перед ним предстал живой и яркий образ той, кто сидела верхом на коне.
За пределами кареты свирепствовал холодный ветер, но всадница, несмотря на непринуждённую позу, держалась с гордостью зимней сливы и стойкостью сосны на ветру.
Его губы слегка изогнулись в улыбке, и занавеска тихо опустилась.
Никто из окружающих этого не заметил.
Сама Су Нно в этот момент была погружена в мрачные размышления и не обратила внимания, что за ней наблюдали.
Хотя она и предполагала заранее, увидев всё собственными глазами, она не могла сдержать нарастающего гнева.
Простые люди по-прежнему ходили в грубой одежде, а чиновники щеголяли в шёлковых нарядах и украшениях из драгоценных камней.
Среди только что собравшихся людей, по крайней мере трое носили нефритовые подвески стоимостью не менее тысячи лянов каждая.
Ведь это были всего лишь помощники губернатора провинции, чьё жалованье от двора вряд ли позволяло подобную роскошь.
Ха!
«У вельмож вина и мяса в избытке, а у ворот — мёрзнут мертвецы», — как верно сказано в старине.
Колонна двинулась дальше без единого звука, слышен был лишь мерный стук копыт по дороге.
Но чьё сердце от этого стука сбилось с ритма?
В городе, в заведении «Хунлоу».
— Господин, за нами следят, — тихо предупредил Чэнь Ци, уже положив руку на рукоять меча.
— Спокойно, — ответил идущий впереди, улыбаясь. Он лёгким движением опустил свой складной веер на руку слуги. — Чего паниковать?
Всё равно это кто-то из тех, кто давно мечтает о его смерти и снова прислал кого-то.
Хотя на этот раз прислали мастера.
Лишь сейчас он позволил себе выпустить немного ци.
Судя по всему, ещё зелёный новичок.
— Господин, ваши гости прибыли, — доложила девушка в зелёном, изящно покачивая бёдрами. Она остановилась у двери, склонив голову, будто не слышала разговора позади.
— Входите, — раздался голос изнутри. Дверь распахнулась, и человек в комнате отступил в сторону, пропуская гостей. — Оставайся здесь и никого не подпускай.
Это был Ци Ян.
— Слушаюсь, — тихо ответила девушка, опустив голову так, чтобы скрыть глаза.
Двое мужчин спокойно вошли в комнату. Проходя мимо Ци Яна, один из них вдруг тихо рассмеялся.
— Господин Ци, рад снова вас видеть.
На нём был изысканный белоснежный халат, в руках — прекрасный веер с костяной ручкой из нефрита. Вся его осанка дышала благородством и изяществом, но лицо оказалось самым обыкновенным.
Это не вызывало диссонанса, но всё же оставляло лёгкое разочарование: при таком облике он должен был быть настоящим красавцем.
— Господин Янь, и вам не болеть, — кивнул Ци Ян, усаживаясь напротив и пододвигая гостю чашку чая.
— Отличный дождевой лунцзинь. Превосходно, — гость поднёс чашку к носу, насладился ароматом и одобрительно улыбнулся.
— Не посмел бы вас обидеть, — ответил Ци Ян. Его слова звучали вежливо, но тон оставался ровным и лишённым страха.
— Господин, позвольте мне схватить того, кто следит за нами, — сказал Чэнь Ци, стоявший за спиной своего господина в чёрном одеянии стража. Его пальцы ещё сильнее сжали рукоять меча.
Они пришли.
— Ступай.
— Вас преследовали? — лицо Ци Яна стало ещё холоднее. Его взгляд, острый как клинок, пронзил собеседника, но рука на мече не дрогнула.
— Ничего страшного. Каждый раз, когда я выхожу, за мной тянется хвост желающих меня убить. Но ничего серьёзного ещё не случалось, — беззаботно ответил господин Янь, явно не воспринимая угрозу всерьёз.
Некоторые думают, будто не могут добиться желаемого лишь потому, что кто-то им мешает. Но они никогда не задумываются, хватит ли у них самих сил и ума, даже если путь освободится.
— В таком случае, хорошо, — Ци Ян отвёл взгляд и больше не касался этой темы.
— У меня есть один вопрос к господину Ци, — легко улыбнулся господин Янь, его поза оставалась непринуждённой, но слова заставили Ци Яна насторожиться. Через мгновение он снова расслабился.
— Глаза той девушки, что нас сопровождала, очень напомнили мне одну знакомую. Господин Ци, не встречали ли вы женщину с такими глазами?
— Нет, — покачал головой Ци Ян. Та, кого он знал, была не женщиной.
Глаза девушки в зелёном были похожи не на какую-то женщину, а именно на того человека.
Господин Янь приподнял бровь и больше не стал развивать тему. Видимо, он ошибся.
Но впервые увидев ту девушку, он невольно вспомнил ту хитрую маленькую девчонку.
Жива ли она до сих пор?
Если она так просто погибла — это было бы слишком досадно.
Автор говорит: Ах, вот и появился господин Янь! Впредь постараюсь публиковать главы в девять вечера — в это время больше читателей. Хотя не обещаю точно: либо утром в шесть, либо вечером в девять. Постараюсь придерживаться одного времени (если успею написать или будет запас глав).
Сжав кулак, хе-хе-хе!
Су Нно и Чэн Няо с отрядом добрались до резиденции губернатора с небольшим опозданием, но без задержек по пути.
Новость о прибытии Его Величества и маркиза Нинъань уже разнесли по городу, и тревожные сердца горожан постепенно успокоились.
Если сам Сын Неба осмелился приехать в очаг чумы и разделить с ними беду, значит, он непременно спасёт их.
Император заботится о народе, как о собственных детях — это благо для всей страны и для Чаншу в особенности.
Поэтому по обе стороны дороги уже стояли на коленях толпы горожан.
— Ваше Величество, как только генерал Чжун прибыл в Чаншу, он немедленно отправил людей, чтобы поместить арестованного в частную тюрьму губернатора. В городе почти не осталось подходящих мест для проживания, — с горечью в голосе сказал Ли Вэнь, — поэтому резиденция губернатора — лучшее, что есть в Чаншу.
Когда в Чаншу только распространились слухи о чуме, бывший маркиз Нинъань лично прибыл и взял ситуацию под контроль. Тогда народ был в панике, но железная воля того бывшего полководца, настоящего воина, успокоила всех.
Он до сих пор помнил, как тот, Су Цзяньчжоу, чётко и твёрдо заявил: «Пока я, Су Цзяньчжоу, жив, эта чума не унесёт жизни ни одного невинного в этом городе».
Он казнил бунтовщиков, арестовал губернатора, отказавшегося помогать больным, открыл аптеки и склады с рисом — всё делал быстро, решительно и без колебаний.
Ли Вэнь знал то, чего не знали другие.
Когда он сопровождал бывшего маркиза за город, чтобы лечить больных, он своими глазами видел, как тот казнил безнадёжного пациента, который в отчаянии хотел заразить всех остальных. Затем Су Цзяньчжоу успокоил других больных.
Ведь те несчастные пришли к такому отчаянию лишь потому, что их не пустили в город. Если бы Чаншу принял их, пусть и с трудностями, возможно, до этого не дошло бы.
Народ скитался без пристанища, а чиновники делали вид, что ничего не замечают.
Ли Вэнь не раз в душе проклинал себя за то, что не проявил достаточно твёрдости и не настоял на том, чтобы принять беженцев, а поддался давлению Цзи Цзюня.
Чэн Няо сам откинул занавеску кареты, вышел и, наклонившись, поднял стоявшего перед ним на коленях человека. Его голос звучал спокойно:
— Искупай свою вину делом.
— Слушаюсь, — глаза Ли Вэня слегка покраснели, и он поспешно опустил голову, пряча эмоции.
Он обязательно приложит все усилия, чтобы спасти как можно больше жизней и после этой катастрофы не допустит, чтобы жители Чаншу снова столкнулись с подобным бедствием.
Так он искупит свою вину.
— В тюрьме при управе в последнее время не было нападений? — спросила Су Нно, отставая от Чэн Няо на полшага. Она держалась непринуждённо, но спина оставалась прямой, как стрела. Её вопрос прозвучал скорее как утверждение, чем как запрос.
— Служащие управы ничего не заметили, но тень маркиза сообщила, что кто-то тайно посещал тюрьму управы, будто искал кого-то. Служащие ничего не слышали, — ответил Ли Вэнь, слегка поклонившись.
— Я узнал об этом случайно, когда был с бывшим маркизом. По словам той девушки-тени, искомый не был губернатор Цзи, ведь его уже тайно перевели в другое место силами императорской гвардии и людей старого маркиза. Кроме того, та девушка сказала, что нам не стоит вмешиваться, поэтому я не знаю, кто именно это был.
— Ничего страшного, — кивнула Су Нно, в её глазах мелькнул холодный отблеск. Она ускорила шаг, чтобы поравняться с идущим впереди.
— Благодарю.
— Не смею принимать благодарность, — покачал головой Ли Вэнь и отступил на несколько шагов.
— Узнал то, что хотел? — спросил Чэн Няо, не оборачиваясь. С самого входа он шёл впереди, оставляя ей достаточно пространства и не пытаясь подслушать её разговор. Лишь услышав, что она догнала его, он мягко улыбнулся и задал вопрос с искренним любопытством.
Цюань Шэн, следовавший за ними, незаметно подал знак рукой.
— Я ищу одного человека из прошлого. Он появился здесь, — честно ответила Су Нно, не вдаваясь в подробности. Её голос стал ещё холоднее, когда она оглядела окрестности.
— Эта резиденция губернатора выглядит весьма неплохо.
Да уж не просто «неплохо» — здесь каждые пять шагов стоял павильон, каждые десять — изящная галерея, всюду журчали ручьи и извивались мостики. Всё вокруг было утопающим в красоте.
На галерее красовались резные изображения тигров, выкрашенные в алый цвет, — работа высочайшего качества, и всё ещё почти новое.
Значит, построено не более трёх лет назад.
Три года подряд — засухи и бедствия, а губернатор провинции вдруг строит такой дворец? Откуда у него столько денег?
— Ано, мы оба знаем, что не один и не два чиновника в империи живут в роскоши, — спокойно сказал Чэн Няо. — Народ страдает, а они думают лишь о себе, не замечая бед простых людей.
Даже во дворце в последние годы стараются экономить, но в тени всегда остаются тёмные уголки.
Раньше его силы были недостаточны, но теперь он постепенно наведёт порядок — одного за другим.
— Ано, самое позднее к концу месяца пойдёт сильный снег, — продолжил он, и его голос, лишённый эмоций, звучал твёрдо и неумолимо.
Су Нно резко подняла голову, на лице мелькнуло облегчение, но тут же она снова замолчала, услышав следующие слова.
— Только неизвестно, скольким простым людям не пережить этой зимы.
Сколько ещё бедняков в империи Ангочжоу погибнет под снегом?
— Но ещё больше людей выживет, — после долгого молчания ответила Су Нно. Её голос прозвучал хрипловато, но твёрдо.
Благословенный снег предвещает урожайный год. Пока есть надежда — есть и будущее.
Две фигуры — одна в жёлтом, другая в белом — стояли под открытым небом, держа спину прямо, будто неся на себе тяжесть всего мира, но не сгибаясь под ней.
Те, кто следовал за ними, смотрели на их спины и не осмеливались издать ни звука, боясь нарушить эту торжественную тишину.
Именно такую картину увидел Су Янь, выходя навстречу.
http://bllate.org/book/6833/649823
Готово:
