В комнате повисла странная, почти осязаемая неловкость. Цюань Шэн стоял, опустив голову ниже некуда, и изо всех сил старался стать невидимым.
Су Нно не стала церемониться — взяла в рот то, что ей поднесли, и лишь потом, удивлённо взглянув на мужчину, заметила у него под рукой светлую деревянную шкатулку.
Чэн Няо, уловив её взгляд, спокойно пояснил:
— Я послал людей купить это за пределами дворца. Это из лавки в переулке за твоим поместьем. Не волнуйся, я не расспрашивал тайно — Цюань Шэн сам спросил у Лиули.
Су Нно приподняла бровь. Вот ведь негодница — Лиули, оказывается, раскрыла секрет! Иначе откуда бы он узнал о её пристрастиях?
— Вашему величеству не следовало так утруждаться, — сказала она.
Она не была склонна к самомнению, но знала: этот человек никогда не ел сладкого. Значит, лакомство предназначалось не ему.
— Всё, что касается тебя, не требует усилий, — ответил Чэн Няо с серьёзным видом, внимательно изучая черты её лица. — Ано, для меня важнее всех на свете только ты и Цзинънян.
Нельзя торопиться — испугает её. Но он не мог сдержаться: хотел быть ближе, ещё ближе.
Су Нно почувствовала, что что-то не так, но не могла понять что. Она и в мыслях не держала, что этот человек может питать к ней чувства. Ведь в глазах окружающих она — настоящий юноша.
— Господин, беда! — внезапно в саду появился слуга в простой одежде, лицо его было искажено ужасом.
Была глубокая ночь. Слуги, дежурившие у ворот, узнали его и не посмели задержать, поспешно расступившись — боялись помешать молодому господину в важном деле.
— Что случилось? — Ци Сюй резко проснулся, раздражённо взглянул на женщину, которая всё ещё прижималась к нему и теперь в страхе смотрела на ворвавшегося. Он оттолкнул её в сторону, лицо его стало ледяным.
Всё-таки она не похожа на ту женщину. Та бы спокойно завернулась в одеяло, устроилась поудобнее и продолжила бы спать, совершенно не заботясь о том, что творится снаружи. Всё равно бы оставила ему разбираться со всякой грязью.
— Господин… — голос слуги дрожал. Он опустился на одно колено. — На поместье я увидел сигнал. Красный.
Красный — цвет огня.
Огонь пожирает всё. Такого никогда не случалось с тех пор, как они начали действовать. Красный сигнал означал одно: их раскрыли. На них напали крупные силы.
— Кто-нибудь заметил, как ты пришёл в дом канцлера? — лицо Ци Сюя стало ледяным, почти безжизненным.
В столице только двое могли незаметно добраться до того места и обладали достаточной силой, чтобы заставить его людей подать красный сигнал. Похоже, на этот раз они попались.
— Я… не заметил никого, — слуга замялся, сердце его сжалось от страха, но он не осмелился признаться в этом. — Поместье и то место не так уж близки, должно быть, никто не последовал за мной.
— «Должно быть»? — Ци Сюй холодно рассмеялся, глядя на своего доверенного подчинённого так, будто тот уже мёртв. — Я ведь предупреждал вас: никогда не полагайтесь на предположения. Ци Дун, куда подевалась твоя многолетняя осторожность? Убирайся из дома канцлера. Иди через чёрный ход.
Если бы тот человек не получил всей информации, Ци Дун, возможно, ещё успел бы скрыться. Но теперь… вряд ли.
— Да, господин! — Ци Дун, проклиная себя, быстро покинул комнату.
Но было уже слишком поздно. За воротами дома канцлера стояли отряды императорской гвардии, готовые ловить добычу в западне.
В доме канцлера поднялся переполох. Повсюду зажглись фонари. Когда Ци Сюй вошёл в главный зал, все домочадцы уже собрались там.
Лицо канцлера выражало лёгкое недоумение, но в душе он тревожился. Внешне же оставался спокойным.
— Заместитель командира Чжун, — начал он, — что означает эта выходка? Вы врываетесь в мой дом среди ночи, окружаете его со всех сторон — разве это новый обычай императорской гвардии?
— Прошу прощения, достопочтенный канцлер, — ответил тот, кланяясь, но лицо его оставалось бесстрастным. — Я лишь исполняю приказ.
«Исполняю приказ»… От кого ещё, кроме него самого?
Канцлер горько усмехнулся про себя, но не показал этого.
— Скажите, заместитель командира, — продолжил он, стараясь сохранить вежливую улыбку, — что же такого случилось в моём доме, что потребовало вмешательства гвардии?
Чжун бросил на него взгляд и мысленно назвал «старой лисой», но не позволил себе грубости:
— Это вопрос к вашему второму сыну, достопочтенный канцлер. Я лишь исполняю приказ. Прошу вас, сотрудничайте.
— Разве я недостаточно сотрудничаю? — канцлер позволил себе лишь слабую улыбку.
Он понимал: Сюю предстоит пройти через немало испытаний.
Но почему пришёл именно заместитель командира, а не сам командующий гвардией? Раньше Его Величество всегда посылал другого человека.
Канцлер, проживший долгую жизнь при дворе, знал: перемена в лице означает многое. Но стоявший перед ним офицер делал вид, что ничего не замечает, и просто ждал, когда его люди приведут подозреваемого.
— Какой шум! — раздался мягкий, но зловещий голос. В зал вошёл человек в синей одежде. Его узкие глаза с приподнятыми уголками придавали лицу мрачное выражение. — Дом канцлера редко бывает так оживлён.
Заместитель командира спокойно посмотрел на него и поклонился:
— Его Величество приказывает второму сыну последовать за мной.
— Благодарю, — Ци Сюй ответил тем же, холодно взглянув на знакомого человека, которого вели под руки. Он не сопротивлялся, а сам спокойно пошёл за офицерами.
— Вперёд, — приказал Чжун и повёл отряд прочь из дома канцлера. — Прощайте, достопочтенный канцлер.
Они пришли стремительно, а уходили не спеша.
Приказ Императора гласил: вести с почтением, но не торопиться.
Когда они покинули дом канцлера, небо уже начало светлеть, и на улицах появились первые прохожие.
Тем временем в другом месте всё уже было решено.
Частные войска, хоть и были искусны, не выдержали натиска закалённых в боях императорских солдат.
На утренней аудиенции чиновники тревожно переглядывались, но никто не осмеливался задать вопрос.
Уже прошло больше получаса после назначенного времени, а Император и молодой маркиз Нинъань всё ещё не появлялись — такого раньше никогда не случалось.
Канцлер молчал, стоя в первом ряду.
— Да здравствует Император! — разнёсся громкий возглас, привлекший все взгляды.
Первым вошёл человек в императорском одеянии, расшитом девятикогтевым драконом, воспаряющим в небесах. Его лицо было спокойным, но властным.
Сразу за ним шёл не Цюань Шэн, а сам маркиз Нинъань в алой одежде.
У всех в зале сердца замирали. Сегодняшняя аудиенция явно не обещала спокойствия.
Алый наряд Су Нно резал глаза кому-то из присутствующих.
Когда оба приблизились к входу в зал, канцлер первым опустился на колени и совершил полный поклон — «цишоу».
— Да здравствует Император! Да здравствует десять тысяч лет! — провозгласил он.
Остальные чиновники, хоть и недоумевали, последовали его примеру:
— Да здравствует Император! Да здравствует десять тысяч лет!
Чэн Няо не велел вставать. Он медленно прошёл сквозь ряды, поднялся по ступеням и занял своё место на троне.
Последним на колени опустился Су Нно, следовавший за ним в зал.
— Да здравствует Император! — произнёс он чётко и ясно. — Да здравствует десять тысяч лет!
— Встаньте, — сказал Император, слегка подняв руку.
— Благодарим Ваше Величество! — хором ответили чиновники.
У некоторых на лбу выступила испарина, спины промокли от холода. Сегодня всё действительно было не как обычно. Такого величия не видели с самого восшествия Императора на престол.
Министр финансов снова взглянул на алую одежду Су Нно и тяжело вздохнул. Похоже, грядёт новая буря крови.
Когда Император взошёл на трон, этот человек стоял перед ним в белом, окроплённом кровью.
— Канцлер, — раздался чёткий, но тяжёлый голос сверху, — ты осознаёшь свою вину?
— Вашему Величеству угодно, но я не понимаю, в чём провинился, — канцлер опустился на колени, лицо его оставалось открытым и честным.
— Неужели? — Чэн Няо не выказал гнева, но в его глазах не было ни тени эмоций. — Неужели ты не знал, что твой второй сын нелегально добывал серебро? Или, может, не знал о его тайных связях с моим собственным командиром гвардии? Или, быть может, тебе неведомо, откуда у Ци Сюя сотня частных солдат?
— А? — последнее слово прозвучало как удар хлыста.
С каждым вопросом по лицу канцлера катились капли пота, но спина его оставалась прямой.
— Я… в ужасе, — прошептал он, не в силах возразить.
Чиновники были потрясены.
Нелегальная добыча серебра?
В лучшие времена это, возможно, и не сочли бы смертным грехом. Но в годы урожайных неурожаев и опустевшей казны — это уже преступление против государства.
А тайные связи с ближайшим приближённым Императора? Это не просто проступок.
Никто и не подозревал, что второй сын канцлера, казавшийся бездельником и повесой, питал такие амбиции.
Министр финансов уже готов был заплакать. В этом году казна истощилась до предела, и даже Су Нно, всегда скупой к министерству финансов, выделил сорок тысяч лянов. А канцлерская семья — всего пятнадцать.
— Или, может, ты не знал, — продолжал Император, лениво подперев подбородок рукой, — что твой сын содержал бандитов в Байчэне?
— Достопочтенный Ци, — его голос звучал почти с сожалением, — как мне теперь думать о тебе?
Это было только начало. Дом канцлера, дом великого маршала — никто не уйдёт.
— Я провинился в воспитании сына, — канцлер побледнел, будто его ударили. — Пусть Ваше Величество распорядится по справедливости.
— Это дело расследовал маркиз Нинъань, — неожиданно сменил тему Император. — Маркиз, каково ваше мнение?
Он кивнул Цюань Шэну:
— Раздай документы всем чиновникам. Пусть увидят, на что способен второй сын канцлера.
— По моему мнению, — Су Нно стоял прямо, голос его звучал спокойно, — хотя закон равен для всех, включая самого Императора, канцлер, судя по всему, не знал о деяниях сына. Всё, что я выяснил, не имеет отношения к канцлеру и его дому.
Это изумило многих.
Все знали: клан канцлера и клан маркиза Нинъаня всегда были в противостоянии. Когда Император объявил, что расследование вёл Су Нно, все решили, что канцлеру несдобровать. Но никто не ожидал, что маркиз заступится за него.
— О? — Император многозначительно посмотрел на него. — Тогда скажи, Ано, как мне поступить с Ци Сюем?
— Его следует четвертовать. Всё имущество конфисковать в казну. Все чиновники, замешанные в этом, должны быть наказаны по закону.
Канцлер, только что переведший дух, вновь почувствовал, как грудь сжимает болью, и глаза его покраснели от ярости.
Все думали, что Сюй — бездельник, повеса, не пользующийся расположением отца.
Но только он знал: из всех своих детей Сюй — самый умный, самый способный и самый надёжный. Именно ему он вверял самые важные дела.
И всё же он не мог даже просить пощады.
Он думал, что раз гвардейцы вели себя вежливо, значит, раскрыто лишь что-то маловажное. Но теперь оказалось, что известны даже списки подкупленных чиновников и связи с командиром гвардии.
http://bllate.org/book/6833/649813
Готово:
