Не то чтобы ей почудилось — она и вправду чувствовала: император изменился. И к Ано-цзецзе он в последнее время стал относиться куда более нежно.
Его тон в тот миг заставил её на мгновение почувствовать, будто Ано-цзецзе уже её невестка. Но сам император оставался совершенно невозмутимым.
Когда все вышли, Чэн Няо лишь покачал головой и вновь погрузился в чтение докладов.
С той ночи он постепенно нашёл правильный способ общения с ними, больше не чувствуя растерянности, как сразу после перерождения.
Теперь ещё не произошли те необратимые события. Его резкая перемена не могла не вызвать подозрений у окружающих.
Лучше всего было сохранять прежний образ действий, но постепенно становиться ближе — так он сможет осторожно развеять настороженность Ано и завоевать её доверие.
Он вернулся, чтобы исправить прошлые ошибки, а не усугублять всё ещё больше.
В те дни он просто слишком торопился.
— Как там тот человек? — голос за столом звучал сдержанно, совсем не так, как недавно — мягко и спокойно.
— Доложу Вашему Величеству: после лечения его раны почти зажили, и он скоро сможет двигаться свободно. Однако от его прежнего мастерства, боюсь, мало что осталось, — из тени появился человек и, опустившись на колени в углу комнаты, склонил голову.
Того человека спасли и, по приказу императора, привезли в столицу, где поместили в загородную резиденцию. Он уже был на грани гибели, но чудо-врач сумел вернуть его к жизни. Сейчас он почти полностью восстановился.
— Создайте ему новую личность. Проследите, чтобы никто не заподозрил неладного. Через несколько дней я сам с ним встречусь.
— Слушаюсь.
Всё равно ведь главное достоинство того человека — не в боевых навыках.
Чэн Няо, не моргнув глазом, продолжал читать доклад.
Он надеялся, что тот окажется разумным. Пусть даже тот и не простой смертный, но всё же не настолько важен, чтобы из-за него сейчас вступать в конфликт с Резиденцией князя Сюньянского.
Если поймёт — прекрасно. Если нет — пусть не пеняет на других.
Ведь главное, чтобы тот не перешёл на сторону канцлера. Жив или мёртв — ему всё равно.
***
— Глупец! Разве я не говорил тебе, что ни в коем случае нельзя втягивать в это меня? — канцлер в ярости метался по комнате.
— Да ладно вам, отец! Я всего лишь воспользовался вашим именем, но ведь лично вы не участвовали. Никто ничего не заметит. Не волнуйтесь, — молодой человек говорил беззаботно, и на лице его не было и тени тревоги.
— Сюйчжу, в ближайшее время будь предельно осторожен. При малейшем подозрении немедленно отведи всех людей и полностью отрежь нас обоих от этого дела, — лицо канцлера стало серьёзным. В последнее время его постоянно преследовало дурное предчувствие.
— Отец, зачем так осторожничать? Ведь всё эти годы всё проходило гладко, — Ци Сюй в алой одежде выглядел раздражённым и угрюмым.
Если бы должно было случиться несчастье, оно произошло бы давно. Последние месяцы царило полное спокойствие, и он уже начал терять бдительность. К тому же он всегда действовал осмотрительно. В этот раз — всего лишь мелочь, не может же ему так не повезти!
— Не позволяй себе расслабляться, — канцлер взглянул на него многозначительно. — Того человека нашли?
— Нет, видимо, скрылся. Но не беспокойтесь, отец, с ним всё в порядке. Та женщина отлично понимает, где её выгода, и никогда не предаст семью Пань.
— Запомни: он ни в коем случае не должен попасть в руки Дому Маркиза Нинъань или ко двору. Если что-то пойдёт не так — пусть лучше будет трупом.
— Слушаюсь, — Ци Сюй опустил голову, скрывая выражение лица. В глубине души в его глазах мелькнуло упрямство.
Он вложил столько сил, чтобы вытащить того человека, — не для того же, чтобы тот погиб!
***
В ту же ночь, в одном из тёмных переулков.
Раненый человек поспешно юркнул в узкий проход, и преследователи без колебаний бросились следом.
Но вместо одинокого беглеца они увидели перед собой отряд хорошо обученных стражников из Дома Маркиза.
Менее чем за полчаса они были полностью уничтожены.
— Ваше сиятельство, — Чжан Ань, стоя на одном колене, двумя руками поднёс коробку, которую берёг всем телом. Капли крови с его рук падали на землю, издавая едва слышный звук. — Ваш слуга выполнил поручение.
Су Нно холодно окинула взглядом лужи крови и тела с разными выражениями смерти на лицах. Приняв коробку, она легко и спокойно отдала приказ:
— Действуйте.
— Слушаюсь! — несколько теней мгновенно исчезли в двух разных направлениях. Стражники в переулке остались на месте, стройно выстроившись и опустив головы.
— До рассвета всё уберите. Не пугайте прохожих, — мягко произнёс человек рядом с Су Нно, помогая Чжан Аню подняться. Его слова были обращены к окружающим. — Ночь холодна, пора возвращаться.
Когда трое ушли, стражники быстро и слаженно приступили к уборке переулка.
— Вы двое возвращайтесь во дворец. Я заеду ко двору, — Су Нно остановилась у кареты и посмотрела на Линь Аня. — Сегодня ты сильно потрудился. Благодарю.
— Между нами не нужно таких слов, — мягко улыбнулся он, как лунный свет в ясную ночь. — Ступай.
— Лиули, проводи господина Линя домой. Мне ты не нужна, — Су Нно была немного сурова, бросив эту фразу, она направилась ко дворцу.
Линь Ань долго смотрел ей вслед, в его взгляде читались нежность и решимость, но и лёгкая грусть. «Нно, ты делаешь всё это ради Поднебесной… или ради него?»
— Господин, прошу, — Лиули, опустив голову, тихо окликнула его, не осмеливаясь размышлять о том, что происходит между её господами.
— Открой занавеску, — Линь Ань пришёл в себя и, поддерживая почти без сознания Чжан Аня, усадил его в карету. Его лицо снова приняло привычное спокойное и светлое выражение. — Домой.
— Слушаюсь.
Карета ехала по пустынным улицам глубокой ночью. Звук колёс и копыт был отчётлив, но внутри царила атмосфера крови и ран.
Раны Чжан Аня были немногочисленны, но каждая — до кости. Линь Ань, не моргнув глазом, спокойно обрабатывал их и перевязывал.
Су Нно не спешила. Её шаги были медленными, а алый шёлковый халат в лунном свете казался пропитанным кровью.
Если бы на улицах были прохожие, они наверняка испугались бы.
С самого начала операции её сердце не находило покоя.
Те, кто преследовал Чжан Аня, были мастерами не хуже её собственных солдат — и явно прошли хорошую подготовку. Обычные домашние стражники с ними бы не справились.
Если бы не её личная гвардия — элита армии, — вряд ли удалось бы так быстро одолеть врага.
Очевидно, у противника таких людей немало.
На месте серебряного рудника трудились почти тысяча рабочих и несколько сотен частных войск.
Она не могла не задуматься: как канцлеру удаётся в самой столице незаметно организовать нелегальную добычу серебра и содержать частные войска? Сколько ещё тайн скрывает дом канцлера?
Но времени на тщательное расследование не осталось. Сегодня противник начал сокращать охрану — видимо, собирается выводить людей.
Если не ударить сейчас, момент будет упущен.
С тех пор как Чэн Няо взошёл на трон и постепенно укрепил власть, она впервые чувствовала себя настолько стеснённой.
За эти дни она узнала немало.
Дворцовые ворота ещё не открылись, но, завидев её фигуру вдали, стража тут же вышла навстречу. Во главе был Цюань Шэн.
— Молодой маркиз! Его Величество уже ждёт вас. Прошу, — Цюань Шэн издалека увидел её и сильно удивился. Подойдя ближе и убедившись, что алый халат не в крови, а просто одежда, он незаметно выдохнул с облегчением.
Он приказал страже открыть ворота и почтительно провёл её внутрь.
Император уже лёг спать, но, получив донесение от тайных агентов, немедленно отправил его сюда. И вот — действительно дождался молодого маркиза.
— Его Величество ещё не отдыхает? — голос Су Нно был спокоен, и она не замедляла шага.
— Сначала уже улегся, но, получив весть, тут же поднялся. Сейчас ожидает вас в покоях Ганьцюань, — Цюань Шэн шёл за ней, слегка согнувшись, и не удержался, добавив: — Ночью холодно, молодому маркизу следовало бы надеть что-нибудь потеплее.
— Ничего страшного.
Действительно, покои Ганьцюань были ярко освещены. Встречавшиеся по пути служанки и евнухи молча кланялись, не осмеливаясь издавать ни звука.
Когда Су Нно вошла в комнату, император уже давно ждал её на мягком ложе, накинув поверх одежды халат.
— Министр кланяется Его Величеству, — Су Нно строго и чётко опустилась на колени.
— Не нужно церемоний. Подойди, садись, — Чэн Няо поднял на неё взгляд и слегка нахмурился: как же она легко одета!
— Цюань Шэн, прикажи кухне принести миску имбирного отвара.
— Слушаюсь, господин, сейчас сделаю, — Цюань Шэн почтительно откланялся и вышел.
Су Нно села напротив. На столе перед ней была шахматная доска, где партия зашла в тупик. Она нахмурилась, внимательно изучая положение, затем взяла чёрную фигуру и сделала ход. Подняв глаза, она увидела, что перед ней уже стоит чашка горячего чая.
— Не хмурься. Выпей чаю, согрейся, — сказал император мягко, с редкой для него нежностью в голосе.
Су Нно ничего не ответила, лишь взяла чашку и сделала глоток. Тепло действительно разлилось по телу.
Всю дорогу она задумчиво шла под холодным ветром и даже не заметила, как её пальцы стали ледяными.
— Ано, со мной тебе нечего бояться, — спокойно утешил её Чэн Няо, лишь смотря на неё с теплотой, не делая никаких лишних движений.
Ано умна. За эти месяцы она наверняка многое выяснила и, связав факты, уже почти воссоздала истинную картину.
Он сделал всё намеренно. Ано всё равно рано или поздно втянулась бы в эту заваруху — не от него зависело, удастся ли ей остаться в стороне.
Поэтому лучше, чтобы она с самого начала знала всё ясно и чётко, чем потом её втягивали бы другие.
Пусть будет так. Он возьмёт всё на себя. В этой жизни он не хотел, чтобы между ними снова возникли недоразумения и обиды.
— В доме канцлера наверняка есть частные войска, — сказала Су Нно, чувствуя некоторое облегчение, но всё ещё тревожась.
И, скорее всего, расположены они неподалёку от столицы.
У неё есть десятки тысяч солдат, но поблизости от столицы их немного. Если враг нападёт внезапно, подкрепление не успеет подойти.
— Всего лишь один частный рудник. Не думаю, что канцлер пойдёт на отчаянные меры. Его солдаты нужны не для самообороны, — Чэн Няо взял белую фигуру и поставил её на доску.
Су Нно резко подняла на него глаза:
— Ваше Величество давно знали?
— Не совсем. У меня были лишь предположения, поэтому и поручил тебе расследовать, — Чэн Няо спокойно встретил её взгляд, но в его глазах мелькнула лёгкая просьба о понимании. — Я не хотел тебя скрывать. Просто у меня не было достоверных доказательств.
— Чжан Ань добыл тайные счета рудника и список чиновников, с ним связанных. Утром всё станет ясно, — Су Нно достала из рукава несколько сложенных листов бумаги и положила их рядом с коробкой, слегка опустив ресницы.
Она подавила странное чувство дискомфорта, которое тут же немного рассеялось от его объяснений.
— Отлично справилась.
— Ваше Величество, молодой маркиз, — в этот момент вошёл Цюань Шэн, лично неся поднос, на котором дымилась миска имбирного отвара.
— Молодой маркиз, отвар уже можно пить, — он подошёл прямо к Су Нно и, склонившись, поднёс миску на уровне её бровей.
На этот раз Су Нно нахмурилась по-настоящему, но ничего не сказала, лишь взяла миску и выпила всё залпом.
Едва она поставила миску на стол, перед её губами уже появился кусочек сахара.
— Открой рот. Леденец с османтусом. Я знаю, ты не любишь вкус имбиря, — голос мужчины был нежным, почти ласковым. Белый кусочек сахара в его пальцах казался неожиданно соблазнительным.
http://bllate.org/book/6833/649812
Готово:
