В час Мао начиналось утреннее заседание, и большинство чиновников выезжали из домов ещё в час Инь, чтобы вовремя добраться до дворцовых ворот и дожидаться начала аудиенции.
Чтобы не навлечь на себя неприятностей, ехали обычно натощак — даже Су Нно осмеливалась съесть в карете лишь крошечный кусочек сладкого пирожка.
К тому же императорская кухня всегда была вкуснее любой другой. Если бы не особые правила двора, она давно бы переманила оттуда главного повара.
Чэн Няо молчал, лишь взял палочками золотистый рулет с начинкой и положил его на её тарелку.
Когда они закончили завтрак, он отослал всех слуг.
— Ано, мне нужно поручить тебе одно дело, — начал он. Он не знал, узнала ли уже его Ано о серебряной шахте, но именно она была наиболее подходящим и надёжным человеком для этого расследования.
— Ваше Величество, извольте повелеть, — ответила Су Нно, сразу приняв серьёзный вид. Она уже кое-что заподозрила.
Вот оно что! Не зря он вдруг стал так добр: то охрану Линь Аню посылает, то императорскую трапезу дарует. Оказывается, ему что-то нужно.
— Частная шахта в доме канцлера, — мрачно произнёс Чэн Няо, пристально глядя на неё. Его обычно мягкое лицо стало ледяным.
Су Нно резко подняла на него глаза, почти уверенная, что за каждым её шагом следят. Иначе как объяснить, что он знает о деле, над которым она только начала работать?
Но тут же вспомнила: в особняк Маркиза Нинъань не так-то просто проникнуть, особенно в тайную тюрьму — там стены словно из бронзы, двери будто из стали.
— Ваше Величество, откуда вам это известно?
Чэн Няо долго смотрел на неё, и лишь спустя некоторое время его черты немного смягчились.
— Я не могу объяснить, но уверен, что это правда. Ано, ты уже поверила, не так ли?
Су Нно не стала отрицать. Она встала и опустилась на колени.
— Вчера ночью в Байчэне мне передали одного человека. От него я узнала, что второй сын канцлера владеет частной шахтой.
Чэн Няо молча смотрел на неё, вспоминая прошлую жизнь.
Тогда этот скандал вспыхнул лишь через полгода, когда в одной деревне началась эпидемия, быстро распространившаяся по всему Чаншу. Государственной казне срочно понадобились деньги на помощь пострадавшим, и тогда Ано обнародовала правду.
Её действия были молниеносны — канцлеру не дали ни малейшего шанса на сопротивление.
Тот был вынужден пожертвовать собственным сыном, возложив на него всю вину, и даже добровольно выложил всё добытое серебро — до последней монеты, — чтобы хоть как-то снять с себя подозрения.
Конечно, пытались выяснить, причастен ли сам канцлер, но тот предусмотрел всё до мелочей: шахту вёл исключительно его второй сын, а сам он якобы ни разу не вмешивался.
— Встань, — сказал Чэн Няо, поднимая её с пола. В его глазах мелькнули сложные чувства.
— Ано, у тебя есть полгода. Какими бы методами ты ни воспользовалась, даже если окажется, что канцлер не причастен напрямую, ты должна заставить его лично вмешаться.
Су Нно слегка нахмурилась. Канцлер — хитрый лис, наверняка уже полностью отгородил себя от дела.
Чэн Няо встал и направился в спальню. Су Нно последовала за ним.
Он взял кисть и написал на листе бумаги название места, затем добавил несколько имён. Когда чернила чуть подсохли, он протянул лист ей.
— Ано, двигайся в этом направлении. Это сэкономит тебе время.
— Слушаюсь, — ответила она.
— Цзинънян уже выросла. Я хочу подыскать ей жениха, — неожиданно сменил тему Чэн Няо, помогая ей подняться и тут же отпуская её руку.
Су Нно на мгновение замерла, и на лице её мелькнула лёгкая горечь.
Чэн Няо становится всё более достойным императором — уже научился манипулировать другими. Только вот она не думала, что их отношения сведутся к простым формальностям между государем и подданным.
— Я сделаю всё возможное, — сказала она.
— Хватит притворяться. Я прекрасно знаю, какие у тебя чувства к Цзинънян, — резко бросил он. Теперь, зная, что она женщина, он уж точно не поверит её прежним уверениям.
В прошлой жизни он верил ей безоговорочно — и был обманут самым жестоким образом.
— У тебя в подчинении есть один сотник по имени Чжан Ань?
Су Нно не стала спорить, лишь мысленно закатила глаза в его спину.
Но внутри она встревожилась.
Чжан Ань действительно служил под её началом, но никогда не появлялся при дворе. Хотя она и собиралась его использовать, как он мог так быстро узнать?
Похоже, в армии тоже завелись чужие уши.
— Да, Ваше Величество. Он у меня в подчинении, но пока лишь сотник.
— Не строй из себя заговорщицу. Твоя армия — крепость. Ни я, ни канцлер с великим воеводой не можем туда проникнуть.
Она услышала в его голосе настороженность и лишь горько усмехнулась.
Он не собирался сомневаться в ней в этой жизни. Просто знал об этом Чжан Ане не из-за шпионов в армии, а потому что в прошлой жизни именно этот человек стал мужем Цзинънян.
Тогда он долго не соглашался на их брак — не хотел отдавать сестру простому офицеру. Но подходящих женихов не находилось: одни боялись гнева Ано, другие не нравились самой Цзинънян. Так принцесса и осталась незамужней до семнадцати лет.
Он уже готов был уступить — не хотел видеть единственную сестру одинокой.
И тут Ано преподнесла ему сенсацию.
К тому времени Чжан Ань уже стал начальником столичной стражи, хотя раньше был всего лишь её подчинённым сотником.
На императорском пиру он публично попросил руки принцессы. Чэн Няо разгневался, но не наказал его сразу.
Ведь Ано всегда заявляла, что любит Цзинънян. Как же её подчинённый осмелился посягнуть на возлюбленную своей госпожи? Настоящий неблагодарный!
Никто не решался вступиться за Чжан Аня, стоявшего на коленях в холодном поту, но не сдававшегося.
Император уже собирался лишить его должности и выслать из столицы.
Но вышла вперёд Ано. Спокойно и открыто рассказала обо всём, что связывало Чжан Аня и Цзинънян. Ни тени ревности, лишь забота старшего брата.
Чэн Няо не был глупцом. Он сразу понял: все эти годы Ано лишь притворялась влюблённой. Ведь будь её чувства настоящими, она бы давно добилась руки принцессы — он не смог бы ей отказать.
Более того, именно она сама продвигала Чжан Аня по службе. Невозможно поверить, что всё это происходило без её ведома.
Правда, она несколько раз мешала ему подбирать женихов для Цзинънян — но лишь потому, что те оказывались недостойными, скрывая свои пороки от императора.
Он не раз благодарил судьбу, что не выдал сестру ни за одного из них.
В прошлой жизни Чжан Ань оказался прекрасным мужем. Значит, и в этой жизни он подходит на роль зятя.
Су Нно на этот раз не заподозрила предательства, но всё равно попросила прощения.
Раз дело не в армии, значит, речь о том самом случае.
— Прошу простить, Ваше Величество. Я не скрывала умышленно — боялась опорочить репутацию принцессы.
Автор добавляет: «Начальник столичной стражи» — «чжи цзинь уй» — командует северной столичной армией и отвечает за патрулирование в пределах столицы.
— Месяц назад Цзинънян выезжала со мной за пределы дворца и встретила Чжан Аня.
Су Нно опустила голову, чтобы он не видел её лица.
— У меня возникли дела, и я оставила ей охрану. А когда вернулась, оказалось, что на принцессу напали какие-то хулиганы, и Чжан Ань её защитил.
Лицо Чэн Няо потемнело уже при первых словах. Он знал: она, конечно, поступила из лучших побуждений. Но она не доверяет ему. И Цзинънян тоже.
Иначе бы они не скрывали этого в прошлой жизни.
Похоже, Ано с самого начала намеревалась продвигать Чжан Аня ради сестры.
Ха! Сколько всего он упустил!
— Ано, я — родной брат Цзинънян, — тяжело произнёс он, не зная, кому адресованы эти слова.
— Виновата, — ответила Су Нно, кланяясь, но так и не поняла, чем именно его рассердила.
Раньше он злился, когда она признавалась в любви к Цзинънян. Теперь злится, когда она молчит.
Хотя назначение Чжан Аня на высокую должность действительно удивило её. Но это к лучшему.
Цзинънян с детства была послушной девочкой, многое перенесла во дворце. Хороший брак станет для неё наградой за все страдания.
Чэн Няо прекрасно понимал её мысли. Они с сестрой потеряли мать в раннем возрасте и не пользовались особым расположением отца. Несмотря на титулы принца и принцессы, им немало доставалось от придворных интриг.
Ему, как мужчине, было чуть легче — слуги не осмеливались слишком далеко заходить. Но Цзинънян страдала больше.
Даже под его защитой она росла осторожной и сдержанной.
До тех пор, пока два старших брата не уничтожили друг друга в борьбе за трон, и он не занял своё место, Цзинънян была самой тихой принцессой во дворце.
И даже после этого она никогда не просила ничего для себя.
Не потому, что он не мог дать, а потому что с детства боялась доставить ему хоть малейшую неприятность.
Если Цзинънян полюбила Чжан Аня, а он окажется ей верен, он, император, не станет мешать их счастью.
Пусть даже придётся нарушить баланс сил при дворе — он не допустит, чтобы его единственная сестра страдала.
— Я не виню тебя, — вздохнул Чэн Няо. На что сердиться на этих двух неблагодарниц? Всё равно виноват он сам — не сумел заслужить их доверия.
— Слушаюсь.
— Я пришлю тебе нескольких придворных врачей. Пусть понаблюдают за одним местом. Никому об этом не говори.
Он произнёс это как бы между делом, но на самом деле имел в виду нечто серьёзное.
— Позвольте уточнить, — нахмурилась Су Нно. Её лицо стало предельно сосредоточенным.
Если нужны врачи для слежки, значит, грядёт нечто опасное.
Она не боялась, что он использует её в своих целях: во-первых, он ещё не дошёл до того, чтобы подставлять её; во-вторых, в подобных делах он не стал бы рисковать.
— Я не уверен, но хочу быть готовым. Моих людей слишком мало, да и шпионы повсюду — любое неосторожное движение вызовет подозрения.
Император в парадном одеянии стоял прямо, его лицо было холодно, как лёд.
— Я подозреваю, что это будет сделано умышленно. Но пока не стоит впадать в паранойю. Скорее всего, всё произойдёт примерно в то же время, когда всплывёт дело с серебряной шахтой.
— Слушаюсь, — ответила Су Нно, хотя в мыслях уже тысячу раз всё обдумала. Значит, в императорской гвардии тоже завелись чужие глаза.
— Ано, ты можешь доверять мне.
Когда она уже почти вышла из зала, его голос прозвучал спокойно и будто бы невзначай.
Она не ответила и не остановилась. Он и не собирался её задерживать.
— Ваше Величество, пора принимать пищу, — Цюань Шэн вошёл, низко склонив голову.
С тех пор как молодой господин ушёл, император стоял у окна уже несколько часов, молча и одиноко.
— В Дворец Цзинъань, — очнулся Чэн Няо и направился к выходу.
— Слушаюсь, — быстро отреагировал Цюань Шэн и поспешил следом. У дверей он остановил одного из младших евнухов и велел бежать вперёд, чтобы предупредить о прибытии императора.
Принцесса Цзинъань была мягкосердечной и единственной родной сестрой государя. Среди всех незамужних принцесс во дворце осталась лишь она.
Хотя император уже месяц не навещал её, никто не сомневался в его любви к сестре.
Ведь первый раз он в ярости вышел на заседании именно из-за того, что какой-то бесцеремонный чиновник посмел предложить выдать за него ещё не достигшую совершеннолетия младшую принцессу.
— Цзинънян кланяется старшему брату, — сказала юная принцесса, одетая в нежно-розовое платье, с грациозным поклоном.
— Не нужно церемоний, — Чэн Няо поднял её, нахмурившись, и приказал слугам: — Все вон.
Поскольку о визите уже сообщили, в зале уже был накрыт стол.
Убранство Дворца Цзинъань не отличалось роскошью — скорее напоминало уютные покои обычной девушки.
— Старший брат, почему ты сегодня решил заглянуть? — спросила Цзинънян, не испугавшись его мрачного вида.
Обычно, когда он приходил с таким лицом, это значило, что Ано Сестра его чем-то обидела.
Иногда ей казалось странным: два взрослых человека ведут себя как дети.
Ано Сестра скрывала от брата, что она женщина, но делала это не из вредности, а по веской причине.
Цзинънян верила: они никогда не причинят друг другу зла. Поэтому совсем не волновалась.
— Цзинънян, я — твой родной брат. С детства мы с тобой держались вместе в этом дворце, — произнёс Чэн Няо без тени эмоций, пристально глядя на неё.
— Старший брат, я не понимаю, — сказала Цзинънян, склонив голову и глядя на него с искренним недоумением.
http://bllate.org/book/6833/649808
Готово:
