Один всадник мчался во весь опор, за ним по пятам гнались несколько черноволосых убийц с обнажёнными клинками.
На нём была тёмная одежда, пропитанная кровью до такой степени, что ткань почти слилась с ночью. Обычно прямая спина слегка ссутулилась, а конь под ним изо всех сил рвался вперёд, оставляя преследователей далеко позади.
Внезапно всадник вылетел из седла и покатился вниз по склону. В последний миг он хлестнул коня по крупу, заставив того ускориться и умчаться подальше от этого места.
Тело, лишившись сил, мягко рухнуло на землю.
Из-под пропитанной кровью ткани показался крошечный участок подбородка — кожа там была белой, как фарфор.
Чэн Няо резко распахнул глаза. Весь он был пропитан холодным потом.
Он не шевелился, лишь оцепенело смотрел на балдахин над кроватью.
Слуга у изголовья услышал шорох и хотел подойти, но замялся и остановился в нерешительности.
Спустя некоторое время раздался хрипловатый голос:
— Цюань Шэн.
— Слушаю, Ваше Величество, — немедленно отозвался тот, склонившись у изголовья и не смея поднять глаз. Капли пота стекали по его лбу.
— Воды.
— Сию минуту.
Цюань Шэн быстро подошёл к столу, налил тёплой воды и подал чашу в протянутую из-за балдахина бледную, изящную руку, не смея дышать.
Император уже сидел, явно измученный. Он осушил чашу одним глотком и потер переносицу.
Опять этот сон.
Он и забыл уже — та всегда была упрямой до безрассудства.
Он всего лишь приказал доставить её ко двору и даже строго наказал никому не причинять ей вреда, а она предпочла скорее умереть, чем подчиниться.
В итоге его люди вернулись лишь с её телом.
И теперь он не мог перестать думать о ней до самой своей смерти.
Каждую ночь ему снилось, как она погибает в одиночестве.
Он помнил, как увидел знакомое бездыханное тело, как сердце его сжалось от боли, а потом — как узнал, что она была женщиной, и тут же изверг ртом кровь.
За два года он наконец понял собственные чувства.
Увы, лекарства, которые ему давали, были подмешаны, и здоровье его было безвозвратно подорвано. Министры и военачальники, которых он считал верными, внезапно обнажили когти и начали теснить его.
Он почти ничего не мог противопоставить.
В конце концов, канцлер пронзил его мечом прямо перед Золотым Залом.
Перед тем как закрыть глаза, он увидел силуэт, идущий ему навстречу сквозь солнечный свет, и заметил, как лица канцлера и его приспешников исказились от ужаса.
Он невольно улыбнулся, но уже не мог позвать её. Он оказался слишком слаб и не дожил до её возвращения.
Но небеса смилостивились и вернули его на пять лет назад — в тот момент, когда он правил уже три года. Всё ещё можно исправить.
В этот раз он не даст себя обмануть лживым советникам и не будет сомневаться в ней. Он возьмёт всё — и трон, и возлюбленную, распознает верных и предателей и вернёт себе любовь и страну.
— Когда малый маркиз прибудет в столицу? — спросил император, сбрасывая одеяло и выходя из-под балдахина в одном белом нижнем платье.
— Судя по расчётам, до полудня он уже должен быть во дворце, — ответил Цюань Шэн, колеблясь, но в конце концов опустился на колени.
— Ваше Величество, малый маркиз вспыльчив. Этого нельзя делать!
— Что нельзя? — нахмурился Чэн Няо. Он и так знал, что Су Нно упряма, но при чём тут это?
Пот на лбу Цюань Шэна лился ручьями, но он стоял на своём, не смея поднять глаз.
— С тех пор как Ваше Величество переболели, каждую ночь во сне вы зовёте малого маркиза по имени… — Он замялся, но всё же выдавил: — И даже приказали срочно вызвать его ко двору. Если это не то, о чём я думаю…
Хотя он и не понимал, как вдруг его государь стал склонён к… нетрадиционным пристрастиям, но малый маркиз из Дома Маркиза Нинъань — совершенно неподходящая кандидатура. По характеру Су Нно, стоит императору хоть намёком обозначить свои чувства — и та непременно устроит покушение на государя!
Чэн Няо помолчал несколько мгновений, сдерживая желание пнуть этого преданного слугу, и вместо этого поднял его.
В прошлой жизни перед смертью рядом с ним остался только Цюань Шэн, и тот пал от стрелы военачальника, защищая его.
— Я знаю меру, — сказал он с лёгкой досадой.
Даже если он прямо признается Су Нно в чувствах, та лишь решит, что он сошёл с ума. Убивать его точно не станет. В конце концов, в прошлой жизни она всё же вернулась, чтобы спасти его.
Цюань Шэн хотел было продолжать увещевания, но под взглядом государя замолчал.
— Она любит вино, которое варит Цзинънян. Приготовь немного. Пусть кухня сделает блюда, какие она предпочитает — лёгкие, без жира и масла.
Чэн Няо в одном нижнем платье подошёл к окну и уставился на восток, откуда вот-вот взойдёт солнце. На лице его впервые за несколько дней появилась улыбка.
Цзинънян — имя его родной сестры. Он раньше думал, что Су Нно — мужчина, и раз тот хвалил вино, сваренное Цзинънян, то, видимо, питал к ней чувства. Из-за этого он долго хмурился и даже запрещал им часто встречаться.
Теперь же он понял: наверное, уже тогда его сердце принадлежало ей.
Хорошо ещё, что Су Нно не попросила его благословения на брак — иначе даже в этой жизни он бы не позволил им сближаться. Даже если между ними была лишь сестринская привязанность.
Двери императорских покоев и вход в зал оставались распахнутыми, пока не появилась та самая фигура в чёрном. Тот, кто всё это время сидел у стола, словно статуя, наконец ожил.
Он жадно смотрел на неё, и чем ближе она подходила, тем шире становилась его улыбка.
Су Нно выглядела мрачной. Только что вернувшись из Байчэна, она обнаружила, что канцлер слишком далеко засунул руки — даже связался с бандитами. Ей стоило больших усилий выявить его людей в городе и заменить их на императорских. Она сознательно не ставила своих — ведь государь слишком доверял канцлеру и его приспешникам, а её самого держал в подозрении. Наверное, именно поэтому и вызвал её обратно так быстро.
Она не спала уже несколько дней и не имела ни малейшего желания разбираться с подозрениями императора.
Но едва она переступила порог зала, как увидела, что он резко встал. «Вот и началось, — подумала она. — Опять проверки».
Цюань Шэн кашлянул, напоминая своему повелителю о приличиях, и опустил голову так низко, что подбородок почти касался груди.
Не то чтобы он трусил — просто его государь явно собирался броситься к ней в объятия! Это же катастрофа!
Чэн Няо, увидев её спустя две жизни, хотел немедленно прижать к себе, но сдержался.
Нельзя торопиться — иначе она ещё больше отдалится.
Он не дал ей кланяться, подхватив за предплечье ещё до того, как она успела опуститься на колени.
— Между нами не нужно церемоний, — сказал он, отводя взгляд и возвращаясь к столу. — Ты устала в дороге. Давай пообедаем.
— Благодарю, Ваше Величество. Слуга повинуется, — ответила Су Нно, странно взглянув на него, но ничего не сказала и спокойно села напротив.
Но император нахмурился.
— Садись рядом со мной.
Су Нно посмотрела на него, потом на Цюань Шэна, который стоял за спиной государя и упорно не встречался с ней глазами. Она не двинулась с места.
А тот всё смотрел на неё с таким жалобным видом, будто обиженный щенок.
— Аноо… Ты разве разлюбила меня? — спросил он.
Все слуги в зале мгновенно опустили головы. Сама Су Нно на миг удивилась, но император продолжал смотреть на неё с таким отчаянием, будто не отведёт глаз, пока она не подчинится.
— Малый маркиз, — вмешался Цюань Шэн с умоляющей улыбкой, — вы ведь так давно не виделись с Его Величеством. Лучше сядьте поближе… Пожалуйста?
— Как прикажет государь, — согласилась она.
Как только она пересела, Цюань Шэн вывел всех слуг и плотно закрыл двери.
У Су Нно мелькнула мысль, не собирается ли её убить — зачем иначе запирать двери днём? В прошлом такого не было. Значит, у императора задумка.
А «задумчивый» государь тем временем лично налил ей вина и с лёгкой мольбой в голосе произнёс:
— Аноо, попробуй. Я помню, тебе очень нравится вино, которое варит Цзинънян.
— Мне тоже нравится Цзинънян, — ответила Су Нно, подозрительно глядя на него. Она не боялась отравы, но подумала: «Неужели после того, как я похвалила Цзинънян на пиру перед отъездом в Байчэн, он сошёл с ума? Раньше он хмурился, а теперь сам упоминает её? Наверное, очередная проверка…»
— Останься сегодня во дворце, — сказал Чэн Няо, не вступая в объяснения. — Ты наверняка устала в дороге. Я приказал приготовить ванну, а Цюань Шэн уже отправился за твоей служанкой.
Су Нно долго смотрела на него, потом медленно кивнула.
Он уже всё решил без её согласия — сопротивляться бессмысленно. Но ей было утомительно играть в эти игры.
— Ваше Величество, люди, которых я наказала в Байчэне, действительно были связаны с преступниками. Я заменила их не своими, а вашими людьми. Прошу не сомневаться в моей верности.
Чэн Няо, услышав её вздох, готов был убить своего прежнего, глупого себя.
— Я верю тебе. И больше никогда не буду сомневаться.
Раньше, даже когда она объясняла, он не верил. Ещё и злился, что она не умеет притворяться. Постепенно он сам отдалил её.
Но теперь всё будет иначе.
Су Нно молча смотрела на мужчину, полного сочувствия, и ничего не ответила. Просто взяла кусочек бамбука, который он положил ей в тарелку, и отправила в рот.
Её движения были изящны, а осанка — безупречна.
Чэн Няо не стал ничего объяснять, а просто продолжал подкладывать ей еду, не проявляя ни малейшего нетерпения.
Ещё не поздно. Он докажет ей своими поступками.
Роли словно поменялись местами: государь прислуживал слуге, но ни один из них не чувствовал в этом ничего странного.
Они давно знали друг друга и часто обедали вместе. Раньше Чэн Няо просто привык заботиться о ней, но теперь в этом простом жесте он ощущал скрытое счастье — будто их сердца уже поняли друг друга.
Правда, Су Нно с детства привыкла, что за ней ухаживают, и никогда не воспринимала его как настоящего императора — поэтому ей и не казалось ничего необычного.
Когда Цюань Шэн вернулся, он увидел, как его величественный повелитель лично помогает малому маркизу полоскать рот после еды. Слуга тут же опустил голову и отвёл глаза.
За ним вошла служанка Су Нно, и брови её тревожно дёрнулись.
— Господин, опять этот император что-то задумал? Мне кажется, он снова замышляет недоброе, — с досадой сказала Лиули. — Этот пёс-император!
http://bllate.org/book/6833/649803
Готово:
